Леший тем временем действовал довольно странно. Видя, что скорости вернуть себе оружие ему явно не хватает – порчи двигались ничуть не медленнее, – он отскочил в кусты, превратившиеся после близкого взрыва в совершенно непроходимую чащу. Боги знают, как он вообще туда пролез и куда делся. По крайней мере порчи крутили головами, но не стреляли. Не видели куда, а патроны и у них, видимо, в хозяйстве дороги.
Неужели сбежал?!
– Александр, – не обращая внимания на суету, связанную с поисками Лешего, продолжил командир. Был он совершенно не похож на погибшего тогда возле фермы порча, другое лицо, низкий голос, да и возрастом явно моложе, – но Кат не мог отделаться от ощущения, что это тот же самый человек. Или – нечеловек. Существо. Некто.
Интонации? Возможно.
– Александр, тебе нужно поехать с нами. Великая Сфера сказала, что ты необходим Гнезду, хотя и предупредила о риске.
– Кому – нужно? – возмутился Кат.
Раз держат руки, надо начинать головой. Не в смысле интеллектом задавить, а в самом прямом смысле – он попытался боднуть лбом командира порчей, чтобы сломать ему нос и вывести из игры. Куда там…
Порч отклонился назад, уходя от удара, и вот уже вновь стоит с ним лицом к лицу. С такой скоростью реакции у людей сталкер вообще не сталкивался. Никогда.
Небо по краям серой крышки из облаков, плотно накрывавшей землю, начало светлеть. Из плохо различимых фигур порчи медленно превращались в самых обыкновенных людей – молодых, постарше, с обычными лицами без признаков мутаций. Даже в глазах у них не плясало никакое пламя. Однако сталкера не отпускало ощущение столкновения с чем-то вовсе нечеловеческим.
Леший, оказывается, вовсе не думал бросать своих товарищей. Просто решил применить последнее из имевшегося у него оружия. Теперь на нем не было одежды. Впрочем, вряд ли кто-нибудь взялся бы сшить наряд для двухметрового, заросшего рыжей шерстью оборотня – леопарда с длинной мордой и необычно высоким лбом.
Садко, увидев его прыжок из зарослей, хмыкнул. Но по-прежнему не делал попыток освободиться сам.
Громадный зверь с блеснувшими отсветами пожара когтями длиной в палец вломился на полянку, где они все находились, как торнадо, разрубая руки державших Ката и Садко порчей. Одним укусом он снес голову командиру, так и не успевшему (который раз?) что – либо объяснить сталкеру. Двое порчей полегли на месте, остальные, скорости которым было не занимать, начали экономно стрелять в мечущуюся по снегу рыжую молнию.
Третий порч с разодранной когтями грудью свалился под ноги своих соратников.
– Едрена мать… – только и успел сказать Кат, как его удивил – для разнообразия – и Садко.
Певец, освободившись стараниями оборотня от захвата, перевернул в воздухе гитарку тыльной стороной деки к себе и резко ударил костяшками пальцев. Хрупкая фанерка треснула, но не разломалась на куски, как должна была. Нет, в центре деки появилось овальное отверстие, словно сделанное заранее, а теперь только освобожденное от фальшивого покрытия.
Садко сунул туда руку, будто решив сыграть на струнах изнутри неким извращенным образом. Дернул грифом в сторону ближайшего порча и что-то нажал. Огненный шар впился в порча, разорвав его напополам, так, что руки разлетелись в стороны.
– Жаль, одноразовый! – крякнул певец и бросил остатки замаскированного гранатомета под ноги. – Дома придется новый делать.
Но Кат его уже не слушал, он бросился на помощь Лешему, упавшему под свинцовыми очередями, но еще сопротивляющемуся. Вот оборотень почти зацепил длинными серпами когтей ногу врага, чуть-чуть, но раненый порч отскочил и выбыл из боя.
Еще бы немного. Последнее усилие.
Кат с разворота ударил одного из врагов кулаком. Ему, на спор бившему кирпичи с одного удара еще во время учебы на Базе, показалось, что он попал. Но – то ли порч оказался крепче кирпича, то ли самому сталкеру просто показалось, что он преуспел, – эффекта не было. Враг небрежно отмахнулся, угодив кулаком в челюсть Ката.
В глазах что-то полыхнуло, будто в голову ему попала четвертая, самая маленькая ракета. И мир после попадания почему-то погас, сменившись ровной серой мутью, как в эпицентре живого тумана, там, в Воронеже.
– …будешь?..
Он слышит что-то или ему чудится? Боги знают… Глаза болят, словно в них заколотили по гвоздю, вбив их в мозг, раздавив и порвав.
– Жить, говорю, будешь?
Какой противный голос. Пусть он замолчит. К тому же вокруг не тишина, а странное гудение, иногда прерываемое скрежетом и хлопками, но вновь возвращающееся к ровному тону.
Перед глазами по-прежнему серая пелена. Такое ощущение, что он плывет в облаках, ныряет глубже, поднимается, но так и не достает взглядом космической дали, усыпанной звездами, которая должна быть выше.
– Не знаю, – отвечает Кат. Кому он это говорит, зачем?
– …удешшш… – срывается в шипение противный голос.
Но сталкеру не до него – туман (или это само небо?) вокруг расцветает странными точками, связанными полупрозрачными нитями. Точки горят каждая своим цветом, блестят, больно царапая глаз. Однако в их мешанине и нарочитом беспорядке разбросанных по клубку нитей стразов есть свой порядок. Есть незнакомая, но очень стройная система.
И он не только видит их. Он слышит эти хрупкие, словно сделанные из хрусталя, звезды. Они шепчут, обсуждают, говорят разными голосами, сливающимися в один стройный хор.
– Великая Сфера, сталкер…
– Она указала на тебя.
– Она не ошибается. Мы не ошибаемся.
– Но есть риск…
Цветные точки сорвались со своих мест, закружились в странном хороводе, двигаясь то плавно, то рывками. Движениями смертельно раненного животного.
Три из них приблизились, образовали равнобедренный треугольник вокруг Ката. Странно, но он видел их все, несмотря на то что две задние сферы были у него за плечами. Теперь, когда они стали ближе, он различал действующие, искрящие внутри себя молниями стеклянные шары. Как тогда, в мастерской Рыжего, где он увидел такой шар впервые. Странные электрические игрушки, кроме которых вокруг больше никого и ничего не было. И – как показалось – быть не могло.
Они и были всем миром, доступным сейчас сталкеру.
– Подходит…
– Сфера не ошибается.
– Он готов к инициации. Гнездо ждет…
Кат пошевелился, ощутив под собой какую-то жесткую поверхность. Доски? Слегка трясло, но он не мог понять, на самом деле или это ему кажется после удара. И гудение, назойливое, как пойманная в кулак пчела, приложенная к уху.
– Риск – дело благородное, – ответил он вслух.
– Ты чего, очнулся? – спросил кто-то. Противный голос, противный… Звезды так не разговаривали.
– Не пойму, – прошептал Кат.
– Глаза-то открой, чего зажмурился!
Садко, связанный и украшенный расплывавшимся на скуле здоровенным синяком, улыбался. Иногда только щурился и отплевывал снег, летевший в лицо.
– Вот, так-то лучше… – проворчал
