Лицо мое зарделось румянцем, а губы растянулись в довольной улыбке. Поблагодарил, а не отругал! Приятно-то как! И все же…
— Ты не ответил! — Дав себе мысленный подзатыльник, чтобы не расслабляться, я вернулась к тому, с чего начала: — Пообещай, что не будешь больше драться с градоправителем! Прошу.
— Да вроде ж все разногласия решили, — уклончиво ответил лис. — Твоими стараниями, волшебная моя, — добавил полушутя-полусерьезно. — Оберег уже не действует, я прав? — спросил он, кивнув на мое пустое запястье.
— Не действует, — признала очевидное.
— Не расстраивайся, Белочка. Я способен защитить тебя без всяких оберегов. Тем более за мной теперь должок, — подмигнул он мне.
— Какой такой должок? — воскликнул Иро, присоединяясь к нашей теплой компании. — Поцелуй победителю леди задолжала?
— Это он задолжал! — возмутилась я. — Вернее, он сказал, что задолжал, а на самом деле…
— Он задолжал поцелуй? — Младший Каури округлил глаза в фальшивом ужасе, не дав мне толком договорить. Впрочем, ничего путного я бы и не сказала, потому что фраза получалась громоздкой и непонятной. — Арво, как ты мог? Ну-ка быстро целуй свою очаровательную гувернанточку! Она так за тебя болела! Так переживала…
И ладно бы только нам это заявил, так нет же — он завопил на всю округу, привлекая внимание толпы. Естественно, его поддержали. Альды — народ охочий до разного рода развлечений. Им все едино: что праздничные гуляния, что кровавый поединок, что благодарственный поцелуй. Минуты не прошло, а они уже скандировали: «Целуй! Целуй! Целуй!» — с тем же азартом, как раньше кричали: «Бой! Бой! Бой!» Им весело, а я готова была сквозь землю провалиться от смущения. Сбежала бы, но… как показала практика, самое безопасное место в этом мире — рядом с Арво.
— Папа, поцелуй Беллу! — И Олли тоже попался на удочку общего безумия. Наивное дитя!
— Не надо меня… — начала возражать я, но альд перебил:
— Не упрямься, Анабель. Не обижу.
И коленки привычно задрожали… От страха или от предвкушения? Я растерянно посмотрела на окруживший нас народ, на радостно пританцовывающего лисенка, на Иро с плутоватой улыбкой на устах… не в силах поднять глаза на Арво. Неужто поцелует? Прямо тут, прилюдно, на потеху веселящейся толпе. Хочу ли я этого? Нет? Как разобраться в собственных чувствах, когда сердце заходится где-то в горле, мешая дышать, а в голове царит полный бардак.
«Леди не целуются с простолюдинами!» — вопил внутренний голос с папиными интонациями.
«Следуй зову сердца!» — наставлял другой, подозрительно похожий на мамин.
«Слабо тебе, деточка?» — подначивал третий — ехидный, как у Марго.
— Белочка? — позвал Арво, вырывая меня из хоровода противоречивых мыслей, коих в голове моей бедной развелось до противного много.
И тут я увидела снег. Он возникал прямо из воздуха и кружил вокруг нас белыми хлопьями. Сначала подумалось, что это новые проделки Снеженики, а потом пришло осознание — это папа-лис, пользуясь дарованной ему магией, устроил снежную завесу, чтобы… скрыть наш поцелуй от любопытных глаз. Предчувствуя неизбежное, я нервно сглотнула, испуганно посмотрела на Арво и в волнении облизала внезапно пересохшие губы.
— Бель… — выдохнул он, наклоняясь. Мне безумно нравилось такое сокращение моего имени, особенно когда его произносил он. А ведь раньше не называл так. Что изменилось? — Доверься мне, Бель.
И я доверилась. А еще зажмурилась и замерла, ожидая первого в жизни поцелуя. На радость альдам, которые сквозь снежную вуаль видели нас, но без подробностей, победитель меня поцеловал. Только не в приоткрытые на вдохе губы, а в лоб, точно маленькую девочку. А затем еще и в кончик носа шутливо чмокнул, отчего я фыркнула, как лисица. Выкрутился хитрюга! И я даже обрадовалась бы, что ситуация так удачно разрешилась, не окажись эта радость с горьким привкусом разочарования.
Но почему? Разве не такого итога я ждала? Сама ведь надеялась, что большой, сильный, умный альд что-нибудь придумает и спасет меня от стыда. Он и спас! Только мне, как выяснилось, хотелось большего. Это озадачило и даже слегка напугало. Одно дело — заботиться об Арво и Олли по мере сил и возможностей в благодарность за их отношение ко мне, другое — мечтать о настоящем поцелуе. Эдак я никогда не найду ему обещанную невесту! Или, наоборот, найду?
— У-у-у, — недовольно протянул младший Каури, когда метель, перестав виться вокруг нас, опала наземь. — Так нечестно! Мы плохо все рассмотрели, а значит, не можем засвидетельствовать…
— Хватит, Иро! — оборвал его возмущение брат. — Совесть имей! Совсем девочку засмущали. — Он снова меня обнял… рукой и хвостом. А я опять прижалась к его груди, чувствуя себя в безопасности. — После боя по традиции будут танцы. Останемся или домой пойдем? — спросил он нас с Олисом.
Мы с лисенком переглянулись и одновременно кивнули.
— Да танцам или возвращению домой? — уточнил Арво.
В любой другой день я бы выбрала танцы. Но после сегодняшней нервотрепки хотелось в тепло и уют пусть небольшого, но безопасного дома, где нет крикливой толпы и хвостатого провокатора по имени Иро. Всем хорош дядя Олли, но временами он просто невыносим! И все же я спросила, решив доверить последнее слово папе-лису:
— А сам ты чего больше хочешь?
— Я бы поработал. Колыбель с утра забрали, но есть и другие заказы, которые нельзя откладывать в долгий ящик. Да и дел домашних полно. Только ты ведь, Белочка, платье нарядное надела. Остаться, наверное, хочешь? Себя показать, на других посмотреть…
— Нет уж! Насмотрелась! Домой хочу, — призналась честно, довольная, что наши желания совпадают. — Ну их, эти танцы! — сказала уверенно и тут же заметила, как поник лисенок: видимо, мы с ним по разному поводу кивали. Чтобы поднять ему настроение, предложила: — Мы с Олли и дома потанцуем. А лучше тортик испечем, чтобы поздравить с победой папу, который нам покажет потом за столом снежные фокусы. Покажет же?
— Непременно, — улыбнулся Арво.
— Фокусы… и тортик! — Малыш аж подобрался весь от упоминания такой насыщенной программы. Куда местным танцам до моей стряпни и папиного волшебства! Олис сглотнул гулко, будто его сладким полжизни не кормили, хотя совсем недавно были и леденцы, и печенье, и пироги, а потом усиленно закивал, готовый бежать домой прямо сейчас.
