Интересное место, но меня повели не туда, а куда-то в сторону. Ага, там ещё одна дверца, много меньше главного входа. Охрана тоже имелась, но всего две змеюки. Сопровождающие и сторожа принялись шипеть.
– Эй, черти, – сказал я и кивнул на постройку, – энто и есть ваша Арена?
В ответ услышал лишь шипение.
– Понятно.
Мне махнули на дверь и повели по длинному, узкому коридору. Здесь было темно, так что, когда под ногами появились ступени, я едва на них не растянулся. Выругался, опираясь руками о близкие стены, и начал подниматься по лестнице. Ага, вона вверху светится овальная дырка двери.
– Крест, твою мать! А мы уже думали, что ты сдох! – О, как Стакан рад меня видеть. – А нас сюда привели, посадили и ни хрена не говорят.
Небольшая квадратная комната, освещённая ползающими по потолку жёлтыми слизнями. Вдоль пары стен – длинные деревянные лавки. В двух других – двери. Через одну я прошёл сюда, а вторая плотно закрыта. На лавках сидят Кусок и величие и глядят на меня, как на долбаное привидение. Стакан топчется в центре, рядом со мной, а блондинчик ощупывает закрытую дверь и всё прислушивается, прикладывая к ней ухо.
– Здравствуй, Крест. – Хлоя вроде как совсем не спала: круги под глазами и бледная рожа. – Честно, рада тебя видеть живым и ещё… Возможно, хоть ты внесёшь ясность в происходящее, ибо я начинаю теряться в догадках. Мы вчера обменялись важной информацией с местной повелительницей, и она обещала некий компромисс.
– Понятия не имею, про что ты толкуешь, но нас обещали отпустить на свободу.
О, как у всех глазки загорелись! Джессип перестал щупать дверь и уставился на меня.
– Только вот одному придётся слеганца подзадержаться.
– Зачем? – подозрительно щурился Джессип. – И кому? Желают оставить заложника?
– Боишься, что бросим тут твоё величие? Не бзди, тут другое, мать бы его так! Короче, Змея устраивает драчку с каким-то своим здоровяком, и нашему нужно выстоять как можно дольше. Пока наш боец живой – выход открыт. Сдохнет – закроется.
– Открытая улитка – не просто шанс уйти из Тихого, но ещё и возможность беспрепятственно пройти к Измирскому ущелью. – Хлоя закрыла глаза и некоторое время сидела так. Потом открыла и посмотрела на меня. – Но… кто?
– Постараюсь выдержать, сколько нужно, – криво ухмыльнулся я. – Ты это, передай Психу…
Дверь, которую до этого щупал Джессип, внезапно распахнулась. За ней оказалась длинная лестница, которая полого уходила к здоровенной круглой площадке, жёлтой от песка. Вокруг площадки – большущий зал, все стены которого занимали лавки с сидящими на них змеелюдьми. И все твари шипели так, что аж уши закладывало. За дверью стояли две рослые змеюки в золотых доспехах, разукрашенных цветными камешками. Одна оглядела нас и сделала приглашающий жест.
Но это всё фигня. Главное, в самом центре жёлтой площадки топталась здоровенная, невероятно мускулистая тварь с плоской рогатой башкой и длинным шипастым хвостом. Чешуйчатые лапы напоминали толщиной хорошие такие деревья. И ещё у неё – длинные кривые когти. Сдаётся мне, гадина не меньше чем на две головы выше даже Глыбы. И вполовину шире. Кулак так точно с мою башку. Тварь посмотрела в нашу сторону и вдруг громко заревела. Потом принялась лупить себя кулаками по груди.
– Не ори, ща познакомимся, – шагнул я к двери. – Так вот, передашь Психу…
– Крест. – Мне на плечо легла большая тяжёлая ладонь. Кусок улыбался. – Я пойду. Не всё же тебе дерьмо за нами убирать. Да и не малые мы дети.
Я хотел сказать, чтобы он не валял дурака, но Кусок покачал головой. На его плоской роже появилось странное выражение, вроде как парень вспоминал что-то приятное.
– Я бился в сотне боёв и не проиграл ни одного. Меня звали Кус-непобедимый. Какие бабы на меня вешались, какие подарки дарили! – Он сбросил рубаху и остался в штанах. Наклонил голову, помотал ею из стороны в сторону. Мощные мускулы буграми выступили под загорелой татуированной кожей. Кусок выдохнул и подошёл к двери. Остановился, обернулся и улыбнулся. – Спасибо тебе, Крест, за всё – спасибо. А теперь – уходите. – Кусок раздвинул охрану и начал медленно спускаться по лестнице. На середине спуска поднял руки над головой и заревел, перекрывая шипение змеюк. – Это я – Кус-непобедимый, засранцы, лучший боец Вазерома! Сейчас вы увидите, что такое настоящий бой! Эй, кусок дерьма, ты готов познакомиться с моими кулаками?
– Неужели мы его здесь просто так оставим? – Хлоя стояла рядом, и в её лице не было ни кровинки. – Он же идёт на смерть…
– Да, – скрипнул я зубами. – Как и все мы с самого рождения! И другой дороги просто нет. Главное, чтобы твоя жизнь и смерть не были зряшными, ясно? Уходим.
Вторая дверь снова открылась, и появившийся змеечеловек махнул рукой, приглашая следовать за ним. Я шёл последним и, когда все вышли, остановился и обернулся. Кусок стоял напротив огромной рычащей твари и держал кулаки перед лицом. Рядом с гадиной боец казался крохотным карликом. Шипение змеюк забивало все звуки. Я выругался и бросился следом за остальными.
Мы ещё не успели добраться да выхода, как вдруг Хлоя покачнулась и схватилась руками за голову. Блондинчик придержал королеву, но и его начало некисло так шатать, а рожа стала почти синей. Стакан мотал башкой и пытался рвануть куртку под горлом. Да, такое ощущение, будто в черепушке кто-то ворочает большущей ложкой, а в грудь сунули раскалённую кочергу.
– Улитка, – пробормотала Хлоя и попыталсь идти. Джессип зарычал и взял величие на руки. – Улитка раскрывается. Нужно спешить.
Я понятия не имел, про что она там чешет, но сдаваться не собирался. Проводнику все наши мучения были побоку. Змеечеловек спокойно вывел нас на улицу и, замерев, точно серый столб, указал рукой направление. Пустая, в отличие от остальных, улица, серая, то ли от пыли, то ли от дыма.
Вроде всем стало немного лучше, так что мы дружно рванули в указанном направлении. Оставалось надеяться, что богиня не вздумает нас развести и выполнит своё обещание. И ещё на то, что Кусок сумеет продержаться нужное время. Я верил в своего бойца, но, мать его, как же жутко выглядел противник пацана!
Стоило добраться до нужной улицы, как меня снова накрыло. Такое ощущение, будто сунули в брюхо невероятно большой змеюки. И вот она сначала лежала, свернувшись кольцами, а теперь начала разворачиваться. Всё вокруг плыло и дрожало, как нагретый воздух в летний полдень.
Джессип оступился и едва не
