...Все это происходило совсем недавно. Всего-то в конце октября. Но теперь казалось, что век назад, – столько событий уместилось между тем осенним вечером и сегодняшним днем. Событий разных; и плохих, и хороших, но, главное, не фатальных. Балансируя на тонкой грани между победами и поражениями, Инженер все-таки добрался до конечного пункта и теперь имел отличный шанс поставить в деле жирную точку. И тем самым стереть из памяти все неприятные воспоминания о крахе первой крупной операции псиоников. Да и второй тоже.
Тяжелые воспоминания будто бы подстегнули творческую мысль Инженера, и его вдруг осенило. Он понял, что должен сделать, чтобы взломать своеобразный ограничитель, не позволяющий «Ключу» использовать всю накопленную в нем энергию для создания максимального количества переходов.
Впервые за многие годы в душе Инженера всколыхнулось хоть что-то похожее на эмоции. Чувство было противоречивым, отчасти оно напоминало давно забытое чувство радости, но другая его часть походила на страх. Радость оттого, что упрямый артефакт начинает раскрывать свой главный секрет, и страх, что это может оказаться лишь иллюзией.
Инженер заставил себя оторвать взгляд от кристалла и поднял глаза к потолку. Световой стакан медленно превращался в колбу. Молочно-белое свечение, до сих пор не понимавшееся выше стен, нехотя ползло по своду к зияющей в его центре дыре.
Это была, безусловно, победа! Инженер заставил «Ключ» открыть доступ на новый энергетический уровень. В первую очередь, это означало, что Инженер сумеет создать еще, как минимум, две дюжины переходов во внешний мир.
«А затем удвоить и это количество точек выхода! А чуть позже сделать так, чтобы переходы не закрывались на время Выброса, чтобы были открыты всегда. И вот тогда-то наступит долгожданный момент истины!»
Инженер внутренне ликовал. Да, именно ликовал, теперь он точно знал, что творится в его пропащей душе. Страх и несмелая радость ушли, уступив место победной эйфории.
«Хватило бы тварей на все переходы! – Инженер усмехнулся. – А их хватит. Как только переходы обретут стабильность, аномальное излучение Вспышки – аналога Выброса в Тринадцатом секторе – вновь начнет перекраивать внешний мир, а вместе с ним и его обитателей. Пресловутые Выбросы, эти жалкие подобия Вспышек, превратятся в то, чем им положено быть, их энергия разойдется далеко по миру и образует вокруг точек перехода новые Зоны. В которых будут рождаться новые твари и их хозяева. Миллионы и миллионы новых мутантов и псиоников. На этот раз все получится именно так!»
– Видишь, как ловко у тебя выходит, – вмешался в размышления Инженера мысленный голос из внешнего мира. – Сразу надо было самому за дело браться, не лениться.
– Я шел к этому результату путем проб и ошибок, – сдерживая недовольство, чтобы не портить торжественность момента, подумал Инженер. – Когда возникла идея Зова, она показалась мне вполне удачной.
– Ага, только в помощники ты выбрал неудачников. Бывает. Хотя дважды делать ставку на людей – это уже не случайная ошибка, а закономерная глупость.
– Ты заблуждаешься. Замысел использовать для расширения Зоны аномалию «Черный Ангел» тоже был верным. Люди играли здесь вспомогательную роль. Если бы не они, с задачей справились бы псионики. Не так быстро, но...
– Поспешишь – людей насмешишь, – оттенок иронии в мыслях собеседника был явным. – Вот и насмешил.
– Теперь все будет иначе.
– Неужели? Знаешь, где я сейчас нахожусь? На полпути к Корогоду. Топаю по лесу, как по майдану. Прогулочным шагом. А знаешь, почему? Потому что из всех высланных тобой навстречу группе великих и ужасных псиоников выжил от силы один. А сколько их было изначально? Пятеро?
– Твоя группа – мелкая помеха, не более того. Судьба мира решается здесь, в моем замке. Ни Старый, ни его спутники ничего не изменят.
– Ну-ну. – В голосе сквозило недоверие. – И все-таки советую тебе придумать еще что-нибудь этакое и доверить исполнение более толковым помощникам. А еще лучше – заняться вопросом лично. У тебя ведь все так здорово получается.
– Дерзкая тварь! – все-таки вспыхнул Инженер. – Я сам решу, что мне делать! А если ты посмеешь еще хотя бы раз дать мне дурацкий совет, я прикажу псионикам уничтожить тебя вместе с группой!
– Ой, боюсь. Пусть твои псионики сначала потренируются на кошках. Не по зубам твоим зверюгам группа Старого. Не по зубам.
– Между прочим, счет четыре-два, – вмешался в напряженный мысленный диалог появившийся, как всегда неожиданно, Призрак. – Мы проигрываем, не спорю, но не всухую.
– Четыре точно, а насчет двух – ты, скорее всего, преувеличил. – В мысленном голосе с Большой земли по-прежнему сквозила ирония. – Майора больше нет, факт, как он любил выражаться. А вот насчет Механика... вопрос открыт.
– И почему ты так думаешь? – спросил Призрак, пародируя иронические интонации собеседника. – Потому, что ты и есть Механик?
– Все тебе расскажи! Военная тайна!
– Тогда ты одна из женщин.
– Ух ты, как догадался?! – мысленный голос наполнился откровенным весельем. – А может, я сталкер или сам Старый?
– Нет, сталкер слишком слаб, чтобы быть скрытым псиоником, а Старый... от него веет смертью. Он человек, и он опасен. Тот, кого Зона одарила своей благодатью, хотя бы крохотной ее частицей, не может быть настолько опасным. Так кто же ты?
– Инженер тебе расскажет. Если захочет.
– Пока не время, – сказал Инженер.
– Неужели? – мысленный голос шпиона сочился сарказмом. – А может быть, все дело в том, что ты и сам нетвердо знаешь, кто я? И это после полугода знакомства!
– Я знаю, кто ты. – Инженер снова попытался мыслить спокойно. – Ты дерзкое недоразвитое существо, которое пытается поставить себя в один ряд с нами.
– Существо? – Шпион, казалось, был удовлетворен. – Ты даже не в курсе, какого я пола, Инженер. Ну и чего стоит твоя хваленая телепатия?
– Замолчи, тварь! – Инженер мысленно придавил собеседника.
Шпион немного потрепыхался, но умолк. Чего-то хваленая телепатия все же стоила. Во всяком случае, как средство подавления воли непокорных людишек, мутантов и таких вот полукровок.
– Призрак, ты лично займешься этой группой. – Инженер вновь переключился на помощника. – Возьми с собой, сколько потребуется, псиоников, и ступай.
– В замке остались четверо братьев и трое сестер. Все остальные ушли во внешний мир командовать группами вторжения.
– Значит, бери всех оставшихся братьев. То, что ты сказал о Старом, верно. Я чувствую то же самое, а значит, это правда. Один псионик может ошибиться, двое – нет. Если мы оба предчувствуем беду и четко определяем ее источник, следовательно, это не вымысел, а сигнал из туманного будущего.
– Все-то у вас на мистике замешено. – Шпион мыслил уже не так дерзко, но все же позволил себе недоверчивую усмешку. – Я все-таки рискну дать вам еще один совет, не обижайтесь. Вы свои пси- способности засуньте куда-нибудь на время и возьмите в руки автоматы. Результат будет во сто раз лучше.
