Пусть глупо – ведь они шли в логово грозного врага, – но Эми не могла не наслаждаться его близостью, теплом, запахом с нотками леса. Она лелеяла в памяти его улыбку, то, что он вновь стал похож на прежнего себя… и под всем этим скрывалось воспоминание об их поцелуе на постоялом дворе – и угрожало прорваться наружу. Эми упрямо отказывалась об этом думать… хотя это не раз являлось ей во снах.
Нутро сжалось. Она целовала куницуками. Но тогда он еще не был Инари. Он был просто Широ, ее озорным кицунэ, который дразнил ее лишь потому, что любил смотреть, как она дуется.
Наконец они добрались до вершины каменистого хребта и обрыва за ним, огромного древнего кратера, когда-то бывшего жерлом вулкана. Теперь он зарос молодым лесом, окутанным осенней листвой, тусклой в свете звезд.
– Муракумо где-то в центре, – произнес Сусаноо.
– Ты чуешь Орочи? – спросил Юмэй.
– Нет.
– И я не чую.
– Может, удача на нашей стороне, – пробормотал Бьякко, – и тварь ушла?
Они принялись спускаться по крутому склону кратера. Ёкаи то спрыгивали, то съезжали вниз, пока деревья не сгустились, мешая передвигаться столь же стремительно. Эми переместилась на спину Широ, чтобы освободить ему руки, ведь ему приходилось то и дело сдвигать низкие ветки. Она быстро затосковала по старым лесам с высокими деревьями и редкой порослью. Теперь они продвигались вперед ужасно медленно, и даже Широ, всегда без усилий шагавший бесшумно, старался ступать осторожнее.
Земля наконец выровнялась. Они вышли на небольшую поляну, которая когда-то была высохшим болотом. Сусаноо жестом приказал им остановиться.
– Муракумо близко, – выдохнул он. – Ждите тут.
Он беззвучно скользнул в лес. Эми сползла со спины Широ и потянулась, кое-как сдерживая тревогу. По коже беспрестанно пробегали мурашки, и Эми все время казалось, что за ней кто-то пристально наблюдает.
– Где Орочи? – тихо спросил Широ. – Почему не охраняет меч?
– С тех пор, как он заполучил клинок, минула сотня лет, – ответил Юмэй. – Быть может, змей уже не так зорко сторожит свою добычу.
Держась поближе к Широ, Эми на всякий случай стянула с плеча лук. Она потерла ладонью шею, силясь избавиться от этого странного покалывания, вздохнула в тщетной попытке хотя бы отчасти сбросить напряжение.
Они ждали в тишине. Шли минуты. Воздух был неприятно прохладным, но не обжигал льдом, как на севере. И все же, пытаясь уследить за каждой тенью, Эми вдруг поняла, что все равно дрожит.
– Юмэй? – шепотом позвала она, когда ощущение стало невыносимым. – Ты ничего не видишь?
Тэнгу явно мог разглядеть в темноте куда больше, чем она даже при свете дня.
– Стал бы я тогда молчать? – недовольно отозвался тот.
– Что такое? – поинтересовался у нее Широ.
– Ничего, – промямлила Эми. – Наверное, паранойя разыгралась.
Кицунэ сощурился.
– Уверена?
– Просто… просто у меня такое ощущение, будто за нами следят. – Она потрясла головой, смущенная своим признанием. – Пустяки, мне просто кажется.
– Разве? – Широ многозначительно взглянул на Юмэя.
Тэнгу тут же плавным движением скользнул к краю поляны. Бьякко направился в другую сторону, и ёкаи медленно обошли ее по кругу, вглядываясь в тьму за деревьями.
Широ остался рядом с Эми, но его лисьи уши вертелись туда-сюда, улавливая малейшие шорохи.
– Как долго?
Эми растерянно моргнула, оторвав взгляд от Юмэя.
– Как долго что?
– У тебя это ощущение.
– Эм… минут десять, наверное?
– Откуда?
Она закрыла глаза, сосредотачиваясь, а затем указала:
– Оттуда.
Юмэй, Бьякко и Широ развернулись в ту сторону. Эми зарделась.
– Не думаю, что…
Из противоположных теней с тихим шелестом вышел Сусаноо.
– Я чую Муракумо, но не могу его найти. Похоже… – Он умолк, хмурясь. – Что там?
– Эми кажется, что за нами следят, – ответил Широ.
– Н-наверное просто воображение разыгралось, – в отчаянии проговорила она, не в силах поверить, что все восприняли ее волнение настолько всерьез. – Если никто из вас ничего не ощущает, тогда…
– Тогда, вероятно, наш враг умеет прятаться от ёкаев, – перебил ее Сусаноо. – Ками способны чуять то, что не можем мы.
– Я не ками.
– Да, но ты больше, чем просто человек.
Прежде, чем она успела ответить, Широ вытащил из ее колчана стрелу и вручил ей.
– Выстрели.
– Во что?
Кицунэ кивнул на деревья, на которые она указала.
– Туда.
– Но…
Когда он молча уставился на нее в ожидании, Эми наложила стрелу на тетиву и неохотно подняла лук.
– Уверен?
– Увереннее некуда.
Сжав губы, Эми оттянула тетиву к щеке и вновь сосредоточилась. Хуже того, что четверо невероятно могущественных ёкаев приняли ее паранойю за чистую монету, оказалось бы неудачное заклинание очищения.
– Шукусэй-но-тама, – прошептала она.
Выпущенная стрела пролетела через поляну и исчезла. Эми ожидала услышать стук, когда наконечник вонзится в дерево, или шелест листвы, если бы стрела упала на землю. А вот странного глухого стука – и яркой вспышки, озарившей лес, – она не ожидала.
– Ах, – довольно улыбнулся Широ. – А вот и барьер.
По коже Эми пронеслось тепло ки – и принадлежала она не ёкаям.
Это была ки ками.
Во мраке что-то зашуршало. Юмэй поднял руки, и с его ладоней сорвались ленты алого света. Они переплелись и затвердели, превращаясь в длинное черное копье, которым он сражался с Джорогумо. Бьякко обнажил Когараши.
Широ лишь положил ладонь на бедро, не спеша призывать свои двойные клинки.
Из темноты выступил силуэт. Стройную фигуру окутывала форма сохэя и, когда на лицо человека упал свет звезд, Эми с удивлением разглядела нежные, нечеловечески красивые женские черты. Сжимая увенчанный лезвием посох в одной руке, ками окинула четверых ёкаев взглядом темных глаз.
Тихо шагнув ближе, по бокам от нее возникли еще двое ками в одеянии сохэев – а за ними сгустились еще больше теней. Эми похолодела от страха. Дюжина ками, не меньше. А ведь Юмэй едва сумел одолеть одного Коянэ. Удастся ли выстоять против такого количества?..
Женщина-ками обратила взор на Эми.
– Камигакари, – громко прозвенел в ночной тишине ее ровный, монотонный голос. – Я намеревалась схватить куницуками живьем, но раз уж ты уничтожила мой барьер и помешала нашим приготовлениям, у меня нет иного выбора, кроме как убить их на месте.
– Очаровательно, – сухо отозвался Широ. – Как невероятно любезно с твоей стороны поделиться с нами своими планами, но нельзя ли потише?
– Я обращаюсь к камигакари, дабы она, когда я отдам ее своей госпоже, подтвердила мои слова.
– Слыхала, малышка-мико? Обязательно передай Изанами нашу любовь. А пока – захлопни-ка рот, ками.
– Такие, как ты, не смеют мне приказывать! – прогремела женщина. – Когда Сусаноо сбежал, госпожа поняла, чтобы вы сюда прибудете, и я…
– Да, да, – перебил ее Широ. – Только можно все-таки потише?
Ками оскалилась.
– Вижу, столетие жалкой слабости ничуть не умерило твое высокомерие, Инари. Вскоре я это исправлю.
Она подняла руку. Дюжина ками выступили вперед, образовав на краю поляны полукруг. Растущая ки, давящая невидимым весом, раскалила воздух.
– Юмэй, – едва слышно позвал Широ. – Ко мне.
Тэнгу, стоявший к ками ближе всех, беззвучно скользнул назад, пока
