– Так это ты? – Инженер сделал пару шагов, но не к Луневу, а к центру зала. – Признаю, ты оказался хорошим псиоником. Почти как моя дочь.
– Кто?! – изумился Скаут. – Ольга? Во, блин, кино! И как это вы друг друга нашли? А, ну то есть... понятно... я хотел спросить – как потерялись. Когда?
– Ты и сам вспомнишь, если постараешься, – вдруг сказала Ольга, – Саша...
– Точно, кино. – Скаут недоверчиво хмыкнул. – Я тебе вроде бы не представлялся. Откуда знаешь мое имя?
– Это было за несколько минут до Вспышки. Вспомни. Экскурсия, автобус, мы были втроем. Мама, я и... отец. Ты обещал нам, что будет крутая поездка.
– Точно! – Скаут взглянул на Инженера, затем на Ольгу и снова на Инженера. – А я всю дорогу мучался, откуда тебя знаю? Вот ведь жизнь! Иногда завернет так, что нарочно не придумаешь. Выходит, тебя Вспышка тоже помиловала.
– Как посмотреть. – Ольга положила руку на автомат, но оружие у нее тут же отняли фурии.
– Спокойно, сестры, – сказал Инженер. – Она не опасна. Да, дочка?
– Не называй меня так. – Ольга сверкнула холодным взглядом. – Ты не мой отец. Ты всего лишь тварь в его облике. Да и то... жалкая пародия. Да, Скаут, мы оба попали тогда под Вспышку, но отделались «всего- то» парой внутренних отклонений. Мы стали скрытыми контролерами, и мы не можем уйти от Зоны дальше, чем на полста километров. Мы живы, потому что нас поддерживает Зона. Практически как зомби, только в облегченном варианте.
– Знаю-знаю. – Скаут поморщился. – Хорошего мало, согласись. Скрытым мутантом быть еще ничего, терпимо, а сидеть безвылазно в Зоне до конца жизни – не очень. Вот почему я и решил помочь твоему... этому вот Инженеру. Пятна контакта по всему миру – это наш с тобой шанс всегда быть на связи с Зоной, куда бы мы ни уехали. А значит, это наш реальный шанс жить полноценно где вздумается. Разве не так?
– Нет, Скаут, не так. Мы не сможем жить полноценно, это самообман.
– Он прав, дочка, подумай хорошенько, – сказал Инженер.
– Прекрати называть меня дочкой! – вспыхнула Ольга. – Мой отец погиб шесть лет назад!
На протяжении всей этой напряженной беседы Андрей не столько слушал, сколько оценивал изменения в обстановке. Ольге было неприятно разговаривать с этими существами, но она пересиливала себя, стараясь тянуть время. Зачем, если не за тем, чтобы выбрать момент для атаки? В окружении трех контролеров сопротивление казалось бессмысленным, но это если не брать в расчет способности Ольги. Для нее эти полумертвые дамочки не были помехой. Гипнозу она не поддавалась, а с физической и боевой подготовкой у «дочки» было явно получше, чем у «сестер» Инженера. Сам хозяин замка был далеко и помешать Ольге или Андрею не мог. Получалось, что слабым звеном, как и прежде, оставалась Татьяна.
«Не вопрос, – подумалось Андрею. – И Скаут открылся. Очень удачно».
Скаут пялился на Ольгу, серьезно ослабив бдительность. Дольше тянуть резину не имело смысла. Андрей незаметно вытянул из рукава заранее припрятанный второй нож и без замаха бросил его, целя Скауту в висок.
Все могло запросто решиться именно в эту секунду, но Тринадцатый сектор пожелал отложить развязку. Словно прочитав мысли Андрея, «слабое звено» решило доказать, что на самом деле ничем не отличается от других «звеньев». Отлично сбалансированная финка с гравировкой «НКВД» едва отправилась в полет, когда Татьяна вдруг отбросила руку Скаута с ножом и сильно ударила сталкера в пах. Скаут сдавленно вскрикнул и согнулся пополам. В то же мгновение нож просвистел у сталкера над головой, но, вопреки опасениям Старого, не звякнул о каменную стену, а нашел другую цель.
«Такое оружие не может вернуться в ножны чистым, – мелькнула мысль. – Только, похоже, горячей крови оно сегодня не напьется».
Финка с хрустом пробила кости и глубоко вошла в глаз еще одному контролеру, который внезапно появился за спиной у Скаута. В отличие от Инженера, эта тварь оказалась вполне уязвимой. Темная, почти черная кровь залила контролеру всю физиономию. Мутант на секунду замер, а затем рухнул как подкошенный.
– Призрак! – взвизгнула одна из фурий. – Человек убил Призрака!
Инженер и все три сестры резко обернулись к Андрею и нанесли мощный пси-удар. Лунев покачнулся, сделал пару шагов назад, но опять не упал. Даже, наоборот, сгруппировался и, распрямившись большой мощной пружиной, бросился прямо на Инженера. Абсолютно не ожидавший от придавленного пси- воздействием человека такой прыти контролер не успел уйти в сторону и тут же поплатился за свою нерасторопность и самонадеянность. Андрей сбил его с ног и швырнул на алтарь. Инженер крепко приложился головой о край камня и на миг поплыл. Лунев попытался ударом ноги припечатать его голову к камню, но промазал. Мутант довольно быстро пришел в себя и успел увернуться.
– Да, наемник, ты силен! – Инженер вскочил и снова взмахнул плащом, предупреждая новую атаку. – Даже без артефакта силен. Остапенко не зря положился именно на тебя. Не артефакты, а ты главный «Джокер» в колоде генерала. Но ты всего лишь человек!
Монстр опять вскинул руку и обрушил на Старого новый пси-удар, гораздо сильнее всех предыдущих. Андрей отлично понимал, на что надеется Инженер. Без «Джокера» любой, даже самый сильный боец становился действительно всего лишь человеком. Вот только в плане Инженера имелась одна маленькая, но существенная ошибочка. Он, видимо, никогда не слышал анекдота про аппендицит. «Доктор, у моей жены аппендицит! – Я удалил вашей жене аппендикс прошлым летом, у человека не может появиться новый. – Зато у человека может появиться новая жена!»
После того как Андрей плюнул на пси-воздействие и бросился в новую атаку, Инженер что-то такое заподозрил, но было поздно. Старый устроил ему настоящую мясорубку. У наемников это называется «вломить по полной программе». Будь на месте Инженера человек или мутант, не защищенный мощным артефактом, смерть на месте ему была бы гарантирована. Но Инженер, благодаря поддержке спрятанного за пазухой белого кристалла, вновь отделался лишь ушибами и легким состоянием грогги.
С пола вдруг захрипел Скаут. Он явно пытался выдать секрет Старого, подсказать, что у Андрея за пазухой припрятаны еще «Джокер» и амулет Механика. Но в дело вновь вмешалась Татьяна. Она наконец решилась открыть кобуру и вынуть пистолет, но не выстрелила, а только крепко треснула Скаута рукояткой по затылку. За свою ретивость она тут же получила пси-удар от сестер и без сознания рухнула на сталкера. Но Скауту легче уже не стало. От удара по затылку он тоже вырубился основательно и надолго, как простой смертный, даром, что псионик.
К сожалению, по-прежнему во всех этих танцах не участвовала Ольга, хотя было видно, что борьба мотивов у нее в душе давно закончилась, причем в пользу людей. Почему же она не приструнила хотя бы фурий, Андрей не понимал. Что-то Ольгу удерживало. Она будто бы выжидала, чем закончится противостояние Инженера и Старого. Будто бы решила для себя, что именно исход их поединка подтвердит или опровергнет ее выводы.
Андрей тем временем попытался конфисковать у Инженера кристалл, но не успел. Монстр пришел в себя и начал отчаянно сопротивляться. Оказалось, что он умеет не только жонглировать предметами с помощью своих талантов, но и кое-что понимает в единоборствах. Открытие стало для Андрея полной неожиданностью, однако очень скоро до Старого дошло, что преображение противника объясняется просто. Инженер сосредоточился не на пси-атаках, а на активной обороне. В том числе на предугадывании событий.
Новая тактика явно приносила успех. Андрей провел три атаки и ни разу не попал в цель. Враг успевал уйти от удара за доли секунды до контакта. Такими темпами Андрей мог попусту растратить все силы и отдать победу противнику, проиграв «по очкам».
К тому же «сестры» наконец поверили, что Ольга решила сохранять нейтралитет, и начали подбираться к Луневу с тыла. Это было и вовсе ни к чему. Неизвестно, чем они вооружены, под балахонами не видно, но даже если они просто вцепятся когтями, приятного ожидалось по минимуму. А если ухитрятся сорвать второй комплект защитных артефактов...
«А ведь могут! Я пока не понимаю, почему у них не получается прижать меня с помощью своего гипноза – ведь на болоте у четверых тварей все отлично получалось, несмотря на „Джокера“, – но когда-нибудь
