Калина встревожилась, подсела к сестре:
- Настя, ты чего?! Ты — мой самый близкий друг! Роднее тебя у меня никого нет! А Илька... Мы хоть и учимся на одном факультете, но почти не видимся. Где ты его найдёшь?.. Носиться всё время по каким-то непонятным делам!
Блондинка слабо улыбнулась, отводя глаза. Кошка обняла её:
- Пойдем, погуляем. Я расскажу тебе о турнире, на который мы собираемся с Моудри.
- Ого! — оживилась Настя. — Неужели решились?
- Решились!..
Девушки отправились в Асин — небольшой городок, где издавна обитал клан кошек.
Они шли вдоль берега реки, наблюдая за людьми и нелюдьми, машинально отвечали на приветствия, но мысли были далеко от дома.
- ... Значит, этот турнир проходит в Междумирье?
- Да, в столице Тёмной империи - Рубрум-эсте. И нас с Оскаром пригласили.
- Это же здорово! — Настя захлопала в ладоши.
- Не то слово. Но это большая ответственность. Из Волшебного мира там будет всего три делегации, а студентов вообще нет, кроме нас. Мы с Оскаром уже начали готовиться.
- Я думала это связано с той программой, на которой вы попались?
- Нет Это совсем другое, - Калина нахмурила аккуратные брови. - Это онлайн-турнир по программированию. Понимаешь? Нам предложат задачи, которые мы должны будем решить за определённое время. Моудри обещал прилететь позже, нужно выработать стратегию выбора заданий.
Настя сникла.
- А каникулы? Море? Мы же столько всего напланировали!
- Я постараюсь всё успеть. Но ни за что не откажусь от турнира! — замотала головой сестра. - Мы уже попробовали один местный чемпионат. Это такой кайф, Настька!
Оборотница весело засмеялась. Ей было приятно видеть Калину такой: воодушевлённой, мечтающей. У кошки, казалось, глаза горели, а за спиной трепетали призрачные, виртуальные крылья. Она рассказывала, захлёбываясь словами, взволнованно размахивая руками. Наконец, задурив сестре голову техническими терминами, Калина опомнилась:
- Прости! Я увлеклась!
- Всё в порядке! Я не поняла и половины того, что ты сказала, - девушка смущённо шмыгнула носиком, - но я вижу, что ты счастлива. И мне хорошо!
В этом была вся Настя. Она чутко реагировала на состояние окружающих, радовалась с ними и грустила, переживая чужие неприятности как свои. Наверное, за это её особенно любили. Калина уселась прямо на траву. подтянув колени к груди, и подпёрла голову кулачком.
- Хватит говорить обо мне! Что с твоим проектом? Ты собиралась к концу тревеня {май — Прим. Авт.) защитить его.
В отличие от кузины и брата, Настя выбрала творческую специальность и собиралась стать архитектором, к безудержной радости родителей. Калина помнила ликование дяди и тёти, когда у их дочери проявилась тяга к рисованию.
Кошка ещё в подростковом возрасте вырисовывала городские улицы и невероятные фантастические дома. А когда оборотнице осторожно намекали, что таких городов не существует, она уверенно заявляла:
- Пока нет, но обязательно будут.
Настя - единственная из семьи унаследовала талант двоюродного прадеда Устина Ратомского — прославленного архитектора, чьи работы были известны во всём мире. Девушка присела рядом с Калиной:
- Руководитель хвалил, а мне кажется работа сырая. Не поймала я нужное настроение.
- Ты строга к себе!
- У меня нет права на ошибку. Ведь я Ратомская, - Настя глянула на сестру внезапно посуровевшим взглядом. - Мне или быть равной Устину, или вообще не показываться.
- Вас, так или иначе, будут сравнивать. Это неизбежно, - с тяжелым вздохом предрекла Калина.
За девушками незаметно наблюдали альфа ликоев со своим верным бетой.
- О чём они болтают битый час? - не понимал Зеленский.
- О парнях. О чём ещё могут говорить оборотницы накануне созревания? — уверенно ответил Валерий.
- Когда только успели вырасти? — сокрушённо вздохнул Роман. - Кажется, ещё вчера летали с тобой в Паг-авит заводные куклы им покупать...
- Всё, мой друг. Девочки выросли. И вместо кукол скоро будут играть с мальчиками.
- Эти не будут, - уверенно сказал Зеленский.
- Настька ни о чём другом думать не может, только о своём барсе, - усмехнулся Ратомский. - У меня уже уши выпрямились слушать их разговоры о полёте в Мансар!
Глава 2
В отличие от тигров и кошек, облюбовавших Пасангу с бескрайней степью и редкими лесами, барсы обосновались в соседнем королевстве Талад-Гаас. граничившем на юге с Кхитл-э-ленге, а на севере с - Пинахенгом. Вербасы предпочитали жить ближе к горам Байани. А их город Мансар и вовсе находился на горных склонах. Пока летели, Калина с Настей то любовались заснеженными вершинами, прятавшимися среди облаков, то не могли отвести глаз от изумрудных долин с вкраплениями разбросанных камней. Порой ликои видели внизу пробегающих барсов, мощных, грациозных. Они буквально извивались между горными выступами, поражая своей гибкостью и пластичностью. Кошки переглянулись, обменявшись ободряющими улыбками. Калина очень хорошо чувствовала сестру, а Настя сильно нервничала, боясь не понравиться родителям Бернара.
Гости Аскаровых прибывали с утра. Для них вожак клана забронировал номера в лучшем пансионе города. А вот Ратомских вербасы ждали в своём доме. Ликои прилетели к обеду: расстояние от Асина да Мансара — неблизкое, да ктому - же Анна ещё дома одёрнула девочек.
- Я, конечно, очень рада такому родству. Но на спину падать перед барсами не собираюсь! - и женщина выразительно посмотрела на дочь. - Пусть Бернар не думает, что оказал нам величайшую милость. И ты не вздумай виснуть на нём, ошалев от счастья! Больше достоинства, кошки!
Калина спрятала улыбку. В этом вся тётя Аня: узнав о предложении Аскарова, она кричала от радости и скакала по дому, как дикая. Ещё бы - такая выгодная партия Настьке выпала! Но это видели только самые-самые близкие. Перед остальными кошка фыркала и тяжело вздыхала:
- Моя девочка ещё маленькая!.. Ах, Бернар Аскаров... Да-да, славный мальчик.
И до погрызенного хвоста, что “мальчик" на десять лет старше её и входит в число сильнейших кошачьих оборотней из ныне живущих!
Ратомских уже ждали, а кое-кто с особым нетерпением. Бернар Аскаров торопливо подошёл к опустившемуся автолёту и открыл дверь. Помог выйти гостям, задержав руку Насти в своей ладони. Вербас проигнорировал выразительный взгляд Ильи и вежливо поинтересовался у главы семейства:
- Как добрались?
- Без происшествий.
Валерий повернулся к Данияру Аскарову — альфе вербасов, с которым они часто виделись на общих сборах кланов. Мужчины стали обмениваться приветствиями, а женщины вошли в большой дом. Настя с Калиной с восторгом разглядывали богатое убранство имения. Их уютный домик в Асине в сравнении с этим дворцом казался
