– Только потому, что он не давал никаких гарантий для фейри, – напомнила Нимуэ. – А я должна быть уверена, что они в безопасности.
За столом воцарилась тишина, пока Нимуэ обдумывала окончательное решение. Наконец она едва слышно прошептала, обращаясь к Мерлину:
– Ну и как мы это провернем?
Он на мгновение задумался, затем изложил план.
– Во-первых, кто-то должен вывести фейри из Шлака. Это будет первая и весьма опасная задача. Сложно предугадать, как на это отреагируют Красные Паладины, но полагаю, они не согласны с решением Утера. И это задача для солдата.
– Артур? – Нимуэ взяла юношу за руку.
– Нет, – его голос дрожал. – Нет, я хочу остаться с тобой.
– Я больше никому не могу доверить их жизни, – умоляла Нимуэ. – Прошу тебя!
– Я не хочу бросать тебя, – повторил он. И добавил с горящими от стыда щеками: – Я не хочу сбегать.
– Сейчас ты вовсе не бежишь, это совсем не то же самое, – она обхватила его лицо ладонями. – Послушай меня, Артур! Это же и есть твоя тропа чести!
– Я бы предпочел пойти иной тропой, – тихо попросил Артур.
– Это должен быть ты.
– Через день вы окажетесь у моря, – подхватил Мерлин. – И когда все фейри взойдут на борт, Артур пошлет ворона, чтобы сообщить об этом. И тогда, – он мгновение помолчал, – ты сможешь сдаться войскам Утера. И отдашь ему меч.
– Как именно это случится?
Мерлин поскреб бороду, не вполне уверенный в своих словах.
– Полагаю, будет королевский эскорт по ту сторону ворот. В записке сказано, чтобы ты сдалась в одиночку, без сопровождения.
Моргана в ужасе качала головой, а Нимуэ обдумывала план.
– И Гавейн, – наконец добавила она. – Они должны вернуть нам Зеленого Рыцаря. Живым.
Обнадеженным Мерлин не выглядел.
– Мы можем, конечно, об этом просить, однако, учитывая, что он попал в руки Красных Паладинов, я бы готовился к худшему.
– Таковы мои условия, – решительно заявила Нимуэ.
– Мы можем попросить, – повторил Мерлин.
– Так ты напишешь им ответ? – спросила Нимуэ, ощущая себя бестолковым ребенком. – Я не хочу выглядеть…
Она замолчала, окончательно потерявшись в словах и мыслях. Мерлин понимающе кивнул.
– Я напишу ответ королю с учетом пересмотренных нами условий и принесу тебе на утверждение.
Нимуэ отвернулась от стола и направилась прочь, в свои покои.
Спустя час Нимуэ стояла у окна, разглядывая пылающие огнями лагеря короля Утера и Красных Паладинов. Отдаленный птичий крик привлек ее внимание: над головами лучников у северных ворот пролетел черный ворон. Прошло еще несколько томительных мгновений, и раздался стук в дверь.
– Да?
Мерлин вошел в комнату.
– Я послал твой ответ Утеру с вороном.
– Я видела, – отважно улыбнулась она. Мерлин неловко мялся в дверях.
– Пожалуй, я оставлю тебя… – начал было он, но она прервала:
– Нет, пожалуйста! Побудь со мной.
Закрыв дверь, он приблизился к окну, где сидела Нимуэ.
– Должно быть, ты считаешь меня идиоткой, – заметила она. Он изумленно покачал головой.
– Вовсе нет! Ты просто копия Ленор, до мозга костей. – Нимуэ выдавила улыбку, а он добавил: – С небольшой примесью Мерлина. Я бы сказал, что это весьма опасное сочетание.
– Да, это многое объясняет, – рассмеялась она. Мерлин улыбался и даже прикрыл рот рукой – так редко ему случалось искренне улыбаться.
– Я могу только сказать, она бы гордилась тем, что ты делаешь здесь и сейчас, – он поколебался, но закончил: – Как и я.
Эти слова подействовали сильнее, чем Нимуэ думала: она совершенно не ожидала слез, которые потекли по щекам, и постаралась быстрее стереть их. По правде говоря, у нее никогда не было отца. И хотя часть ее тянулась к Мерлину, другая боялась быть отвергнутой.
– Но я совсем не знаю, что творю.
– Именно так люди и обретают подлинное мужество – когда их путь более всего сокрыт туманом.
Он хотел сказать что-то еще, но отвел взгляд – Нимуэ заметила это.
– Что?
– Мне очень жаль, – просто сказал Мерлин. – Мне жаль, что я не смог спасти ее.
Нимуэ кивнула, принимая его извинения.
– И я ошибался насчет меча, – продолжил он.
– О чем ты?
Мерлин выглядел так, словно на него внезапно сошло откровение.
– На замок обрушилась вовсе не кровь Утера. И не моя, конечно же. Осмелюсь предположить, что это предзнаменование говорило не о смерти, а о великих переменах. На замок обрушился дождь из волчьей крови.
– Я не понимаю…
– Все это время я гонялся за мечом, полагая, что именно он запустил цепочку событий, но меч был ни при чем. Все дело в тебе. Это ты – Ведьма Волчьей Крови.
Он выглядел печальным.
– Я мог бы тебе помочь, я…
– Ведь ты здесь.
– Я поеду вперед и попытаюсь увидеться с королем, сгладить ситуацию любыми доступными мне средствами. Прошу, не строй ложных надежд: однажды он уже намеревался срубить мне голову, и с тех пор я сделал много того, что еще сильнее разозлило его. Меня могут казнить еще до твоего прибытия.
Нимуэ посмотрела на Мерлина, их усталые взгляды встретились. Она не могла увидеть в его словах ни расчета, ни тонкой игры, ни манипуляции. Впервые он собирался поступить по-человечески.
Поступить как отец.
– Ты вовсе не должен…
– Нет, должен, – спокойно ответил он.
Пятьдесят три
Артур толкнул скрипучую дверцу сарая на окраине города близ южной стены и обернулся к Нимуэ.
– Ты уверена насчет этого?
Вместо ответа она проскользнула мимо него. Воздух в сарае был густым и тяжелым, в стойлах нервно ржали лошади. Нимуэ вытянула вперед руку с факелом, и тут из темноты на нее с рычанием выскочил Бивень, обнажая сточенные клыки.
Артур выхватил меч, но Нимуэ осталась недвижима.
– Где Рос?
Лицо фейри исказилось, когда из глубины сарая донесся низкий лай. Он ткнул в Артура бивнями напоследок, но позволил им пройти. Когда в свете факела показались Бивни, сидящие на корточках и съежившиеся на соломе, Нимуэ вспомнила, что они могут великолепно видеть в темноте и обходиться без света. Они отыскали Роса: тот сгорбился на тюке сена и жевал кусок гипса. Бледный и молчаливый, Б’улуф лежал рядом, зажав под мышками окровавленные обрубки.
– Мы не хотим видеть вас здесь, – Могван привстал, обращаясь к ним.
– А что бы ты сделал, будь ты на моем месте? – поинтересовалась Нимуэ у Роса. – Если бы это у тебя был Меч Силы и кто-то из Небесного Народа посмел бы вести себя столь вызывающе?
Рос выплюнул несколько слов в сторону Нимуэ. Могван выглядел впечатленным.
– Этого мы никогда не узнаем, – перевел он.
– Я не хочу, чтобы вы меня любили или поклонялись мне. Мне даже не нужно, чтобы вы меня уважали. Мы нуждаемся в вашей силе, чтобы защитить фейри, когда меня не станет, – произнесла Нимуэ, а Артур добавил:
– Она добровольно отказывается от меча и собственной свободы, отдавая себя в руки короля Утера, – он помолчал, давая Бивням время осознать это. – Жертвует собой, чтобы все мы могли жить. Чтобы род Бивней не прервался на этом поколении.
На лице Могвана мелькнуло удивление. Он начал было переводить, но
