– Ты таки начал называть её богиней? – хитро щурилась Хлоя. – Значит, всё-таки?..
– А вот это уже чисто моё дело!
Хлоя хихикнула, а Джессип непонимающе встопорщил брови.
– Так ты будешь рассказывать?
– Крест, не забывайся! – Она полыхнула глазами, но тут же поморщилась. – Впрочем, ладно, почему бы и нет?
Мы вместе прошли через такое… Да, вы имеете право знать истину. – Она заёрзала, посидела с закрытыми глазами, а после положила руки на стол и оглядела всех нас. – Немного личного. Всё дело в жажде абсолютной свободы, которая переполняла моего мужа с самого раннего детства. Пока мы были хоть как-то близки, он только об этом и говорил. Мардуку недоставало даже привилегий наследника короны и мощных колдовских способностей. Ему хотелось большего.
– Власти хотел? – понимающе кивнул Псих.
– Больше: чтобы над ним никто и ничто не имело власти. Никаких правил, запретов и обязательств. И вот однажды Мардук понял, что время – это тоже ограничение, причём самое сильное из всех. И путы его можно разорвать, лишь обретя бессмертие.
– И это ещё меня зовут Психом, – проворчал Псих.
Хлоя невесело улыбнулась.
– Да, несбыточная мечта. Но он не сдавался. Ну что же, вы были со мной и сами видели тот путь, по которому Мардук шёл к исполнению своей мечты. Долгий путь. Но вдруг обнаружив полузаброшенный портал Шестерых, Мардук наконец оказался в шаге от исполнения сокровенного желания. За порталом он нашёл другой мир, преисподнюю, населённую демонами, которыми правили бессмертные правители. Они познакомились и нашли, как помочь друг другу.
– Ну хорошо, – поднял я руку, – значица, у энтих самых правителей имелось бессмертие, а что им мог предложить твой муж?
– Мир, – развела Хлоя руками. – Наш мир. Бессмертие правителей преисподней основано на энергии, которую вырабатывают демоны… Ну, на определённых силах, которые дают эти твари. А демонам для жизни и размножения требуется пища. Много пищи. Мясо. За сотни лет существования демоны сожрали всех остальных жителей преисподней. А если бы демоны погибли от голода, вместе с ними исчезли бы и их повелители.
– Так энто чего, – всполошился Псих. – Твой придурок хочет запустить сюда энту чёрную дрянь?!
– Да, – кивнула Хлоя. – И за это ему даруют бессмертие.
– Погоди… – Я ощущал заковыку. – Лады, он пустит сюда этих гадов, а они сожрут нас всех. Дальше-то что? Всё одно загнутся.
– Обитаемых миров, вроде нашего, неисчислимое множество. Думаю, в каждом можно найти кого-то вроде Мардука. Понятно, рано или поздно отыщется сила, которая остановит пожирателей, вот только обитателям опустошённых миров легче уже не станет.
Честно, мне было как-то плевать на эти другие миры, тем более в них я не верил. Сейчас бы разобраться с нашим, куда вот-вот вывалят столько дерьма, что хватит захлебнуться даже королям.
– Ну и как мы всё разрулим? Прикончим всех тварей?
– Это нереально, – покачала головой Хлоя и поджала губы. – В преисподней этого добра столько, что не справятся все армии мира. Пока их сдерживает лишь очень узкий ход портала, но Мардук сделал так, что в ближайший полуденный мрак проход расширится, и в него смогут влезть все твари с той стороны. – Величие взялась за верёвку на шее и достала колдовскую дудку, отжатую у Мардука. – Благодаря вашей помощи мне удалось получить этот ключ. Если его использовать, то можно навсегда запечатать ход в преисподнюю. Я знаю и умею закрывать магические порталы печатями, поэтому очень надеюсь, что у меня всё выйдет.
– Понятно. – Я ощутил, как внутри отпустило. Не, честно, как-то неохота отправляться на корм всякой гадости. – Похоже, дело на мази? Доставим тебя в Измир – и тип-топ?
Хлоя и Джессип переглянулись. Чегой-то мне очень не понравились эти их перегляды. Да и рожи дворянчиков не смотрелись счастливыми. Наоборот, появилось ощущение, что сейчас я услышу какую-то особо отборную гадость.
Так и вышло.
– Есть одна загвоздка. – Хлоя принялась барабанить пальцами по столу. Потом достала свои бусины и начала щёлкать. – Как понимаешь, Мардук в курсе наших намерений и собирается помешать.
– Чегой-то до этого он не особо напрягался, – ухмыльнулся я. – Всего пару раз, и то как-то вяло. Видать, не шибко у него с силами-то.
– Думаю, он считает, будто в этих попытках не было особого смысла. Дело вот в чём: портал в Измирском ущелье открыт уже несколько сотен лет, и все эти годы в наш мир понемногу проникали демоны. До поры до времени они скрывались в дебрях Шарпа. Предполагаю, стоит мне начать действовать, как все они явятся в гости и явно не с добрыми намерениями.
Теперь уже я играл с величием в гляделки. Хотя чего там, и так всё ясно. По-лёгкому отпетлять не получалось. Я вспомнил карту Измира и прикинул, где лучше всего держать оборону. Имелась пара мест, недалеко от самого окончания, где скалы сходились. С другой стороны, а где именно находится дырка в преисподнюю?
– Слышь, величие, а ну, подскажи, где именно ты собираешься затыкать нору?
Хлоя мотнула головой, и Джессип достал карту. Эх, так и не сподобился отжать её у графа! Ну ничё, разберёмся с демонами, а там видно будет. Хлоя указала пальцем на тупик в конце ущелья.
– Зашибись. Псих, а ну, глянь сюдой. Видишь узину, тут и тут?
Помощник поглядел, что-то прикинул на пальцах, дёрнул себя за бороду и кивнул.
– Не, оно ещё по месту нужно глянуть. А так, да, можно держаться. Тут ещё вопросики: сколько именно придётся стоять и как много этих гадов явится нас потрошить?
– День, не меньше. – Хлоя старалась на нас не смотреть. – Начну ритуал в полдень и закончу в полночь. И не забывайте: сражаться придётся в темноте.
– Темнота, ладно… Ты четой не говоришь, сколько демонов припрётся?
– Много, очень много. Тысячи.
Псих изощрённо выругался.
– Я же говорю, поэтому Мардук особо до этого и не старался. Думал, выстоять у вас не получится.
– Пусть хрен выкусит, – невпопад брякнул Псих. – У Серой наводи выстояли и тут сподобимся.
Я промолчал. У Серой наводи нам крупно повезло. Да и сражались мы там с полутысячей, из которых опытными были, в лучшем случае, сотни полторы. А тут – день стоять супротив тысяч опасных тварей. Я потёр лоб. Захотелось дёрнуть куда подальше, зарыться в глубокую нору и никого не видеть. Хорошо этому мудаку Мардуку, срать он хотел на всех, а тут – пацаны и… Лиса, мать бы её так, гадину!
– Справимся, – кивнул я и поднялся из-за стола. – Псих, выставь караулы и проследи, чтобы никто особо не бухал. Всем проверить оружие и доспех, стоять будем в полной броне.
