Миновав овраг и небольшую лесополосу, они действительно вышли к длинным, давным-давно заброшенным зданиям. Одноэтажные сараи из кирпича тянулись метров на сто каждый, параллельно друг другу. Крыши почти везде провалились, внутрь намело снега, и ночевка в этом месте мало отличалась от сна прямо на снегу. Груздь нашел, конечно, более-менее укрытое место в торце одного из коровников, под куском чудом сохранившегося шифера, но все равно – условия спартанские. Раньше здесь была комната для телятниц или что-то вроде, отделенное от здания стеной с дверным проемом внутрь. Ни окон, ни дверей наружу, очень удачно. Да еще и стопка досок на полу.
Впрочем, всем хотелось спать, а где – уже не так важно.
Людей здесь не было, а остальное можно было перетерпеть.
Кат размял ноги, попрыгав на месте, попил воды и решил выглянуть наружу. Тусклый зимний рассвет уже наступил, можно и осмотреть окрестности. Тем более – или ему показалось? – откуда-то еле уловимо тянуло дымом. Если у них здесь все-таки есть соседи, дело принимало другой оборот.
Взяв автомат, он прошел вдоль стены их случайного укрытия до давно открытых наружу, да так и вросших в землю ворот. Выглянул, осмотрелся. Да нет, никого. Хотя запах дыма – а жгли явно деревяшки – стал немного сильнее. Нет, надо проверить, не ждать же неведомой опасности – а все непонятное опасно – ничего не делая.
Стараясь поменьше скрипеть снегом, Кат медленно миновал коровник, зашел за угол и оторопел. Нет, наверное, надо было сразу стрелять – хотя зачем? Или по меньшей мере взять бы этого человека на прицел. Но Кат так удивился, что не сделал ничего. Совсем ничего: стоял и смотрел на сидящего на сломанном ящике перед небольшим костром мужика в странном, похожем на летный, комбинезоне и вязаной шапочке.
Незнакомец, рядом с которым лежал на снегу рюкзачок, что-то варил на огне, держа ковшик в руке. От горячего металла его спасала толстая перчатка. Оружия не видно. Никакого, даже ножа на широком поясе с кучей каких-то крючков, зацепов и прочей фурнитуры.
– Люблю, знаешь ли, кофе, – спокойно сообщил мужик, даже не оборачиваясь. – Будешь? С похмелья – самое то.
– Кофе? – Кат принюхался. Да, судя по запаху – самый настоящий. Такой в городе по пятнадцать патронов за небольшую упаковку идет. Офигеть… – Да не откажусь! А ты кто?
Быстро осмотрев местность, сталкер понял, что незнакомец здесь один. Да и не похож этот кухонный сюрреализм на засаду, не так это делается.
– Я-то? – мужик наконец повернул голову. Обычный человек, внешность непримечательная, на вид – лет сорок. Чисто выбрит, словно кроме утреннего кофе он успел еще и воспользоваться острым лезвием, поскоблить кожу. – А у нас нет имен, сталкер. Присаживайся.
Он махнул рукой в сторону валявшегося рядом второго ящика, кривоватого, давно потерявшего начальную форму и заодно половину дощечек.
Глянув, чтобы не сесть на один из обильно торчавших гвоздей, Кат примостился на ящике. Автомат, впрочем, он из рук не выпускал. Что бы ни выкинул странный любитель кофе, его положить он точно успеет. А дальше жизнь покажет.
– Неудобно же разговаривать, без имени. Тем более ты меня знаешь…
– Вы зовете нас порчами, – так же спокойно, словно они беседовали в городском доме, а не в проходе между двух бывших коровников в сельской глуши, откликнулся мужик. – Так и зови. Порч. Мне, Кат, это глубоко все равно.
Он протянул руку к рюкзаку. Не обращая внимания на напрягшегося и едва не вскинувшего автомат сталкера, вытянул оттуда кружку. Обычную, алюминиевую, каких Кат перевидал за свою жизнь множество. Потом вторую, поставил их рядом на снегу. Осторожно, чтобы не расплескать бурую булькающую жидкость, поднес к ним ковшик и налил обе кружки.
– Пусть чуток остынет, обожжешься! – предупредил он Ката, тряхнул ковшиком, выбивая гущу, и зачерпнул им снега. – Может, и по второй сварю. Как разговор пойдет.
Кат втянул пальцы в рукав куртки и взял этой импровизированной прихваткой кружку. Натуральный кофе! Если уж пить, так горячим, иначе это профанация и неуважение к продукту.
– Порч так порч, – кивнул Кат и отпил первый глоток. Раскаленная горечь просочилась внутрь, лавой стекла по горлу. – С кем я только не общался в жизни, почему бы не поговорить и с тобой.
– О, нет! – немедленно сказал мужик. В этот момент ему стоило бы улыбнуться, рассмеяться, проявить хоть тень эмоций – но ведь нет. Ноль эмоций. Совершенно спокойное, расслабленное лицо и такой же голос. – С нами ты никогда не общался. Я бы знал.
– Ты какой-то начальник у своих? Вождь? Командир? Блок-фюрер? – Второй глоток был еще приятнее. Действительно, с утра – идеальный напиток.
– У нас нет всех перечисленных. Мы равны. Мы все птенцы одного Гнезда.
– Как в курятнике? – хохотнул Кат. Странный мужик, но немного поговорить интересно. Кто же они такие, очередная секта?
– Вроде того, – совершенно не обиделся порч. – Хорошее сравнение. Но там птицы выводятся из яиц, а мы… Мы находим новых птенцов среди людей. И среди мутантов тоже, не волнуйся!
Точно секта. Допить кофе, попрощаться и идти обратно к своим спутникам. Опасность нулевая, но и времени больше десяти минут тратить не стоит.
– Я один не могу тебя сейчас испытать, Кат. Да это сейчас и не нужно, у нас есть предложение к тебе как к человеку. Не как к порчу.
– Испытать? Это ты о чем сейчас? – Третий глоток. Превосходно! Просто превосходно. Где бы раздобыть на дорогу немного кофе?
– Для испытания нужны трое наших. Но так получилось, что я здесь один. Поэтому – только предложение.
– Давай про меня потом. Расскажи, а вы, порчи, зачем? В кого верите, чего добиваетесь?
Незнакомец отпил свой кофе, поставил кружку на снег.
– Интересно?
– Ну да. Я слышал, вы людей зачем-то похищаете.
Порч испытующе посмотрел на него.
– Похищаем? Что за бессмыслица… Все к нам приходят добровольно. Попробуй в меня выстрелить.
– Сдурел, что ли?! Что ты мне плохого сделал? Да и патроны нынче дороги… Опять же, попутчиков разбужу, оно мне надо?
– Не разбудишь. Они будут спать, пока я не уйду. Так нужно.
Кат мысленно плюнул. Точно псих. Ну раз просит… Что ж.
Сухо щелкнул одиночный выстрел. Сталкер хотел пробить этому товарищу рукав, чтобы не думал о себе излишне хорошо, но – не вышло. Не то чтоб он не попал, просто сама фигура странного гостя будто размазалась в воздухе. Ненадолго, но этого хватило. Пуля ударилась в
