Борясь с раздражением, Тео едва различал, куда шел. Ноги ступали по ровной земле, и то хорошо. Айя следовала за ним, не издавая ни звука. Водный маг слегка повернулся, искоса бросив на нее быстрый взгляд. Девушка понурила голову, но руку его держала крепко и отпускать не собиралась. Вторую ладонь, в которой что-то было, она бережно прижимала к груди.
Тео, посчитав, что они отошли от семинарии достаточно далеко, сбавил шаг. Оглянулся, проверяя, действительно ли рядом никого нет, и настороженно спросил:
– Зачем ты пришла туда? Что-то случилось?
Развернувшись к Айе, он наклонился, всматриваясь в ее лицо. Легко коснулся ладонью девичьего лба, проверив, не горячий ли он, а потом нахмурился. Тео видел, что подруга сегодня стала словно тенью самой себя – ни нахальной улыбки, ни сияющей уверенности. Он опустил руки ей на плечи и, чуть сжав их, спросил:
– С королем-гончаром все хорошо?
В его голосе слышалось столько искреннего беспокойства, что принцесса едва смогла проглотить ком в горле.
«Он подумал, что с дедушкой что-то случилось, и поэтому я пришла к нему», – поняла Айя, и ее накрыла волна благодарности к этому человеку. Принцесса мотнула головой из стороны в сторону и вымученно улыбнулась.
– Король в порядке. Я просто принесла подарок… тебе, – чуть запнулась девушка, протягивая спутнику клетчатый платок. – Не дождалась вечернего занятия.
Узелок платка развязался на ладони первопроходца, и его взору открылась пара цветных лент с бусинами. Спаситель принцессы долго рассматривал браслет, пока Айя корила себя всеми существующими словами. Ведь она хотела преподнести подарок невзначай, играючи, но на деле отдала со скорбью на лице; слишком серьезно, словно он значил намного больше, чем Айя хотела показывать.
– Это головоломка…
– Спасибо, – произнес Тео, и девушка, не веря своим глазам, увидела, что он улыбнулся. По-доброму, даже не думая насмехаться над ней. Принцесса растерялась, вместе с тем испытав громадное облегчение, которое согревало, будто она – мелкий пруд под палящим солнцем. Тепло сладким медом растекалось от кончиков пальцев до самой макушки. Напряжение и страхи отступили.
Принцесса подошла ближе к Тео, желая показать, как распутывается Ям-Арго. И он слушал, не перебивая, хоть и сам был знаком с этой детской забавой. Головоломка мало интересовала Тео – гораздо любопытнее было наблюдать за изменениями в поведении ученицы гончара, одарившей его таким неожиданным подарком. Будто она – некогда мертвая глина, ожившая всего от пары слов. Такого результата он не добивался ни с одной чашей, сколько бы сил в нее ни вкладывал.
Под конец объяснений принцесса улыбнулась уже искренне, и прежние задорные нотки вновь наполнили ее голос:
– Ям-Арго – не просто детская головоломка, поэтому тебе понадобится усидчивость, чтобы распутать ее. Я даже не уверена, что ты справишься, – вызывающе объявила она, и Тео тотчас решил распутать ленты. – Но если сделаешь это, я подарю тебе настоящий подарок.
Водный маг молча склонил голову набок, и Айе показалось, что он понял ее неправильно. Совсем неправильно.
– Это имя, – пояснила зардевшаяся принцесса, и брови Тео в удивлении взлетели вверх.
– Имя? – переспросил он, и будь Айя внимательнее, то услышала бы настороженность в голосе друга.
– Я обязана тебе жизнью. Это не просто слова, и я обещаю, что когда-нибудь смогу отплатить тебе тем же. Но ты очень сильный – это я уже поняла – и сможешь защитить себя сам. Чтобы выплатить долг, я дам тебе имя – расписку понадежнее клочка бумаги. Ты сможешь вернуть мне имя вместе с просьбой, когда пожелаешь, и я клянусь, что выполню ее, чего бы мне это ни стоило.
– Даже если я попрошу у тебя чужую жизнь? – уточнил Тео, и Айя испугалась тому, насколько серьезно он воспринял ее слова. Ни один жест, ни одна эмоция мага не указывали на то, что этот вопрос – шутка. Он ждал ответа, будто у него на примете уже был тот, кому суждено проститься с жизнью. «Но не может же он всерьез просить меня стать убийцей! – подумала принцесса и тут же поправила себя: – Десятки семей назовут меня именно так и без твоей просьбы».
– Если когда-нибудь у тебя появится настолько сильный враг, что ты не в состоянии будешь одолеть его сам и пожелаешь его смерти – да, – пообещала принцесса, и внутри у нее все сжалось от ужаса. Нужно уйти от такой страшной клятвы. Тео ведь не убийца, она это чувствовала. Ее спаситель никому никогда не пожелал бы смерти, он просто испытывал ее.
– Вообще, я надеялась, что ты попросишь бочонок вина из провинции Авальтис, или слиток чистого серебра из недавно найденных близ столицы залежей, или простоять вместо тебя полдня в очереди… – Айя осеклась, когда Тео наклонился к ее уху.
– Не волнуйся, никого убивать не придется, – тихо сказал он, и теплое дыхание гончара запуталось в ее светлых волосах. – Так что перестань обещать то, чего не в состоянии выполнить.
Легко потрепав Айю по голове, Тео пошел вперед, вынуждая спутницу последовать за ним.
– А от авальтисского вина я бы не отказался, только ты вовек столько посуды не продашь, чтобы хоть бочонок купить. Я однажды пробовал его, и, поверь, оно стоит любых денег.
Айя удивилась. Она хорошо знала цену этому напитку и не могла понять, где Тео мог его попробовать. Авальтисское вино подавали ко двору. Водный маг, верно истолковав ее молчание, пояснил:
– Мой наставник в семинарии – зажиточный человек, а также большой любитель вин и бесед. В моем лице он нашел отличного компаньона и к первому, и ко второму. Не веришь? – спросил Тео, глядя на поникшую принцессу.
– Тебя выгнали из семинарии? – Айя вернулась к первому вопросу, надеясь, что хоть сейчас получит ответ. В голове дочери короля уже роился десяток идей: если убедить деда, что Тео выгнали несправедливо, то он заступится за талантливого ученика. Но придется рассказать ему о том, что его внучка едва не утонула, да и сам Тео может некстати узнать, кого на самом деле спас.
Принцесса сжалась в комок, противясь предполагаемому повороту событий. Уж лучше врать напропалую, чем раскрыть правду.
– Нет, – ответил Тео на вопрос принцессы. – Раос горазд выдумывать чушь на ровном месте. Я больше не буду учеником в семинарии, это правда, но только потому, что закончил свое обучение.
Тео увидел, как обрадовалась его спутница, и сам заразился ее весельем. Кто бы мог подумать, что после знакомства с этой девочкой он так легко забудет о печалях и горестях, сможет просто радоваться тому, что сегодня ситуация разрешилась в его пользу! Будет идти через лес к дому гончара под руку с его ученицей и не чувствовать на своих плечах груз прошлого и переживаний о будущем. Сегодня он был просто водным магом, который впервые за долгие годы получил подарок от молодой девушки. И совесть не мучила его от того, что этой девушкой была не рыжая Медведица Мод.
* * *Тео решил, что одного дня вполне достаточно, чтобы распутать Ям-Арго. Солнечным утром, следуя на урок к королю-гончару, он то и дело бросал взгляд на украшавший худое запястье браслет. Подумав немного, молодой человек закатил рукава белой рубахи до локтей. Не совсем аккуратно, но в такую жару, будь его воля, он и вовсе ее не надел бы. Хорошо, если учитель будет в добром настроении и не выставит за дверь из-за такого вида. Тео сам себе усмехнулся – разве может у старого короля быть хорошее настроение,
