расстояние и приготовился ударить нависшую над ним змею точно в вертикальный зрачок. На успех такой авантюры имелся один шанс из тысячи, но Лунев верил в себя и в свою удачу. Да ему больше ничего и не оставалось: только надеяться и верить.
– Вниз! – вдруг донеслось с берега.
Андрей, уже собиравшийся выпрыгнуть из воды по пояс, чтобы нанести удар, резко расслабил ноги и плюхнулся на спину. В пасть змее, обламывая зубы и выбивая из неба фонтанчики крови вперемешку с ошметками слизи и мяса, влетело не меньше десятка пуль. Голова монстра резко дернулась назад, а толстое, в полтора обхвата тело конвульсивно дернулось, и тварь, шлепнувшись на спину, начала стремительно погружаться. Еще одна очередь с берега щелкнула по чешуе серо-желтого брюха, но эти пули змею не испугали. Она продолжила погружаться, выставив брюхо над водой. Андрею казалось, что в нескольких метрах от него в глубине крутится огромное колесо, часть шины которого выступает над поверхностью воды. Напоследок змея эффектно шлепнула по воде плоским хвостом, и этот удар едва не снес Андрею голову. Хорошо, что за миг до этого он стряхнул оцепенение, вызванное завораживающим зрелищем погружения гигантского гада, и сделал пару гребков назад, к берегу.
Едва тварь скрылась в глубине, с берега вновь захлопали выстрелы. Андрей резко обернулся и увидел, что теперь прикрытие палит по змее, которая атаковала Бражникова. Расстояние было вдвое больше, и так опрометчиво, как первый гад, эта тварь не подставляла под пули уязвимые места, а потому шансов у майора было гораздо меньше. Пистолет Бражникова был мощнее, в отряде спецназа пользовалась популярностью «Гюрза», но в развернувшемся противостоянии «змея» в руках у Бражникова явно проигрывала змее натуральной. Огромный монстр на секунду замер, выжидая, когда по чешуйчатой морде отстучат все пули, затем разинул пасть и неуловимо быстрым движением бросился на майора.
Андрею даже показалось, что он слышит хруст ломающихся костей, но поклясться в этом Старый не мог. Все звуки заглушил отчаянный вопль Татьяны, барахтающейся в десяти метрах от места схватки. Лунев сунул на место ножи, собрал последние силы и снова поплыл к центру озера, но тут слева послышались громкие всплески, а сзади новый окрик Ольги:
– Старый, назад! Скаут поможет!
Андрей вытянул шею и убедился, что Ольга права. Скаут плыл гораздо быстрее. Он очень скоро добрался до Татьяны, грамотно, как настоящий спасатель, ухватил ее сзади и потянул к берегу. Лунев перевел взгляд на то место, где секундами ранее дрался майор. На поверхности воды лопались пузыри и медленно растекалось красное пятно. Что это означает, было ясно, как день.
Андрей стиснул зубы и поплыл к берегу.
Выбраться на скользкую траву ему помогла Ольга, собственных сил не хватило. Почти одновременно на берег выползли и Скаут с Татьяной. Не сговариваясь, даже не обмениваясь жестами, обе, едва живые от холода и перенапряжения, парочки проковыляли в лес и встретились на крохотной полянке метрах в двадцати от озера.
Старый упал ничком и пролежал так долгих десять минут. За это время Скаут успел кое-как отжать одежду, протереть автомат и занять место часового, а Ольга сходила на берег и собрала оружие и снаряжение. Татьяна все это время просидела рядом с Андреем. Он не видел ее, но слышал и ощущал.
– А вы говорите... водяных не бывает, и змеи... тут не водятся, – отдышавшись, проронил Скаут, не глядя на Татьяну, но явно в ее адрес. – Еще какие водятся. Я таких зубов в жизни не видел.
Татьяна не ответила, потому что не смогла. Ее била крупная дрожь, а челюсти свело будто судорогой. Дамочка сидела, обхватив прижатые к груди колени, и едва слышно подвывала от пережитого ужаса. Ольга принесла ее снаряжение и попыталась помочь Татьяне одеться, но пока это было нереально. Расцепить руки Татьяна не могла, это было выше ее моральных сил.
Андрей, наоборот, наконец нашел в себе силы и сел. Ему тоже было ужасно холодно, он едва шевелил губами, но ответить все-таки сумел:
– В Припяти... водяные на тритонов смахивали, а тут...
– На гадюк, я ж говорю. – Скаут огорченно вздохнул. – Несси сраные... такого человека слопали! Чтоб они подавились, твари поганые! Чтоб эта Зона вся подавилась!
– Лучше помолчим. – Андрей с усилием провел ладонью по лицу, будто стирая остатки воды.
– Не могу я молчать! Ну скажи, Старый, почему такая несправедливость? Почему мы с тобой пока живы, а майора больше нет? Чем мы лучше его?!
– Скаут! – Андрей, казалось, из последних сил повысил тональность. – Это Зона! Хочешь пускать сопли, езжай домой смотреть сериалы. Майор знал, что каждая минута здесь может стать последней! И что каждый поступок в Зоне имеет только два вида последствий – ты выжил или ты погиб. Это он тоже знал! Думаешь, мне его не жаль? Мы с ним в таких передрягах побывали, тебе и с похмелья не снилось! Но сейчас лишние размышления и терзания нас только деморализуют! Уверен: Бражников на моем месте сказал бы в точности так же. Поэтому прошу тебя, как человека, заткнись!
Скаут угрюмо посмотрел на Лунева, с осуждением покачал головой, но – просто чудо! – не сказал в ответ ни слова. Чтобы он не передумал и не начал опять свои правильные, но абсолютно неуместные в сложившейся обстановке рассуждения, в разговор вступила Ольга. В отличие от Скаута, говорила она коротко и по существу:
– Гейзер... – глухо сказала Ольга, усевшись рядом с Татьяной. – Гейзеров в Зоне точно еще не было.
– Это не гейзер – вода холодная, – возразил Старый. – И вообще... таким столбом вода в нормальных условиях не поднимается. Ее будто поршнем снизу толкнули. Или чем-то другим.
– Думаешь, телекинез?
– Скорее всего. И скотина, которая этот трюк организовала, до сих пор где-то рядом.
– Тогда валить отсюда надо! – вновь забеспокоился Скаут. – Если он пятьсот тонн воды сумел раскачать и подбросить, то соснами нас закидать ему вообще ничего не стоит.
– Нет, он ушел, – возразила Ольга сразу обоим спутникам. – Я никого не чувствую. Наверное, такие эксперименты отнимают много сил.
– Тем более надо рвать когти, – заявил Скаут. – Пока он не отдохнул. Может, удастся оторваться.
– Все равно найдет. – Ольга сочувственно взглянула на Татьяну. – И прямо сейчас идти мы не готовы. Дай хотя бы немного обсохнуть и отдохнуть. Тебе-то хорошо, сплавал туда-обратно, размялся, и все дела. А они сколько пробарахтались!
– Можно подумать, ты перетрудилась! – опять начал заводиться Скаут. – И почему это «все равно найдет»? Ты, что ли, ему подскажешь, где нас искать?
– Заколебал. – Ольга устало отмахнулась. – Параноик чокнутый.
– Нет, ты ответь!
– Скаут! – строго сказал Андрей. – Тема закрыта раз и навсегда, понял? Еще раз заикнешься насчет предателей в группе, отвинчу голову!
– Я и с отвинченной головой до сути докопаюсь, – буркнул Скаут. – Ольга все равно не ответила! Можешь отвинчивать. На, пожалуйста!
Он наклонился к Андрею и вытянул шею.
– Сядь и отдыхай, – приказал Старый. – Противник нас все равно найдет, потому что мы не можем свернуть с тропы и затеряться в лесу. Неужели это трудно понять? А не найдет на тропе, дождется у входа в скрытую часть сектора. Что же касается информатора, им может быть и кто-то на базе.
– На базе, поди, никого не осталось! Майор, светлой памяти, говорил же, что там мясорубка была, чисто Сталинград.
– Это другой вопрос. И вообще, у нас нет выбора. Следят за нами чужие или предают свои – неважно по большому счету. Мы пойдем дальше и дойдем, чего бы это ни стоило.
– Только фанатиков из нас не делай, ладно?! – Скаут решительно поднялся. – Добровольно в пекло я не полезу!
– Может, не в пекло, а в пасть кому-нибудь, – усмехнулась Ольга. – Или ты что, пророчишь? Воду прошли, медные трубы, в виде бомбардировки тракторными запчастями тоже прошли, теперь огонь, так?
– Я пророчу? – Скаут удивленно уставился на Ольгу. – В каком смысле? Я просто так сказал. Фигура речи такая.
