Если попытаться найти в прошлом последний день, когда он был счастлив, когда чувствовал себя живым, настоящим, с надеждой на будущее, то память вернет его на берег реки в день Погружения. А на коленях будет лежать Айя с мокрыми косицами, цепляющаяся за его руки. Ведь тогда он спас ее жизнь. А после она растоптала его.
Пальцы Тео чуть шевелились, будто перебирая невидимые бусины Ям-Арго. В голове эхом звучал смех пятнадцатилетней принцессы. Перед глазами появилась и она сама – с длинными светлыми косами; влюбленная, счастливая обманщица. Она рвалась за пределы памяти, наружу, на волю, чтобы вновь предстать перед ним, но уже во плоти. Тео не мог заставить ее исчезнуть, против воли чувствовал, как тоска о прошлом поднимается в нем, заливая нос и уши, впитываясь в кожу. Он устал от жизни с одной лишь целью, с ледяной рекой внутри. Он хотел чувствовать, но не мог себе этого позволить, пока Глубины в нем больше, чем Тео.
– …не уверен, что я захотел бы видеть тебя рядом. Кто знает, что ждет нас в будущем. Мы можем и вовсе не дожить до этого дня.
В его голосе послышалось сомнение.
Страж сделал приглашающий жест, и принцесса быстро заняла свое место в карете. Айя поняла, что разговор окончен, и не хотела испытывать судьбу, продолжая ходить по опасному краю. Только вот нахлынувшую радость нельзя было спрятать внутри – легче солнце укрыть покрывалом. Раньше Тео отказался бы от самой мысли представить себе жизнь рука об руку с принцессой. Холодно пресек бы ее попытки, отмахнулся бы, как от назойливой мухи. А теперь… теперь у нее появилась хоть и призрачная, но надежда.
* * *Джонас едва мог вспомнить, что ответил принцессе, стоило только услышать имя Кирана среди тех семи, предоставленных директором.
– Киран? Сын Никсов? – уточнил он, пока перед глазами одна за другой мелькали картинки из прошлого.
– Да, тот мальчик, за чье домашнее обучение мы с тобой ратовали. Тогдашний директор был посложнее Аарона – все ему объясни, как маленькому… Хотя его согласие в итоге обошлось дешевле.
Айя говорила беспечно, и драконий сын поначалу все не мог понять – неужели она не видит очевидного?
– То есть мы…
– …и так знаем, как он оказался на домашнем обучении. Итого шесть человек вместо семи. Аарон обманул меня даже там, где не собирался.
Айе не терпелось поскорее оказаться в театре, в то время как Джонас не находил себе места. Почему он видел то, чего в упор не замечала подруга?
Джонас задавался этим вопросом и спустя несколько дней, всю дорогу к дому Кирана – не предупредив о визите, гость рисковал нарваться на холодный прием. Но, к величайшему удивлению, его не погнали прочь. Пожилая, приятного вида женщина с уставшими глазами проводила его в гостиную, предложив чаю, пока «мастер собирается».
– Подождите немного, – виновато попросила она, пояснив, – мастер завсегда гонит тех, кто пришел без стука. Однако ваше имя ему не противно. Он спустится сам – нечасто такое бывает. Мастер редко выходит из комнаты, даже на улицу.
Женщина ушла, гонимая домашними хлопотами, и Джонас осмотрел тихую гостиную. Аккуратная небольшая комната была заставлена только самым необходимым: светлый диван с пухлыми подушками, пара стульев с потертыми ножками и глубокое кресло, возле которого на столике стояла ваза с нежными астрами. На одном из стульев покоились высокая стопка книг и несколько скрученных в трубочку пергаментов. С окна, наполовину спрятанного за тяжелой шторой, на Джонаса с любопытством смотрел кот. Заметив внимание гостя, он потянулся и, жалобно мяукнув, прыгнул прямо на колени к драконьему сыну. Подозрительно повел носом, будто пытаясь распознать чужой запах, и клубочком свернулся на чужих ногах.
– Кыш, Бандит! – воскликнула женщина, вернувшись в гостиную с подносом. Кот сидел на коленях гостя до последнего, пока служанка расставляла возле цветов две чашки с горячим чаем и тарелку печенья. Только когда освободились ее руки, Бандит шмыгнул под диван, спасаясь от гнева женщины. Служанка что-то тихо пробормотала под нос, бросила на гостя неожиданно сердитый взгляд и оставила Джонаса наедине с угощением.
Ожидание давалось драконьему сыну с трудом. Когда, наконец, с лестницы раздались шаги, Джонас нервно поднялся на ноги. Увидев Кирана на ступеньках, он сделал пару неуверенных шагов навстречу. «Помочь или нет?» – гадал юноша, но вскоре отказался от этой идеи.
Киран спускался с лестницы, одной рукой опираясь на костыль, а другой хватаясь за перила. Ему было тяжело – ноги хозяина дома почти не гнулись, будто сделаны не из плоти и крови, а из дерева. Остановившись передохнуть, Киран улыбнулся, довольный замешательством гостя.
– Ты выглядишь таким беспомощным, словно я к тебе не на костылях спустился, а в женском парике и парче. Здравствуй, Джонас. Удивлен твоим визитом.
Оказавшись на ровном полу, Киран почувствовал себя намного увереннее. Он дошел до кресла и сел напротив гостя, отставив костыли в сторону. Лицо калеки было открытым и приветливым. Драконий сын оказался совершенно сбит с толку внешним видом бывшего школьника и не сразу нашелся что сказать.
– Что тебя привело? – подсказал Киран, поднося к губам чашку чая.
– Почему ты на костылях? Столько лет прошло, – испуганно спросил гость, наклоняясь вперед. Он судорожно пытался вспомнить, когда в последний раз видел этого человека. Джонасу едва удалось выудить из памяти воспоминание о белых стенах лечебницы и слова целителя:
«Поправится, не переживайте. Несколько месяцев под присмотром, и он вновь вернется в школу».
– Не смогли вылечить. – Киран неопределенно пожал плечами, словно сказанные им слова – пустяк, о котором не нужно волноваться. – Мои ноги – единственная причина твоего визита? Если так, то не буду задерживать. – Молодой человек непринужденно указал рукой на дверь.
Джонас прокашлялся. Выпрямился и с ощутимым напряжением произнес:
– Нет. Я пришел к тебе с просьбой.
Драконий сын одеревенелыми пальцами вытащил из кармана сюртука пергамент, перевязанный черной лентой, и протянул его Кирану.
– Это – прошение в королевскую канцелярию о том, чтобы домашнее обучение, после определенных экзаменов, приравняли к школьному образованию. Если прошение наберет достаточно поддержки, то маги, которые по разным причинам не смогли пройти обучение в школе, получат шанс попасть в подходящую семинарию. Дальше вы сможете выбирать свой путь наравне с другими магами. Прочитай, пожалуйста.
Киран взял свиток, и Джонас, сам того не осознавая, задержал дыхание. Про себя он молился, чтобы колотящееся сердце не выпрыгнуло из груди. Черная лента сползла на колени калеки, пока он пробегал глазами свиток.
– Но здесь же ни слова…
Джонас сглотнул.
– …о домашнем обучении. Только какое-то святилище Владык… что это?
Драконий сын в мгновение ока оказался на ногах. Он аккуратно забрал свиток и спрятал его обратно в карман, пока Киран пребывал в недоумении.
– Объяснись, – потребовал хозяин, и в его голосе проскользнуло раздражение. Не странных загадок он ожидал от встречи с человеком, некогда выручившим его из большой передряги.
– Прости. Мне нужно было узнать, – устало выдохнул Джонас, пряча лицо в ладонях.
– Узнать что? – спросил Киран, и гость с жалостью посмотрел на него.
– В тебе нет магии.
Киран замолчал. Драконий наследник видел, как меняется выражение его лица – с недоверия на подозрение, а затем – на гнев.
«Слишком поздно. Ты только что сам признался», – с сожалением подумал Джонас.
– Вздор! Как тебе могло прийти такое в голову? – Киран взял в руку костыль, и его страх начал разгораться, будто пламя на ветру. – Ты приходишь в гости к человеку, которого давно не
