Благо до тронного зала было рукой подать. Всего несколько лестничных пролетов и два коридора. И вот они – высокие двустворчатые двери из темного дерева.
Слуги распахнули их при приближении его величества. Я же удостоилась нескольких удивленных взглядов. А дойдя до середины длинного зала, король замедлился, показал жестом остановиться, а сам направился к одинокому трону.
И если сравнивать это кресло с Изумрудным, то сделано оно было более качественно. Красное отполированное дерево, золотые пластины, инкрустация драгоценными камнями. Сразу видно – трон. Ни с чем не спутаешь.
Король Теодор медленно опустился на него и взмахнул рукой. Двери вновь распахнулись, и в зал отряд стражников буквально втащил Вилидара.
– Что произошло? – В голосе правителя зазвенели металлические нотки.
– Преступник попытался отравить охранника! – отчитался один из воинов. – Обманным маневром заставил его съесть какую-то липкую магическую субстанцию с запахом мяты.
– Ваш охранник не знаком с зубной нитью, – без тени смущения ответил пленник. – Вонь от него такая, что ни одна магия не поможет.
Я с трудом сдержала смешок, который так и прорывался наружу. Это же надо было додуматься жвачку так применить! Блин, и пусть это чертовски не гигиенично… я бы хотела это видеть!
– Вилидар Арне, клянетесь ли вы, что жизни и здоровью охранника ничего не грозит после вашей выходки?
– Абсолютно ничего, – с каменным выражением лица произнес колдун, – кроме свежего дыхания.
Король раздраженно дернул бровью, тихо выдохнул и уже спокойно продолжил:
– В таком случае мы можем с вами вернуться к тому, ради чего тут встретились. Лорд Арне, вы обвиняетесь в нарушении должностных обязанностей и невыполнении клятвы, данной Союзу Семерых. Вы не справились со своей задачей – не смогли защитить Изумрудную ведьму Винфай. За это нарушение вас ждет наказание. Завтра утром вы лишитесь головы.
– Ваше величество, – сжав кулаки, я выступила вперед, – могу ли я высказаться? Ведь вы спрашивали.
Король Теодор повернулся ко мне:
– Леди Сандра, вы уверены, что хотите выступить в качестве защитника лорда Арне?
– Мне есть что сказать, – твердо произнесла я. – Если вы позволите.
Глава 9
– Как я могу запретить, если вы просите, – кивнул король. – Говорите, леди Сандра.
Я чувствовала, как ступаю на хрупкий лед. И мне нельзя оступиться. Потому что закон, по которому его собираются судить, неправильный! Понести наказание должен убийца, а не Вил!
– Лорд Арне… Защитник Изумрудной ведьмы. По закону он на самом деле виновен в том, что не смог защитить Изумрудную ведьму. Но, – я набрала воздуха в легкие, корсет впился болью в ребра, – позвольте ему отыскать убийцу. Пусть искупит свою вину. Ведь убийца Винфай до сих пор на свободе. Если ему удалось убить одну из семерых ведьм, значит, и остальные под угрозой. И, если упустил убийцу один Защитник, почему эту же ошибку не смогут допустить и другие? Разве можно рисковать жизнями выживших ведьм? У Вилидара наверняка есть домыслы и зацепки. Он может кого-то подозревать, помочь с расследованием. Это ведь всем на руку. Разве нет?
Я выдохлась, подняла глаза на короля и встретилась с заинтересованным взглядом.
– Смысл в ваших словах есть, леди Сандра, – задумчиво протянул король. – Но я не могу помиловать лорда Арне.
– Но вы можете дать ему время, – произнесла я, чувствуя, как кровь шумит в ушах. – Не приводить приговор в действие утром. А отложить его, скажем, на какой-то период…
– Интересно получается… – Теодор Ньял встал с трона, шагнул вперед. – Леди Сандра, насколько мне известно, именно вас Вилидар принял за убийцу при первой вашей встрече. И пытался убить. Почему вы так рьяно его защищаете?
Блинство! У них тут везде слежка, что ли? Откуда ему это известно?
Я бросила взгляд на Защитника:
– Он не хотел меня убивать…
– Вообще-то хотел. – Тот поймал мой взгляд и грустно усмехнулся. – И убил бы, окажись ты той, о ком я подумал.
– Ты мог сказать что-нибудь другое? – зло прошипела я. – Я тут пытаюсь тебя спасти, между прочим.
– Непонятно, правда, зачем, – усмехнулся колдун, которого, казалось, не смущала скрутившая его стража.
– Я вам не мешаю? – со смехом в голосе поинтересовался король.
Прикрыв глаза, я повернулась к нему лицом, готовая продолжать защищать Защитника… Какая ирония!
– Почему вы напали на девушку, лорд Арне? – Теодор Ньял смотрел сейчас только на своего брата.
– Изумрудный трон показал мне ее лицо после гибели Винфай, – твердо произнес Вилидар. – Как вам известно, ваше величество, трактовать видения, если они приходят не ведьме, очень непросто.
Интересно, только я заметила, что обращение было буквально выплюнуто?
– То есть это трон указал вам на леди Сандру, – заинтересованно протянул король. – Есть ли у вас другие догадки почему?
– Возможно, он узнал о ее беде. И это был приказ, чтобы я отыскал девушку и помог ей.
В зале повисла тишина.
Король прошел к своему брату, жестом приказал страже отступить на шаг, а потом протянул Вилидару руку:
– Хорошо, пусть будет так, как просит леди Сандра. И как приказал Изумрудный трон. Найдите убийцу. Корона предоставит вам для этого все необходимые ресурсы.
Защитник с недоверием покосился на протянутую ему руку, а через мгновение пожал ее.
– Что же касаемо вашего наказания, – его величеству явно нелегко давалось нарушение принятых законов, – приговор вам будет вынесен через пятнадцать дней. Если до этого времени вы не отыщете убийцу – что же… С этим бременем придется провести всю свою загробную жизнь.
Как говорится, на том и порешили.
Услышав слова своего короля, стражники поклонились и ушли. Тот заговорил вновь, только когда за их спинами закрылись двери.
– Раз все разрешилось именно так, хочу пригласить вас на ужин, леди Сандра. – Секундная заминка. – Лорд Арне, вы к нам присоединитесь?
Отряхивающий одежду Защитник с удивлением посмотрел на брата.
– Сочту за честь.
– В таком случае следуйте за мной. Лорду Арне не мешало бы привести себя в порядок, но тогда блюда остынут. Мы же не можем этого допустить, ведь так, леди Сандра?
Вопрос явно был риторическим, а вот предложенный мне локоть – нет. И я буквально чувствовала недовольный взгляд Вилидара, когда принимала это внимание от короля. Защитник явно пытался прожечь мне между лопатками дыру без применения магии.
Противное такое ощущение!
Покинув тронный зал, его величество вел нас освещенными коридорами. За спиной шагах в десяти двигались трое стражников. Вилидар дергался от каждого шороха, будто ожидал, что те ослушаются монаршего решения и нападут.
Но ничего такого не произошло. Буквально через несколько минут другие стражники распахнули перед королем и его сопровождением в лице меня и Вила очередные двери.
А за ними… Боже, такое чувство, что я вновь попала на экскурсию в Воронцовский дворец. Эта столовая, казалось, была точной копией той, которой я любовалась в позапрошлом году.
Прямоугольное помещение, в центре которого находился длинный стол из красного дерева. Вдоль глухой стены несколько каминов, а над ними картины в массивных рамах. У окон высокие подставки на тонких ножках для ваз и канделябров.
– Ваше королевское величество! – От окна к нам шагнула высокая худощавая девушка в лиловом платье. Фасон наряда уж слишком был похож на тот, в который сейчас была облачена
