На подходе к пещере он вдруг заметил огни неподалёку от входа. На мгновение его сердце замерло. Люди? Тейна матэ бросился вперёд и, заметив справа от себя знакомую повозку, ускорился. Влетев в пещеру, он увидел картину, которой опасался больше всего на свете. Перед ним стоял капитан Ри в сопровождении ещё одного Охотника, который оттаскивал тяжело раненного товарища к стене. В центре же лежало грузное чёрное тело Рэйры с широким полуторным клинком, искусно вогнанным в лёгкое. Она всё ещё дышала, но вздохи скорее напоминали предсмертные хрипы, а струйка крови из приоткрытого рта стекала вниз, смешиваясь с огромной багровой лужей на полу. Такута на подкашивающихся ногах приблизился к ней, миновав Ри, который, к его удивлению, не сдвинулся с места, чтобы помешать. Не помня себя, Такута опустился на колени рядом с Рэйрой, чувствуя, как кровь моментально пропитывает тонкие шаровары ещё горячей влагой. Чудовище зарычало и с трудом выкинуло вперёд когтистую лапу, полоснув по груди Такуты, однако её сил хватило лишь разорвать рубашку и оставить под ней две неглубокие царапины. Такута подвинулся чуть ближе и аккуратно погладил её по блестящей от крови морде.
– Как же ты так, – сбивчиво шептал он, – как же так вышло…
Рэйра сипло заверещала. Такута снял перчатку с правой руки и снова коснулся головы монстра. Спустя несколько секунд картинка перед его глазами переменилась.
Последнее, что видел Такута в свои прошлые визиты, – воспоминания Рэйры вплоть до момента встречи с ним, когда она вдруг почувствовала знакомый запах и позволила этому неведомому существу находиться в её жилище. Но сейчас он мог наблюдать всё то, что она видела в последние месяцы. Как из неизведанного существа, причинявшего ей боль своими медицинскими манипуляциями, он превращался в того, кто заставил эту боль исчезнуть. Как она впервые прикоснулась к нему и, к своему удивлению, обнаружила, что это помогает ей понимать его речь так же хорошо, как она понимала своих сородичей на расстоянии касания. Такута видел, как его слова из неразборчивого набора звуков с каждым днём превращались для неё в нечто осознанное. Как сознание монстра выходило за рамки привычных природных понятий: таких как животное, человек или опасность, и начинало распознавать такие концепции, как добро, зло и понимание. Как Рэйра, даже чувствуя, что его запах меняется на резкий мужской и невероятно сильно ощутимый для её чуткого нюха, самостоятельно подавляла в себе агрессию, появившуюся уже в первые дни уменьшения дозы раствора. Чудовище, «неразумное животное», которым видели его остальные, подавляло собственную природу, чтобы принять чужое для неё существо, просто проявившее к ней доброту! Монстр, способный лишь на жестокие убийства, узнавал маленького человека, ежедневно навещавшего её, и искренне радовался его присутствию! И в те моменты, когда Такута умолял Рэйру помочь вернуть её домой, она отворачивалась, зная, что за пределами пещеры её ждёт враждебный и опасный мир. Её дом остался за тысячи километров отсюда, и, даже пройдя сквозь опасности, боль и острые клинки, ждущие на этом пути, она вернулась бы к опустевшему пепелищу, где уже давно никого не осталось. Где все похожие на неё давно уснули. Как её дитя и все, к кому она была привязана. Но здесь, в этой пещере, даже несмотря на ежегодные вторжения враждебно настроенных людей, она впервые за многие годы увидела кого-то, кто попытался её понять. Она вдруг начала осознавать, что люди – не монстры и не каждый из них таит угрозу. И ей не хотелось менять место, где её наконец-то приняли, на призрачную надежду вернуться в свою выжженную пустошь, где остались лишь камни да сухой ветер.
Такута отнял руку от её головы и огляделся, стараясь разглядеть хоть что-то замутнёнными и наполнившимися влагой глазами. Вокруг были разбросаны совсем свежие трупы молодых Охотников, которых ещё минимум пять месяцев не должно было здесь быть. Среди них была и высокая женщина, чьи светлые волосы пропитались кровью, а изуродованное лицо почти невозможно было различить. Один из парней, который еще дышал, но был готов испустить последний вздох, лежал на земле, а рядом с ним стоял его товарищ с руками, перепачканными в крови. Очевидно, именно его меч торчал между рёбер Рэйры, которая… проклятье, Такута не мог в это поверить. Рэйры, которая по его же собственной вине потеряла бдительность и утратила свою враждебность перед людьми. А они, по иронии, именно сейчас узнали о её слабых местах.
– Хорошая работа, Мэй. – Ри подошёл к выжившему парню и похлопал его по плечу.
– Капитан, даже не верится, что мы это сделали! Эй, Туанга, держись, – парень перевёл взгляд на истекающего кровью товарища, – мы тебя вытащим! Мы герои, представляешь?
– Мэй, мне больно, – прохрипел умирающий Охотник.
– А ну прекрати, слышишь? – успокаивал его Мэй, сразивший чудовище. – Мы уже возвращаемся. Скоро нас будут награждать на главной площади. Слышишь, Туанга? Все будут смотреть на нас! Как мы и хотели, помнишь?
– Не надо, Мэй. – Ри приблизился к Туанге, лежащему на земле, и внезапно вонзил свой меч в живот парня, отчего тот издал последний сдавленный крик и, обмякнув, распластался на полу.
– Что вы делаете, капитан?! – Мэй резко вскочил, непонимающе глядя на Ри.
– Он бы не выжил. Нельзя было заставлять его мучиться.
– Его можно было спасти!
– Мне очень жаль, Мэй. С такими ранами не выживают. Правда ведь, тейна матэ?
Капитан повернулся в сторону Такуты, смотрящего на них остекленевшим взглядом. Мэй тоже повернулся в его сторону, глядя на Такуту глазами, полными боли и надежды
