Ри снова подошёл к Мо и заглянул ей в глаза. Его подёрнутый пеленой взгляд был наполнен не горделивой уверенностью, к которой все привыкли, а отчаяньем и пустотой. Красноватые белки блестели то ли от алкоголя, то ли от влажности.
– Через неделю я поведу своих людей умирать. Как и год назад, как и десять лет назад. А через год я поведу умирать тебя.
– И после этого вы говорите, что верите в нас? – Мо почувствовала, как на её глазах выступают слёзы.
– Я слишком сильно верю, Мо. – У девушки внутри всё похолодело от того, что он впервые назвал её по имени. – Десять лет назад я основал гильдию, которая должна была приносить деньги, чувство безопасности и уважение в глазах горожан и двора. О, тьма, если бы ты знала, сколько золота течёт сюда с оплаты наёмной работы, с пожертвований, сверху! Знала бы ты, как сильно нас, тэко, уважают в этом городе, а то и на всём континенте! – Каждое слово давалось ему с таким трудом, что невозможно было спокойно смотреть ему в глаза. – Только это не приносит ничего хорошего. Десять лет назад я пообещал себе, что не буду привязываться и буду просто выполнять свою работу. И каждый проклятый год я нарушаю это обещание! – Он перешёл на хриплый крик. – И я не хочу через год снова видеть, как умирают люди, которых я, будь они прокляты, снова успел…
Капитан закашлялся и отклонился в сторону, упершись руками в невысокую изгородь и тяжело дыша. Мо будто бы приросла к земле и не знала, что сказать. Сверля глазами землю, она наткнулась взглядом на оставленный кем-то меч, лежащий в пыли неподалёку.
– Эй, капитан, – проговорила она. Ри лишь слегка развернул голову, глядя на девушку боковым зрением. Мо подхватила с земли меч и запрыгнула на забор, найдя равновесие и удобно усевшись на нём. – Я расскажу вам историю.
– Чего? – пробубнил капитан, непонимающе взглянув на неё.
– Много лет назад в мире жил воин. Только о том, что он воин, он не знал, пока не встретил… героя. Им был молодой боец, как обычно, тренировавшийся во дворе. Может, он совсем не считал себя героем, но для воина он им был. Когда они встретились, герой помог воину понять, кто он и для чего был создан Двенадцатью.
Капитан выпрямился и сосредоточенно посмотрел на девушку, вглядываясь в её черты, скрытые ночной темнотой.
– И я думаю, что тот, кто помогает другим понять, кто они, – и есть настоящий герой. Даже если ему это даётся через боль. – Мо спрыгнула с ограды и поставила меч рядом, а затем направилась к особняку. – У нас серьёзная неделя впереди, капитан.
Церемония Туманако проводится в предпоследний день августа. С Первого Языка название церемонии переводится как «Ожидание», и в этот день Охотники провожают в дорогу тех, кто в этом году отправляется в рейд. Чтобы получить это право, Охотник должен проучиться в гильдии не менее года и получить одобрение лично от капитана, показав идеальный результат на финальных испытаниях. Церемония славится своей красотой – новобранцы и бойцы, ещё не готовые отправиться в рейд, готовят впечатляющий праздник с роскошным столом, абрикосовыми пирогами и лучшим пшеничным элем во всей Маре. По традиции каждый Охотник может провести здесь время за разговорами со своими друзьями, весельем и танцами до упаду. Конечно, лишний раз сразиться друг с другом или отработать пару приёмов не возбраняется, но традиционно считается, что церемония создана для того, чтобы на время полностью освободить разум от усвоенного за год, чтобы утром проснуться и окончательно уложить все знания в голове. Единственный запрет, действующий на празднике, – это прощание. Ни один из уходящих в рейд не должен прощаться, а остальные бойцы не имеют права делать это в ответ. И хотя эта церемония все десять лет становилась последней для каждого из ушедших, принято верить, что в этом году команда вернётся победителями и принесёт голову чудовища, снова распив по кружке эля с добрыми друзьями.
Туманако проводится во дворе гильдии, где бойцы обычно тренируются. Вечером того дня Мо стояла у изгороди в компании уже полюбившихся Аро и Кэхо и восторженно смотрела на многочисленные свечи, которыми был усыпан двор. В воздухе стоял аромат поджаренных овощей, эля и выпечки, а с небольшой импровизированной сцены лилась приятная традиционная музыка. Мо удалось поговорить с несколькими бойцами, и это её очень воодушевило – было так интересно узнать их истории! Например, она здорово разговорилась с Нау – тем темноволосым парнем, с которым они беседовали в её первый Седьмой в гильдии. Он рассказал ей, как полтора года назад его младшая сестра по нелепой случайности попала под колесницу и потеряла возможность ходить. Для него было очень сложно решиться всё-таки вступить в гильдию. Хотя он уже давно принял решение, оставить сестру и родителей в таком положении было бы просто бесчеловечно. Тем не менее он пересилил себя, хотя и не мог отказать себе в удовольствии навещать семью как можно чаще и по возможности помогать им заработанными деньгами. Ему и вовсе казалось, что благодаря его уходу из дома сестра быстрее пришла в себя и вновь встала на ноги. Может, силы ей придавала злость на родителей, которые в последние пару месяцев так беспокоились о сыне, что совсем о ней забыли. А может, чтобы не подвести брата, который в её глазах всегда был героем. Мо с радостью выслушала Нау и, традиционно склонив перед ним голову, прошептала: «Скоро увидимся, тейна», на что парень улыбнулся и, поклонившись, ответил: «До скорой встречи, хинэ». Пообщавшись с ещё парой воинов, Мо вернулась к друзьям, обособившимся в стороне и жующим ароматные булочки со сладким сыром.
– Мне нравится быть частью всего этого, – поделилась с друзьями Мо.
– Значит, не жалеешь, что вступила к нам? – улыбнулся Аро.
– Нет! А ты не жалеешь, что не идёшь в рейд в этом году? – Она легонько толкнула его в бок.
– Может, совсем немного… – Он повернулся к Мо и Кэхо и окинул их взглядом. – Но я уверен, что это того стоит! Я рад, что смогу провести ещё один год с вами.
– А мы рады, что ты остаёшься. Правда, брат, – Кэхо
