– Нимуэ, – он заколебался. – А что, если это ты?
– Если я – что?
– Если моя честь – это ты? – Артур говорил совершенно серьезно. – Если ты – то правосудие, которому я должен послужить?
Нимуэ начала было отвечать, но их внимание отвлек шум у входа в пещеру. Дети рванули вперед, в пещеру ввалился поток новых беженцев, растерянных и измученных. Музыка прекратилась, и все тут же позабыли про Единение, спеша принести вновь прибывшим воду и еду. Спустя мгновение Нимуэ увидела мальчика, с ног до головы покрытого засохшей грязью: он стоял, уперев руки в бока, и бесстрашно разглядывал пещеру.
– Б-Белка? – шепнула она. Шагнула вперед, чтобы убедиться, и крикнула снова: – Белка!
Он обернулся к ней, и чумазое лицо озарила широкая улыбка.
– Нимуэ!
Он бросился к ней в объятия, чуть не сбив с ног, а она принялась вертеть его, ища раны.
– Я пытался остаться, но там повсюду были паладины, и…
Нимуэ снова обняла его и притянула к себе.
– Ох, Белка, ты был таким храбрым!
За его плечом она увидела двух воинов. Первой оказалась длиннорукая женщина, одетая в мантию такого густо-фиолетового цвета, которого Нимуэ никогда прежде не встречала. Женщина прятала лицо под капюшоном, а в руках держала тонкий посох, вырезанный из гладкого дерева, не поддающегося опознанию. Тонкие пальцы заканчивались блестящими черными ногтями, неестественно изогнутыми и острыми, точно ножи. Примечательнее всего был густой пятнистый хвост, выглядывающий из-под мантии. Кончик хвоста нервно подергивался.
Вторым вошедшим оказался высокий рыцарь в кожаных доспехах. Правое плечо закрывал блестящий зеленый наплечник, на бедрах висел широкий меч, за спиной – длинный лук, а голову венчал зеленый шлем с железным забралом и изогнутыми рогами.
– Он тебя спас? Этот рыцарь в зеленом? – спросила Нимуэ. Белка ухмылялся:
– Что, Нимуэ, неужели не узнаешь?
Зеленый Рыцарь стащил с головы рогатый шлем, открывая взмокшее лицо с худыми щеками, высоким лбом и неровной козлиной бородкой. От шока Нимуэ открыла рот, глядя в глаза, которых не видела десять лет.
– Это же Гавейн! – Белка все тряс ее за плечо. Артур нахмурился.
– Что еще за Гавейн?
Ошеломленная, Нимуэ потащила Белку за руку в направлении Зеленого Рыцаря, который даже не сразу заметил, что дети фейри тянут его за перчатки и пояс. Подняв глаза на приближающуюся Нимуэ, он растерянно сощурился, не в силах после стольких лет вспомнить ее лицо.
– Гавейн, это же я, – ее голос дрожал. – Я, Нимуэ.
Его лицо просияло, точно солнце.
– О нет, нет, ты не можешь быть Нимуэ! Точно не можешь! – он громко засмеялся и, обняв, поднял ее над землей. Оба пытались говорить одновременно.
– Ты должен мне все рассказать! Когда ты вернулся? – воскликнула Нимуэ.
– Где, черт возьми, тощая любительница лазать по веткам, которую я оставил? Кто эта прелестная молодая женщина? Это ты обязана все мне рассказать! – перебил он.
Артур мялся рядом, пока Нимуэ не заметила, как ему неловко.
– Гавейн, это Артур. Мы… – она нервно рассмеялась. – Друзья? Трудно сказать однозначно. В общем, мы проделали вместе довольно долгий путь.
Гавейн окинул Артура взглядом.
– Наемник?
– Время от времени, – кивнул Артур.
– И человек, – без улыбки отметил Гавейн.
– Ага. – Артур небрежно поправил меч на поясе. Гавейн задумчиво почесал подбородок.
– Что ж, спасибо, что позаботился о нашей Нимуэ.
– Вашей Нимуэ? – выделил голосом Артур.
– Я своя собственная!
Гавейн протянул Артуру руку.
– Отдохни здесь – столько, сколько потребуется. Мы разделим с тобой то немногое, что имеем.
– Спасибо. – Артур улыбнулся, не разжимая губ, но Гавейн уже обернулся к Нимуэ.
– Нам о стольком нужно поговорить! Идем со мной.
Прежде чем раствориться в темноте с Гавейном, Нимуэ бросила на Артура извиняющийся взгляд.
Двадцать семь
Гавейн покрутил меч, рассматривая его в свете факелов. Тонкая работа восхищала его.
– Кому о нем известно? – с беспокойством в голосе спросил он.
– Артуру. Моргане, – ответила Нимуэ.
– Человечья кровь!
– Они доказали свою преданность. И ты выше этого, Гавейн, я знаю! Ты никогда не судил других по крови.
– Все меняются, Нимуэ.
– Неужели? А по виду не скажешь, – Нимуэ требовательно протянула руку. Удивленный ее жестом, Гавейн покорно вернул меч, и она сунула его в импровизированные ножны за спиной.
– И похоже, не я один изменился, – заметил он. Нимуэ не отводила взгляда от факела.
– Знаешь, сегодня я смотрела на церемонию Единения, но перед глазами стояли кровавые картины. Горящие кресты. Я не люблю войны, я думаю, что нам следует стремиться установить мир.
– Я слышу твои слова, но вижу его, – Гавейн указал на Зуб Дьявола. – Этот меч – наша история, наша надежда, Нимуэ, – он поднялся на ноги, совершенно расстроенный, – а ты хочешь отдать его Мерлину-волшебнику? Тому, кто повернулся против собственного народа? Он же колдун на службе у смертного короля!
– Так хотела Ленор.
– Я любил Ленор как мать, – произнес Гавейн, – но это – ошибка. Почему он?
Нимуэ развела руками:
– Что ты хочешь, чтобы я сказала? Это были ее последние слова. Она могла сказать все, что угодно, но выбрала именно эти: «Отнеси меч Мерлину».
– Тогда, должно быть, это последний из козырей в ее рукаве, – озадаченно проговорил Гавейн. – Она надеялась, что Мерлин защитит тебя, – но это больше не нужно, потому что я встану на твою защиту.
– Мне не требуется защитник.
У Нимуэ совершенно не было времени разбираться с этим.
– Уверена? – мягко спросил он. – Потому что этот меч… знаешь, его называют Мечом Первых Королей. «Кто завладеет Мечом Силы, станет единственным – истинным – королем». Утер Пендрагон захочет заполучить этот меч, и – если верить истории – он наобещает тебе с три короба, а после предоставит фейри милости Красных Паладинов.
– Ну, не знаю. Я же не король!
– Если не хочешь взваливать на себя такую ношу, то передай его кому-то другому. Кому-то из нас. Я приму меч, если понадобится, но только не Мерлин!
– Никто не заберет этот меч! – она с силой сжала рукоять в кулаке. Удивленный, Гавейн попытался успокоить ее.
– Я лишь сказал, что…
Однако Нимуэ и сама ощутила стыд за то, что сорвалась.
– Нет, я просто… я не хочу предать ее память, – гнев все еще теплился где-то внутри. «Да что со мной не так?»
Гавейн опустился на камень.
– Что ж, в таком случае, на этом все. Мы возлагаем все наши надежды на Мерлина.
– Не все, – возразила Нимуэ. Она опустилась на колени подле скудных пожитков и быстро нашла то, что хотела. Развернувшись к Гавейну, она расстелила на полу украденные карты.
– Мы попросили Еву послать к Мерлину птицу, но ответа пока не получили. А это – планы Кардена. Мы с Артуром выкрали их, эти карты, эти смертные списки. Мы знаем, что у него на уме, знаем, на какие деревни он нацелился и сколько у него людей.
Гавейн выглядел совершенно ошеломленным.
– Боги, девочка, почему же ты не показала мне этого раньше? Мы выезжаем
