«Точно! Когда работаешь по три смены подряд, чтобы убедить как можно больше народа, мозг перестает сопоставлять столь очевидные вещи», — подумал парень.
— Не предусмотрительно с твоей стороны появляться здесь да ещё и перед закатом, — с раздражением, которое последние пять месяцев стало его постоянным спутником, отчитал её Хоторн. — Зачем ты пришла? Что-то от отца срочное? Могли бы и посыльного прислать, ей богу!
Мадж слегка прикусила губу, словно собираясь с мыслями, и достала из кармана пальто небольшой конверт. «Из Тринадцатого?» — мелькнуло в его голове.
— Чтобы ты знал, я никогда не считала себя лучше тебя, — тихим и спокойным голосом произнесла девушка, глядя снизу вверх из-под полуопущенных ресниц. — Поэтому ты можешь не беспокоиться насчёт моего отношения и нашего неравенства.
«О чём она?»
Гейл уставился на дочку мэра с открытым ртом.
— Я никогда не говорил такого, — судорожно перебирая в голове всё, что он мог когда-то случайно брякнуть этой девушке, практически выкашлял из себя парень.
— Ты мог просто подойти, хотя письмо — это правда очень романтично, — на её лице расцвела лёгкая улыбка.
— О чём ты говоришь? Не писал я тебе никаких писем! Давай возвращайся домой, пока не стемнело, нечего такой как ты по Шлаку слоняться! — огромные голубые глаза распахнулись и словно льдинки вонзились в парня. Кажется, девушка была разочарована.
Ещё сегодня утром Мадж представляла, как она, потеряв счёт времени, будет бродить с Гейлом за руку, крепко сжимая его ладонь и слушая невероятные истории из жизни. А у него их определенно должно быть много… И вот как вышло — её вышвырнули, не пустив даже на порог, меньше даже через три минуты после встречи!
От прежней эйфории не осталось и следа. На мгновение она подумала, а не запустить ли письмом обидчику прямо в лицо, но, вспомнив уроки этикета, гордо подняла подбородок, развернулась и собралась уже зашагать к дому, как её чуть не сбил мальчишка в грязной, как снег Шлака, куртке и таких же штанах.
— Миротворцы, Гейл, они проверяют улицу! — ребенок натянул кепку пониже на глаза и побежал дальше по дороге, ни разу не оглянувшись.
Вот черт! Пусть состав миротворцев и поменялся с тех пор, как он сбежал с Двенадцатого, но вдруг кто-то выдал?
— Тебе лучше шевелить ногами, пока самой не досталось, — но уже в начале улицы виднелись белые светящиеся шлемы трех блюстителей порядка. Мадж попыталась сделать шаг, но не смогла и с места сдвинуться, так как чья-то рука, схватив за локоть, дёрнула её обратно. — Назад! — затянул Гейл хрупкую девушку в дом и захлопнул дверь. — Отсидись тут, пока они не уйдут.
«А вдруг решат комнаты проверить?» — бегло взглянув на светящееся, словно огромный белый фонарь, чистое платье девушки, Гейл сглотнул слюну. Сильнее не походить на типичную жительницу Шлака было просто невозможно. Все прекрасно знали, что одеваться так могут лишь несколько человек в городе, и появление в доме Хоторна дочки главы Дистрикта-12 бросало слишком большую тень на его личность.
Переступив порог крошечного дома Мадж испытала жуткую неловкость. Мало того, что Гейл явно не желал её видеть, так ещё и едва ли можно было представить жилище более непохожее не её собственный особняк с высокими потолками и арочными окнами в пол, заливавшими светом просторные комнаты. В этом доме оказалась совершенно иная атмосфера: мебель стояла настолько старая, что удивительно, как до сих пор не развалилась, но в доме царил порядок. Кровать, выглядывающая из спальни была аккуратно заправлена, и вещи, вопреки представлениям девушки о холостяцких жилищах, лежали на местах.
Столько лет она мечтала о том, как окажется рядом с высоким охотником наедине, и вот он, заветный день настал, но только отчего-то хотелось разрыдаться.
— Я тут подумал, может, тебе переодеться? — выпалил Гейл на одном дыхании, надеясь, что девушка не заметила, как чуть было не сорвался его низкий голос. «Надеюсь, это не прозвучало двусмысленно». — Вдруг дом станут проверять, а ты тут в таком наряде. Хоторн прошагал мимо неё в спальню и, открыв небольшой комод, вытащил оттуда просто огромного размера сорочку, серые потертые брюки и протянул девушке.
— Ты это сейчас серьезно? — Мадж развернула рубашку, в которую могла поместиться дважды, и подняла бровь. — Я утону в этом, — произнесла неуверенно она, но всё же удалилась в спальню, чтобы сменить свой чистенький наряд. — Отвернись, пожалуйста, — попросила девушка, прячась за дверкой шкафа. Дверь в спальню отсутствовала, так что надеяться приходилось лишь на собственную расторопность да на порядочность Хоторна.
«И зачем я вообще всё это затеяла?», — подумала девушка.
— Ох, да, конечно, — Гейл сделал резкий поворот на месте, очень удачно встав прямо напротив висящего на стене коридора зеркала, в котором отражался вход в комнату. Мадж нагнулась, стянув пальто и бросив его на кровать, а затем скрылась за дверцей шкафа. От созерцания её стройной фигурки, Гейлу почему-то захотелось расстегнуть пару пуговиц рубашки, которая внезапно сдавила горло.
Спустя пару минут девушка вышла из комнаты, закатывая длинные рукава рубашки так, что они сложились вчетверо. Брюки она завязала на талии широкой веревкой, но штанины пришлось также подкатать. Ее худенькое тело выглядело ещё более хрупким и беззащитным в его огромной рубашке, и мозг Гейла лихорадочно пытался отрицать, что выглядела она весьма соблазнительно.
«Смотрится очень даже ничего», — облизнув губы, подумал парень, но тут же отвернувшись одернул сам себя. Зачем вгонять девушку в краску?
— Тебе идет… серый цвет.
«Ну ты и идиот»
Мадж потребовались все силы, чтобы не покраснеть, как переспелый помидор, созревший под пристальным взглядом невероятных глаз цвета бури. «Интересно, а при тусклом свете они похожи на грозовое небо».
Их одновременный поток мыслей был прерван внезапно раздавшимся стуком в дверь, отчего девушка подпрыгнула и, запутавшись в широких штанах, чуть было не растянулась на сбитом деревянном полу, но сильные руки парня подхватили её за секунду до позорного конфуза.
— Я сама открою, — собравшись с силами и преодолев собственный страх, произнесла она, уверенной походкой направляясь в двери, — не стоит тебе лишний раз светиться. — По дороге девушка прихватила со стула длинный мужской шарф и, повязав его вокруг головы, спрятала свои светлые волосы.
Гейл, которого такое рвение застало врасплох, даже рот раскрыть не успел, потому что дверь его скромного жилища распахнулась первой.
— Я могу вам чем-то помочь? — совершенно
