— Окажи мне честь сразиться с тобой, — сказала она.
Неджи сдержанно улыбнулся.
— Я предполагал, что у тебя может появиться подобное желание. Я и сам думал об этом. Любопытно будет проверить, насколько сильнее мы стали.
«Они могут вообще разговаривать как нормальные люди, без этих реверансов?» — подумала Тен-Тен.
— Мы можем встретиться завтра утром в твоем секретном месте? — спросила Кенара.
— Да, я буду там с шести до десяти часов.
Неджи ушел, а она просидела в кафе с Тен-Тен и Ли остаток вечера, думая о своем и являя собой пример скучнейшего собеседника.
Только многолетняя самодисциплина помогла ей справиться с волнением и заснуть на несколько часов. Впрочем, поднялась Кенара на рассвете. Размышляя о предстоящем поединке, она не заметила, как приняла душ и позавтракала. Лишь одеваясь перед зеркалом в комнате, девушка ненадолго вернулась к окружающей ее действительности. Действительность была такова, что старая одежда оказалась ей мала. Штаны укоротились на пару сантиметров, а рубашка как-то неловко сидела, отказываясь застегиваться на груди. С формой чунина, которую Кенара покупала с запасом, подобных проблем по возвращении из путешествия у нее не возникло. А вот дорогой ее сердцу костюм, в котором она сдавала экзамены, подвел. Приходилось признать, что время неумолимо бежит вперед, рост ее увеличился, а грудь немного округлилась.
— Мне нужна новая одежда, — вздохнула Кенара и облачилась в форму чунина.
Чем ближе подбиралась она к заветной поляне, тем быстрее билось ее сердце и от волнения пальцы начинали дрожать. Пришлось остановиться, чтобы взять себя в руки. Куноичи вспомнила, как ей хотелось вызвать Неджи на поединок сразу же после экзамена на чунина, ведь тогда она чувствовала, что может победить. Сейчас она больше думала о поражении.
— Зачем я вызвала его? — уныло думала она, ковыряя сапогом влажную землю.
Ее окружали черные стволы деревьев с только-только набухающими почками, небо казалось неестественно чистым и тоже как будто влажным. Пронзительный ветер время от времени осыпал моросью. «Эта холодная весна такая же неуместная, как мои чувства», — подумала Кенара. В это утро она не знала, как вновь зажечь свою кровь.
Неджи разминался на поляне. Он заметил ее и выпрямился.
«Уставился на меня», — хмуро думала Кенара, приближаясь длинными прыжками.
— Доброе утро, — сказал Неджи. — Каковы условия нашего поединка?
— Можно использовать все, что не требует печатей.
— Почти все мои техники не требуют печатей.
— Я ведь не знакома с твоими техниками, поэтому мне трудно судить и выставлять условия. Могу лишь сказать за себя. Я буду использовать тайдзюцу с ускорением и усилением за счет чакры.
— Тогда я буду использовать Джукен, технику Мягкой ладони. Будет больно и какое-то время твое тело не сможет нормально функционировать. Если хочешь, сразимся без чакры, — предложил Неджи.
— Нет, используй Джукен. Даже Шестьдесят четыре ладони.
Неджи сдержанно улыбнулся.
— Мне кажется, ты недооцениваешь последствия применения этой техники.
— Ты хотя бы попробуй ее применить, — Кенара ответила такой же улыбкой.
«Как же будет унизительно, если он меня достанет», — подумала куноичи, но она уже начала ощущать прилив сил. Они встали друг напротив друга. Кенара смотрела в светло-серые глаза и понимала, что если сможет победить Неджи сейчас, то обязательно преодолеет собственные глупые чувства к нему.
— Бьякуган! — воскликнул Неджи. Теперь он видел потоки чакры в ее теле и точки, через которые происходило высвобождение энергии: ярко-синее пламя охватило Кенару и разлилось по ней до самых кончиков пальцев.
Куноичи напала первой, действуя с самого начала быстро и решительно. Она стремительно набрала скорость, и Неджи пришлось попотеть, чтобы поспевать за ней. Лишь однажды он предпринял попытку осуществить технику Шестидесяти четырех ладоней, но еще до ее начала девушка ускользнула из поля поражения. Тогда он решил применять лишь точечные удары пальцами и ладонью, но, хотя он видел тенкетсу, попасть в них оказалось непростой задачей. Неджи не успевал направить нужное количество своей чакры, чтобы при скользящем ударе перекрыть точку чакры противника.
Тайдзюцу клана Хьюга считалось самым сильным в Деревне Листа. Неджи двигался быстро, таким образом, чтобы Кенара могла ударить его только подставив свои тенкетсу под прямой удар. Бой все время оставался крайне напряженным, любой промах мог повлечь за собой поражение. Наконец комбинация ударов, натренированная на Коноре в свое время, открыла для Кенары возможность прямого удара, но Неджи в последнюю секунду поставил ладонь вертикально и воскликнул:
— Воздушная ладонь!
Мощный и резкий толчок отбросил Кенару и лишил на несколько мгновений возможности дышать. «Что это? Поражение?!» — куноичи вскочила на ноги.
— Ты делаешь такое без печати?! — воскликнула она.
— Но ведь ты тоже тогда взорвала грелку изнутри, не складывая печати, — напомнил Неджи.
— В ней был воздух, смешанный с моей чакрой.
— Ты хочешь продолжать?
Великодушно было с его стороны предложить это, учитывая, что он вполне мог засчитать себе победу.
— Конечно! — воскликнула Кенара. — Разве я могу сдаться?
«Я выставила себя посмешищем перед дорогими мне людьми, позволив им заглянуть в мое сердце и увидеть там образ этого человека. Неджи — моя слабость, а я привыкла преодолевать слабость через боль. Если сейчас смогу победить его, я смогу всё!» — куноичи прыгнула вперед.
Неджи по ее глазам понял, что для нее это не просто поединок. Она стала быстрее и сильнее, но и он упорно тренировался все это время. Невероятное везение иметь такого спарринг-партнера, на котором можно проверить собственные техники на пределе возможностей. Он не знал другого человека, равного ему в тайдзюцу, кроме учителя Гая. Ли и Хината давали ему многое, но с ними он вынужден был сдерживаться. «Сейчас!» — подумал Неджи, увидев выгодную для себя комбинацию ударов. Он быстро схватил правой рукой Кенару за кисть и, крепко удерживая ее, пальцами левой руки ударил в несколько точек. В этот момент он получил сокрушительный удар в живот и отлетел на добрый десяток метров. Неджи лежал на земле, согнувшись, и не мог вдохнуть целых четыре секунды. Затем он медленно поднялся и взглянул на Кенару.
Девушка держала свою правую руку в левой, так как она была практически обездвижена. Ужасная боль сковала ее от кончиков пальцев до самого плеча.
— Этот удар мог быть смертельным? — поинтересовался Неджи.
— Нет, если у тебя есть запасная печень. А твоя Воздушная ладонь могла меня убить?
— Сама по себе нет, но сзади мог оказаться кунай или еще что-нибудь острое.
Молодые люди смотрели друг на друга, раздумывая над поединком.
— В жизни побеждает тот, кто не умирает, — сказал Неджи.
— Или тот,
