– Что такое? – прошипел он.
Сусаноо и Бьякко придвинулись к Широ с другой стороны.
– Не знаю, – напряженно шепнул кицунэ. – Я пытаюсь вспомнить.
– Что?! – рявкнул Юмэй.
Ками вскинула посох и направила его лезвие на них.
– Во имя госпожи я уничтожу вас, куницуками!
– Она тянет время, – пробормотал Бьякко. – Они готовят ловушку. Нужно…
– Погоди… Я вспомнил!
Трое ёкаев, как бы безрассудно это ни было, отвернулись от врага и уставились на Широ. В его глазах сверкнуло древнее лукавство, и он тихо рассмеялся – хрипло, зловеще. Эми еще не приходилось слышать от него такого смеха.
– Надеюсь, ты готов, Сусаноо, – проворковал он.
На лице куницуками мелькнуло удивление.
– Что…
– Тш-ш. – Кицунэ обхватил Эми за пояс и притянул ее ближе, вновь понизив голос до шепота. – Просто… не издавайте… ни звука.
Ками оглянулась, а потом вновь обратилась к ним с триумфом на идеальном лице.
– Куницуками! Пора…
Земля зарокотала, и восторг женщины сменился смятением.
Лес за ее спиной с оглушительным натужным треском взорвался. Деревья взметнулись в воздух с комьями земли и облаками пыли. Ками отскочили, призывая на помощь магию.
Из тучи грязи стремительно вылетела массивная фигура. Разинутая пасть с огромными клыками сомкнулась на женщине-ками, обхватив ее от плеч до бедер, и с влажным хрустом ломающихся костей скрылась вновь.
На миг, который, казалось, продлился гораздо дольше, никто не шевелился. А затем оставшиеся ками с криками бросились врассыпную.
Земля вновь содрогнулась, деревья застонали, вырванные из нее с корнями. Из темноты, сверкнув клыками, вынырнула еще одна чудовищная голова. Она схватила сразу двух ками и, запрокинувшись, перекусила пополам. Сверху хлынула кровь.
Ками, утратив всякое самообладание, ринулись наутек. Из-за деревьев за ними устремились еще две драконьих головы с комьями грязи и обломками корней на темной чешуе. Лес заполнился воплями и хрустом костей.
Широ крепче прижал Эми к себе и попятился. Вместе с Юмэем, Сусаноо и Бьякко они медленно, осторожно отступили на приличное расстояние – а затем Широ скачками бросился прочь.
Остальные следовали за ним по пятам, а он все бежал вверх по склону кратера, пока они не выбрались за черту леса. Широ замер на камнях и оглянулся. Внизу, из самого сердца кратера вздымалась необъятная тень – восемь длинных, извивающихся шей с угловатыми головами и массивными челюстями. Из тьмы по-прежнему доносились крики, головы то и дело ныряли вниз и вновь поднимались уже с добычей, которую тут же поглощали.
Эми прижалась спиной к Широ, дрожа от макушки до пят.
– Это… он…
– Сусаноо говорил, что Орочи большой.
Она потрясла головой. «Большой» – это слабо, очень слабо сказано. Она никак не могла подобрать слово, которым можно описать размеры жуткого восьмиглавого дракона.
– Инари. – В сапфировых глазах Сусаноо бушевали грозовые тучи. – Что ты вспомнил?
– Весьма смутно – но то, как он точно так же вылез из-под земли и чуть не оторвал мне руку. – Кицунэ пожал плечами. – Я это скорее ощутил, чем вспомнил.
– Что-нибудь еще?
– Ничего полезного.
Сусаноо повернулся к кратеру, где чудовищная тварь раздирала лес в поисках выживших ками.
– Очень жаль, ведь насколько я чувствую… Муракумо находится прямо под ним.
Глава 23
Съежившись под боком у Широ, Эми силилась сдержать бушующий внутри нее ужас. Из темноты доносилось низкое рычание Орочи; оно то приближалось, то отдалялось вместе с невидимыми головами. Даже зная, что они с Широ вне досягаемости дракона, всякий раз, как громкость рычания чудовища нарастала, Эми крепче вжималась в кицунэ.
В бреши между ветвями мелькнул силуэт драконьей головы. Мгновение спустя следом пронеслась маленькая тень, окруженная лентами алой магии. Для битвы с драконом скорее подошло бы обличье исполинского ворона, однако целью Тэнгу было не сражаться, а отвлечь Орочи, и потому он сохранил более подвижный человеческий облик, призвав лишь крылья.
Где-то во мраке дразнил дракона, снуя туда-сюда по воздуху, и белый тигр Бьякко. Сусаноо оставался на земле и высматривал возможность выхватить Муракумо из-под брюха чудища.
Эми дрожала рядом с Широ, одновременно чувствуя себя виноватой за то, что ее отослали сидеть в сторонке, и радуясь этому. Широ, наверное, мог бы помочь отвлекать Орочи, однако вместо этого Сусаноо приказал ему охранять Эми. Поэтому они и остались ждать на относительно безопасном расстоянии.
Широ стискивал зубы и шевелил ушами, внимательно прислушиваясь. Пусть он и признавал, что против Орочи от него особо не будет толку, ему явно не нравилось сидеть сложа руки, в то время как остальные рисковали собой.
Над ними с громким рычанием пролетела еще одна голова. Судя по звукам и порывистости движений, дракон злился все сильнее. Неужели план работал? Как только Сусаноо заполучит свой клинок, он наконец сумеет вступить в бой и одолеть Орочи.
Ночную тишину сотряс оглушительный рев. Юмэй пронесся мимо второй раз; дракон неотступно следовал за ним по пятам.
– Осторожнее, – пробормотал Широ, пристально глядя на небо. – Осторожнее, Юмэй. Он быстрее, чем кажется.
Тэнгу, прижав крылья, ринулся вниз. Драконья голова щелкнула челюстями там, где он был миг назад, и клыки задели край крыла. Широ судорожно втянул воздух; Юмэй, сбитый ударом, закружился в воздухе.
Вверх взметнулись еще две головы, заходя с разных сторон. Тэнгу расправил крылья и стрелой вылетел из-под рогатой головы. Вторая развернулась за ним – куда стремительнее, чем должно было двигаться существо столь невероятных размеров.
Юмэй не успел уклониться. Удар огромной головы отбросил его к земле, и Тэнгу скрылся из виду. Эми зажала рот ладонями. Как сильно он пострадал? Ранен ли он?
Широ, стиснувший кулаки и прижавший уши, источал напряжение. Секунды утекали. Юмэй не появлялся. Драконьи головы странно раскачивались туда-сюда, ныряли и вновь поднимались. И тут Эми поняла, что они делают.
– Они его ищут! – испуганно зашептала она. – Ищут, куда упал Юмэй!
Широ прорычал проклятие и, схватив Эми за локоть, завел ее себе за спину. Она, взявшись за плечи кицунэ, забралась ему на спину. И он бросился вперед, огибая деревья. Из-за темноты и сплетения ветвей Эми почти не видела, куда они направлялись – и надеялась, что это хотя бы поможет им скрыться от Орочи. Его яростное рычание вызывало у нее дрожь.
Как только Широ достиг мест, где до них уже могли дотянуться драконьи головы, он замедлился и побежал осторожнее, огибая самые густые заросли, чтобы лишний раз не шуметь. Когда над ближайшими верхушками, всколыхнув листву, пролетела тень, он замер, но затем вновь скользнул в сторону, где рухнул Юмэй.
Эми в отчаянии переживала, как они найдут Тэнгу в темном лесу.
Широ оглянулся, шевеля ушами. Его ноздри затрепетали, и Эми вдруг поняла: он ищет Юмэя по запаху. Они ужасно медленно пробирались вперед, а над ними то и дело проносились драконьи головы.
Они обнаружили Юмэя лежащим ничком у дерева, которое тот вырвал из земли при падении. Его крылья были неуклюже распростерты. Когда Эми встала на ноги,
