— Всего лишь плановая проверка! — отчеканил низкий голос со стороны улицы. — Никаких происшествий не замечали? Нам поступила информация, что на соседней улице кто-то специально поджёг дом.
— Нет, ничего не слышала, — ответила она, и тут же добавила, — но уверена, что с такими стражами порядка, мы можем быть совершенно спокойны!
Девушка покачала головой и, перекинувшись с мужчинами в белых комбинезонах ещё парой фраз, закрыла дверь, прислонившись к ней спиной и медленно сползая вниз.
Она стянула с головы шарф и не смело улыбнулась. Ей определенно удалось поразить Хоторна своей напускной уверенностью, сменившийся в этот момент лёгким румянцем.
— Впечатляет, — произнес парень, смущенно потирая шею. Впервые в его доме оказалась девушка, да ещё и прикрывающая его, да ещё и не какая-нибудь, а сама Мадж Андерси. — Может, ты чего-то хочешь? — окинув взглядом скромную обитель попытался он быть гостеприимным хозяином. — Воды или…воды? — оказалось, что предложить-то девушке и нечего.
— Пожалуй нет. Я переоденусь в свои вещи, если ты не против, — впившись в пояс штанов из-за страха, что при первом же неверном движении те слетят, она подскочила, снова скрываясь в хозяйской спальне.
Чем дольше он про неё думал, тем ярче расцветала совершенно глупая улыбка на его лице. Только резкий звонок будильника на тумбочке смог вернуть парня с небес на землю.
— Мне пора на работу, так что идём, — произнес он, хотя мысли его кружили совсем в другом направлении. Извиваясь и обходя пустые углы темного жилища, они неслись в крохотную, словно коробка от обуви, спальню, где в данный момент переодевалась эта странная блондинка.
— Куда идем? — спросила она неуверенно.
— Я тебя провожу, а потом как раз успею вернуться обратно в Шлак. Заодно договорим по дороге.
***
— Сейчас налево.
— Если пройти эту улицу прямо, можно потом через дворы срезать, — усмехнулся Хоторн, указывая рукой прямо перед собой. — Я прекрасно знаю короткий путь к твоему дворцу, принцесса. Мы же много лет подряд носили тебе землянику, забыла?
Мадж бросила на Гейла недовольный взгляд из-под длинных тонких ресниц. Ей явно не понравилось такое обращение, и она, задрав свой нос, прошествовала мимо в сторону, куда указывал парень. Гейл искренне пытался побороть разливающееся внутри тепло, но слишком уже она забавно выглядела в своем белоснежном платье на серой улице Шлака. А когда злилась, нравилась ему ещё больше.
— Так что там с письмом-то, — произнес, улыбаясь, Гейл. Ситуация уже казалась ему забавной, даже интригующей.
— С письмом? — наигранно рассмеялась Мадж, надеясь, что парень не заметит, как покраснела её шея. — Да ничего, забудь. Я просто… с подружкой поспорила, что смогу вот так запросто постучать в любой дом, — затараторила она. — Прости, шутка вышла неудачная.
Теперь Андерси ясно осознавала, что все те пять месяцев, которые она проводила раз за разом перечитывая злосчастные строчки, на самом деле оказались как раз последствиями чьей-то глупой шутки, на которую она повелась. «Вот же наивная дура», — ругала она сама себя.
— Ну, значит ты выиграла, — пожимая плечами произнес парень.
«Ага, в лотерею. Трижды. Два баяна и козу»
— На что был спор?
— На желание, — сочинила она на ходу. Знал бы он, что ей и поспорить то не с кем.
— Тогда можешь загадывать, — он пнул небольшой камушек, валявшийся на дороге, и тот скрылся в кустах.
Правду люди говорят: «Бойся своих желаний». Долгие месяцы она мечтала только о том, что окажется с ним рядом, но сейчас ей хотелось, чтобы Гейл никогда не догадался об истинной причине её визита в его дом. Такой позор! Ведь во всех книжках, что она читала с самого детства, мужчина всегда проявлял интерес первым, поэтому, чтобы поскорее закрыть тему с письмом, она решила завести обычную «дружескую» беседу.
— Ты как и раньше ходишь на охоту? — произнесла она даже чересчур воодушевленно.
— Очень редко, — с некоторой грустью в глазах ответил парень. — Работы много, в шахте почти нет выходных.
Мадж сверлила взглядом носки своих начищенных ботинок, словно они были смертельными врагами, подлежащими немедленному уничтожению, но поднять взгляд не решалась.
— Я знаю, почему ты вернулся, Гейл. Отец мне рассказал, — Хоторн обернулся и посмотрел на неё, ожидая того, что девушка скажет дальше. — Не бойся, я не выдам твою тайну никому. Я считаю, что ты очень смелый.
«Последняя фраза явно была лишней!»
Мадж стояла придерживая рукой тонкий шарф, который беспощадно трепал ветер. Оказывается, на носу у дочки мэра были веснушки, которых парень раньше не замечал, а ресницы, прежде светлые как солнечные лучи, за последние пару лет потемнели. Хоторн тут же отвернулся и, заметив впереди белый особняк, зашагал быстрее.
— Пришли, — произнес Гейл, впервые за многие месяцы, натягивая одну из лучших своих улыбок. С чего бы это ему так захотелось лыбиться? На прощание он легко коснулся локтя девушки кончиками пальцев, и ему показалось, что Андерси вздрогнула.
— Спасибо, что проводил, — она как молодой оленёнок проскакала по ступенькам наверх, доставая из кармана связку ключей, но тут же выронила её и, пытаясь поднять, задела горшок с цветами бедром, отчего тот неловко качнулся, но девушка, схватившись за глиняную вазу, словно за круг для утопающего, невозмутимо помахала рукой.
Улыбнувшись, парень развернулся и зашагал в сторону Шлака. Мадж посмотрела с тоской ему вслед, закрыла дверь и, облокотившись на толстое полотно, прикрыла глаза.
«Вот и все, вроде выкрутилась».
Но, опустив руку в карман, замерла. Внутренности скрутило, а сердце забилось с такой силой, что его стук можно было услышать с другой стороны двери. Письмо осталось на его кровати…
***
Неделя у Мадж не задалась с самого начала, начавшись постыдным инцидентом с Гейлом и продолжая цепочку недоразумений прямо сейчас, когда она, присев на корточки, пыталась собрать в сумку раскатившиеся по земле яблоки, рассыпавшиеся прямо посреди городской площади.
«Не такой уж и большой позор», — повторяла она сама себе, чтобы хоть как-то успокоить руки, которые тут же начинали трястись от одной только мысли о том, как Хоторн, вернувшись с работы, читает любовное послание и смеется надо глупой девчонкой, заявившейся к нему под вечер в надежде на взаимность.
— Но все-таки как же стыдно, — шумно выдохнув и закрывая глаза, девушка потрясла головой, стараясь избавиться от досаждающих картинок её публичного унижения и закинула последнее яблоко в бумажный пакет.
«Буду стараться избегать его. Не так уж и часто мы пересекаемся», — успокаивала она
