– Как я понимаю, ты та самая богиня, которой поклоняются… поклонялись в Гнезде?
– А как понимаю я, передо мной находятся именно те, из-за кого я лишилась своей паствы и источника жизненной силы?
Женщины смерили друг друга взглядами, а я, пока имелось время, осмотрелся. Так, комната-яйцо, одна круглая дверь и четверо змеелюдей. У двух в руках какая-то непонятная дрянь вроде капкана с ручкой. Неизвестное оружие – это хреново. Непонятно, как от такого защищаться. Лады, присмотримся получше, а уж после начнём действовать.
Пока я изучал странное оружие, Хлоя и богиня успели друг друга обфыркать, чисто тебе соперничающие кошки. Не хватало только, чтобы обе вцепились сопернице в рожу. Вона какие когти у змеюки – золочёные да длинные, кажутся опасными. Да и обычная баба так пройдётся, месяц заживать будет, а на что способна эдакая, вообще не представляю.
К счастью, дело ограничилось грозным фырканьем, и бабьё перешло к обсуждению ситуации. Я тоже хотел поучаствовать и решил подойти ближе, но тут же на мои плечи шлёпнулись холодные пальцы, а в спину упёрлось что-то острое. Ну, видимо, намекали, чтобы не рыпался. Лады, я намёки хорошо понимаю. Иногда. Вот, например, как сейчас, пока не знаю, как работает оружие у змеюк.
– Ваши действия, – опять принялась ныть богиня-змеюка, – привели к тому, что я лишена доступа к крайне необходимому мне ресурсу.
– Это к человеческим душам, что ли? – В голосе Хлои слышалось омерзение. – Как королева Вазерома, могу только порадоваться этому.
Баб иногда накрывает, и тогда они становятся тупыми, ну прямо как овцы! Аж зло берёт. И энто я типа зря языком плету всякое.
– Королева? – Змеюка отступила на шаг и опять взялась пальцами за тонкий подбородок. – Значит, чутьё меня не подвело. Правда, я не ожидала, что мне достанется столь лакомый кусок. Пожалуй, я задержу тебя здесь, чтобы ты оказала мне услугу.
– Это ещё какую? – Теперь в голосе величия звучала неприкрытая досада, а судя по выражению физии, Хлоя уже сообразила, какую глупость сморозила.
– Скажем, использую тебя для получения выкупа. А в качестве такового затребую необходимое мне количество людей. А потом – ещё. – Похоже, змеюка развлекалась, наслаждаясь растерянностью собеседницы. – Но ты, как королева Вазерома, можешь не переживать: большая часть твоих подданных останется живой. В каком-то смысле. Да и такой пленнице я уж постараюсь обеспечить достойный уровень комфорта.
– Эй, ты! – Я видел, что Хлоя морщит лоб. Видать, размышляла, как ей теперь выкручиваться из того дерьма, куда её завел собственный гонор. – Ежели ты такая вся из себя богиня, чего не отправишься сама ловить людишек? Эвона, сколько у тебя чешуйчатых дармоедов, чуть не затоптали в тоннеле, говнюки!
– Она не может выбираться за пределы Тихого, – мрачно бросила Хлоя. – Скорее всего, тоннель – самое дальнее, куда она способна проникать.
– Не могёт? Её чё, тут на привязи кто-то держит?
Меня стукнули по затылку.
– Завязывай, говно змеиное, покуда я тебе гребень на зад не натянул!
– Что тебе известно о печати? – Змеюка вроде как спрашивала лениво, почти нехотя, но в её хриплом голосе звучало напряжение.
– О печатях я знаю всё. – Опять рисуется величие. Да что на неё нашло? – А именно об этой мне рассказывал один человек. Тот, который побывал здесь и сумел уйти.
– Мардук! Ты… – Гадина внезапно прищурилась и, сделав большой шаг вперёд, вперилась в лицо Хлои. – Он же твой муж, так? Ха! А знаешь, как он хорош в постели?
Если богиня хотела взбесить королеву, то у неё ни хрена не получилось. Хлоя только пожала плечами. Судя по тому куску физии, который я видел, она невесело улыбалась.
– Да. Знаю. Мне многие об этом говорили. Если бы ты знала его так же хорошо, как я, этот факт не казался бы таким странным и удивительным. Всё то же стремление к абсолютной свободе, которое в конце концов привело Мардука к поиску бессмертия.
– Свобода, да, – кивнула змеюка. – Я предлагала ему бессмертие рядом со мной, но он отказался. Не захотел навсегда оставаться в границах Тихого.
– Кстати, – Хлоя что-то вспомнила, – именно из-за муженька удерживать меня в плену очень скоро станет абсолютно бессмысленно.
– Это ещё почему? Пытаешься хитрить?
– А смысл? Как ты думаешь, почему королева Вазерома вынуждена странствовать по столь опасным местам, да ещё в сопровождении бандитов?
– Эй, – решил вмешаться я. – Мы не бандиты, а отряд наёмников «Черепа».
– Когда я уже это запомню! – Хлоя явно издевалась. – Муженёк таки добился своего. Ну, почти добился. А вот когда он закончит начатое, жрать души ты уже не сможешь, потому что у тебя появится очень много сильных и прожорливых конкурентов.
– Ты это о чём? – В голосе змеюки звучала пока ещё лёгкая тревога.
– Нам нужно поговорить с глазу на глаз. – Слова Хлои лязгали металлом.
– Эй, эй, мне, может, тоже интересно!
Меня опять стукнули по башке.
– Твою мать, я тебе глаза выдавлю и съем, козёл!
– Крест, – теперь голос Хлои стал необычайно мягким, – ты тоже всё узнаешь, только немного позже.
– Для этого, мать мою за ногу, ещё живым нужно остаться! А так, на фиг сдохну, да ещё и ни хрена не понимая.
– Не волнуйся, – голос змеюки как-то странно вздрагивал, – пока не сдохнешь. Эй вы, тащите его в пурпурное яйцо, а нас оставьте наедине.
Меня очень быстро и ловко развернули и выпихнули в ту единственную дверь, которую я заметил. Снаружи оказалась улица дряхлого, старого городишки, над разваливающимися зданиями которого темнело вечернее небо. Белые стены развалин казались рёбрами давно издохшей гигантской твари. Почерневшие кусты и деревья, судя по виду, скапустились уже очень давно. Слышалось тихое жужжание, и почему-то казалось, будто я пропихиваюсь через невидимые волны.
Мелкие камешки, лежащие на потрескавшихся плитах дороги, хрустели под ногами, и этот хруст какого-то чёрта блуждал по развалинам долгим противным эхом. Кое-где в руинах я замечал человеческие черепа и кости, выбеленные временем и погодой. Если тут кто-то и жил, на глаза он не попадался.
Мы свернули в переулок и спустя полсотни шагов между остовами чёрных деревьев оказались перед зданием. Оно в натуре напоминало яйцо пурпурного цвета, до середины вкопанное в жёлтую рыхлую землю. У круглой двери неподвижно стояли четверо змеелюдей с капканами в лапах. Интересно, это они такие голые или в одежде? Не понять, мужики или бабы: ни сисек, ни писек.
Стража обменялась шипением с моими сопровождающими. Я ни хрена не понял, о чём они там договорились, но двери распахнулись, а меня пнули под зад так, что я аж влетел в тусклое багровое свечение. Не удержался на ногах и проехался мордой по мягкому пушистому
