Пардусы сходились ненадолго лишь ради потомства. Пока детёныш подрастал, родители жили вместе, а потом разбегались. Очень редко пары леопардов сохранялись после взросления детей. На такие семьи косились, но не трогали, просто не понимали, как можно жить с одним и тем же партнёром всю жизнь?
Больше всего пардусы ценили собственную свободу! Поэтому Илья не верил, что они добровольно вступят в общий прайд кошачьих кланов и подчиняться тигру. А если такое действительно случится, то ликой видел в этом лишь злой умысел пардусов. Молодой оборотень уже не раз сталкивался с “соседями”. Ведь именно рядом с ликоями поселились леопарды и все сто лет нагло теснили мелких и слабых сородичей. Пардусы притихли последние двадцать лет, после того, как Валерий Ратомский присягнул Виджею Тандекару - тигру, возглавляющему общий прайд и отстаивающему интересы всех кошачьих кланов в Совете оборотней.
Анна Ратомская недовольно скривилась, чувствуя изменившуюся атмосферу за столом. Не хотелось портить настроение вернувшимся домой девочкам. И кошка поспешила сменить тему, пользуясь первой же паузой.
- А нам пришло приглашение на Литу!
- Когда? Где оно? - тут же отреагировала белокурая Настя. - От кого?
- От барсов, от кого же ещё?!
Юная кошка восторженно пискнула. А её отец засмеялся, обращаясь к жене:
- Ох, мать, помяни моё слово: выскочит Настька замуж за своего барса, даже диплом не получит!
- Папа! — надулась девушка под общий смех.
Но напряжение за столом спало. Илья понемногу расслабился, поддерживал младшую сестру и защищал от шутливых нападок отца. А Калина искренне радовалась за Настю. чувствуя лёгкую гордость, ведь именно благодаря ей познакомились оборотни. Прошлой зимой Настя прилетала в Иринг - город, в котором учились Илья и Калина. Они гуляли по заснеженным улицам, когда случайно встретились с Кайратом Аскаровым, одногруппником Калины. К ликоям — мелким домашним котам - многие кошачьи относились снисходительно, в том числе и барсы, к которым принадлежал Аскаров. Но за время учёбы вербас по достоинству оценил мозги кошки и с удовольствием с ней общался не только на лекциях, но и после занятий. Они разговорились, обсуждая прошедшие зимние каникулы, и не обращали внимания на маленькую светленькую девушку с голубыми глазами. Зато старший брат Кайрата, стоящий рядом, не сводил с неё глаз. И пока будущие программисты обсуждали “садюг-преподавателей“, загрузивших их в первый же день учёбы, Бернар Аскаров развлекал девушку непринуждённой беседой. Высокий мужчина с весёлыми серыми глазами тоже приглянулся кошке.
Но когда Настя узнала, что Бернар — старший сын альфы и бета клана вербасов, то сникла. Распрощавшись с Калиной и Ильёй, девушка постаралась забыть и эту встречу с братьями Аскаровыми. Вернулась в столицу королевства - Паг-Авит, где училась в Академии искусств, и с головой погрузилась в учёбу Бернар Аскаровпозвонил через неделю и пригласил на свидание. Настя понимала, шансы на то, что оборотень такого высокого ранга всерьёз заинтересуется слабой кошкой, ничтожно малы. Вербасы, как никто из кошачьих, по духу были близки к волкам и ценили сильных оборотней. Кошек можно было назвать хитрыми, изворотливыми, но не сильными. Становится временным развлечением Аскарова девушка не хотела. Не в характере ликоев было часто менять партнёров, а вдобавок к этому примешивалось строгое воспитание родителей. Настя трезво оценила ситуацию и приняла непростое для себя, но верное решение: не начинать заранее обречённые отношения. Она вежливо отказалась от приглашения. Но когда оборотница вышла из Академии, то натолкнулась на хмурого Аскарова. Вербас отвёз девушку в ближайшее кафе. Неизвестно что и как сказал оборотень, но с того дня начался их роман. Этой зимой, спустя год после знакомства, Бернар прилетел домой к ликоям и познакомился с родителями Насти, чётко озвучив свои намерения. О свадьбе пока в открытую не говорили, учитывая возраст девушки. У кошки ещё не было первой течки, а это значило, что она не готова стать ни женой, ни матерью. Аскаров настроился ждать. К безмерному удивлению и радости ликоев, вербасы одобрили выбор сына. И в знак этого пригласили семейство Ратомских на день летнего солнцестояния. Надо ли говорить, что Настя с ума сходила от страха и волнения перед этим полётом?! Ведь теперь ей предстояло знакомство с родителями Бернара!..
Валерий Ратомский заметил сыну:
- В Мансаре у Аскаровых соберутся все наши, даже тигры и львы.
Илья зло прищурился:
- Думаешь, и пардусы будут там?
- Сынок, хватит! - взмолилась Анна.
- Если леопарды хотят жить мирно, нам нужно радоваться. - неуверенно сказала Настя.
- Но не терять бдительность, - добавил её отец.
Родители обменялись выразительными взглядами. Илья был ещё слишком молод и горяч. Пройдут годы, прежде чем он обретёт выдержку и мудрость, необходимые альфе ликоев.
После завтрака девушки уединились в комнате у Насти. Калина с улыбкой наблюдала за сестрой. Та присела на подоконник и с мечтательной улыбкой в сотый раз перечитывала приглашение на Литу. Наконец, отложила конверт, подошла к сестре и одновременно своей лучшей подруге. Калина понятливо вздохнула:
- Скучаешь по нему?
Настя кивнула:
- Скучаю. И боюсь.
- Почему?
- Всё слишком хорошо, чтобы быть правдой.
- Не накручивай себя. Бернар не Илья. Ему семьдесят, и он точно знает, чего хочет от жизни.
- Но я всего лишь ликой, а он барс, - оборотница обхватила себя руками.
А Калина закатила глаза. Подобные сомнения из уст сестры звучали не единожды.
- Настя, ты не просто ликой, ты — дочь альфы. К тому же красивая, воспитанная девушка. Не чета нынешним фироне, помешавшимся на равноправии.
- Да уж, - фыркнула кошка. - Это всё тигрицы и львицы! Насмотрелись на рысей и тоже захотели матриархат.
Калина кивнула.
- Они даже одеваются, как мужчины. Нет, ну в чём-то я этих воительниц понимаю и даже поддерживаю. но не во всём. Как-то не представляю себя, дерущейся со львами или лакающей пиво наравне с барсами, - девушка фыркнула и посмотрела на сестру: - Как сказал Кайрат, глядя на женщину. в мужчине должно проснуться желание защитить и обнять, а не дружески похлопать по плечу. Ты именно такая, Настька! Очень нежная, чистая и порядочная! Ты не стала играть с Бернаром, сразу предупредила, что не заинтересована в краткосрочных романах. Барс и так был очарован тобой, а после такого откровения влюбился окончательно. Ну как можно не полюбить
