— Хорошо, — решилась я. В конце концов, один лишний скандал моему давно обзаведшемуся отвратительной репутацией высочеству вряд ли повредит. — Выбирай любое платье и одевайся.
Ниса удивленно покосилась на ворох драгоценных тканей в углу:
— Зачем?
— А как я еще узнаю этого твоего ловкача?! Мне что, подходить к каждому чернаку во дворце с вопросом: «А у вас случайно нет Дара, который вы тщательно скрываете уже ифитову тучу лет?»
Черначка перестала задавать глупые вопросы и быстро влезла в ворох голубого шелка.
— Туфли?
— Сойдут и твои. Платье длинное, — отмахнулась я и, сунув за пояс небольшой плоский флакон из своей коллекции, активировала портальную арку. — Пошли, и так опаздываем.
Ниса подхватила со стола забытую мной заколку и на ходу свернула волосы в замысловатый узел на затылке. «Мне бы так уметь», — с легкой завистью присвистнула я и едва не прохлопала бодро направляющуюся к порталу Оли.
— А ты куда?
— Спасать дядю Никса, — отрапортовала мелкая.
— Иди в спальню и сиди там безвылазно, спасительница! — прошипела я, разворачивая девчонку. — Только спасательной операции мастадонта в посудной лавке нам и не хватало! Никто никого не собирается спасать. Сначала надо разобраться. А спокойные расспросы явно не относятся к твоим талантам.
— Но…
— В спальню! И сиди там, пока не вернусь, или я применю Приказ наставника! Как видишь, не ты одна можешь находить в книгах интересные особенности своего статуса!
Судя по тому, как скривилась приблуда, об упомянутых мною приказах она почитать уже успела, и о том, что нарушить такие невозможно просто физически, была наслышана.
Наградив обиженную Оли предостерегающим взглядом, я шагнула в арку. Ниса появилась в портальном зале столичного дворца почти одновременно со мной.
— Не сердись на девочку, — попросила черначка, пока я, пыхтя, как паровоз, неслась пустынными коридорами в сторону большого зала для приемов. — Они с братом были очень дружны.
— О, сколько нам открытий чудных… — процитировало мое обозленное высочество древнюю книгу. — Когда только успели?
— Когда — не знаю, но она несколько раз бывала у нас.
— Понятно, — буркнула я, едва не подвернув ногу на высоченном каблуке.
* * *Большой зал для приемов гудел хорошо знакомым мне гулом. С самых юных лет эта смесь классической музыки, манерного хихиканья и шуршания драгоценных тканей навевала на мое ненавидящее подобные развлечения высочество зеленую тоску. С трудом прогнав с физиономии кислую мину, я кивнула распорядителю.
— Как объявить вашу спутницу? — тихо уточнил он.
— Компаньонка.
Распахнулись высокие резные двери, и узорчатый посох гулко грохнул об мозаичный пол:
— Ее высочество лерра Аленна, Третье дитя королевского рода, ректор Академии стихий, защитница земель Гронара, Росклата, Корсунка и Прелода, Хранительница огня Создательницы Рири с компаньонкой!
Я с привычной скукой выслушала краткое перечисление собственных титулов и, дождавшись, пока распорядитель шагнет в сторону, вошла в Зал Приемов.
Разумеется, за всеми откровениями Нисы мы безбожно опоздали. Официальная часть лобзания-братания двух правителей уже закончилась, и народ разбился на группки по интересам: кто-то танцевал, кто-то сплетничал, кто-то увивался вокруг царственных особ. В общем, все как всегда, и присутствие правителя Черного континента ничего не изменило. На него даже не особо пялились. Только всевозможные девицы нет-нет, да и бросали в его сторону заинтересованные взгляды. Впрочем, так они вели себя с любым достаточно богатым и знатным мужчиной, а тут еще и было на что посмотреть. На лицо не тролль, среднего роста, но весьма недурно сложен: мышцы явно присутствуют там, где им и положено быть — новый правитель Черного континента мало походил на обрисованного Нисой древнего психопата.
Я бросила короткий вопросительный взгляд на свою свеженазначенную компаньонку. Она чуть заметно пожала плечами.
— А кто из них твой всезнайка? — едва шевельнув губами, спросила я, краем глаза отметив недовольную гримасу на лице царственного родителя. Макса пошел еще дальше, мимоходом погрозив мне кулаком.
— Его я пока не вижу, — шепнула Ниса на грани слышимости, пока я раскланивалась с придворными хвостометами. — Но он должен быть где-то здесь.
— Ищи, — приказала я и потащилась засвидетельствовать свою радость коронованному гостю.
Ниса изящно скользнула в сторону. Воспитание давало себя знать даже по прошествии стольких лет: черначка ничем не отличалась от сотни разодетых придворных дам. Разве что руки ей приходилось старательно прятать в складках широкой юбки. Что ж. По крайней мере, в этом она не обманула: ее воспитывали в той же среде, что и меня.
Обменявшись с гостем приличествующими случаю фразами, я попыталась отойти, но не тут-то было.
— Лерра Аленна, вы уделите мне несколько минут?
— Разумеется, ваше величество, — присела в идеальном реверансе я.
— Зачем так официально? — улыбнулся он, сверкнув белоснежными зубами.
На танцевальной площадке как раз начинался новый танец, и таинственный правитель Черного континента повел меня прямо туда.
— Оставьте официоз для придворных, меж равными он ни к чему. И мне гораздо приятнее будет услышать из ваших прекрасных уст мое имя, а не титул.
На белакском правитель говорил чисто, но легкий акцент все равно проскальзывал, и я снова вспомнила Никса. Сжав кулак так, что ногти больно впились в ладонь, мое чуть не позабывшее, с кем разговаривает, высочество улыбнулось:
— Вежливость и этикет обязывают, ваше величество.
— Вежливость обязывает уважить просьбу гостя, — парировал он. — А этикет требует, чтобы я сам дал вам разрешение называть меня по имени. И я вам его даю.
— Это очень великодушно с вашей стороны, лер Наяр, — вынуждена была ответить я.
Крепкая ладонь легла мне на талию: я и не заметила, как мы оказались среди танцующих пар. Как назло, звучала мягкая ласкающая мелодия медленного танца, и избавиться от пугающей близости партнера не было никакой возможности.
— Вы потрясающе чувствуете музыку, — Наяр склонился ко мне немного ближе, чем того требовали сложные па.
— У нас прекрасные учителя.
— Не у всех, — не удовлетворился обтекаемым ответом чернак. — Со мной открывала бал лерра с непроизносимым именем. Так вот она наступила мне на ногу.
