Враг, хм…
Может, не так уж и плоха Марго, как я считала раньше? Корыстная? Да! Вредная? Еще бы! Стервозная? А то ж! Но в последние дни от нее мне сплошная польза. Как и папе моему за этот год, и нашему графству тоже. Наверное, ведьма — не зло, а добро… просто с острыми зубками и с ехидной физиономией, которую время от времени охота расцарапать. И все же лучше с ней дружить, чем ссориться!
— Олли нужно найти учителя, который поможет ему обуздать дар, — сказала я, перебив мачеху, болтавшую о всяких пустяках. — Ты можешь это сделать?
— Поспрашиваю у знающих магов, поищу по мирам подходящие кандидатуры, — ответила мачеха, хлебнув еще чаю. Третья кружка! Куда в нее лезет-то?! — Тебе же я нашла учительницу.
— Ты нашла? Я сама с ней познакомилась!
— Леди, не ссорьтесь, — примирительно проговорил Арво, наблюдавший за нами.
— Но ведь это я тебя сюда прислала, — продолжала строить из себя благодетельницу ведьма.
— И бросила в лесу! В одном платье и туфельках, — припомнила ей я, привычно заводясь, а ведь совсем недавно подумывала о перемирии.
— Но под защитными чарами! — парировала она.
— А холодно было так, будто без них. Что стало бы со мной, не встреться мне Арво с Олисом? — прищурилась я, воскресив былые обиды.
— Тебя все равно кто-нибудь да нашел бы, — заявила мачеха так, будто точно это знала.
— Кто?
— Раскладов было три: плотник, лесник… и медведь-шатун, — сказала она, наслаждаясь вареньем.
— Что?! — Я чуть кружку не свернула, слава богу — пустую.
— Шучу я, шучу! — заржала эта… леди. Всего год, как леди, кстати. Раньше Марго была просто темной ведьмой без аристократической родословной, но отца моего это не остановило. Он же мужчина — ему все можно. Даже жениться на простолюдинке. — Ведунья ваша там еловые шишки собирала. Должна была как раз мимо проходить и тебя подобрать, но альды опередили. Поэтому теперь ты живешь тут, а не в доме Ирмы. Кстати, о переезде…
— Белла останется здесь, — растеряв все свое добродушие, процедил Арво. Не только тон и мимика, но и поза его изменилась. Альд сел ровнее, чуть опустил голову и посмотрел на гостью так, что лично я бы на ее месте насторожилась. Мачеха же и ухом не повела, продолжая потягивать чай. — Я смогу ее лучше защитить, нежели слабая женщина… пусть и ведунья.
— От кого защитить? От герцога? Какой у тебя, Белла, воинственный наниматель! — поддела его она, ничуть не обидевшись. — Только вот… проблемка есть. Видите ли, альд Каури… не так прост жених нашей девочки. Совсем не прост.
— Поясните, леди, — потребовал Арво, накрыв рукой мои пальцы, которыми я начала нервно барабанить по столу, едва речь зашла о его светлости.
Давно надо было эту тему поднять! Но ведьма сбивала с толку своими россказнями. А теперь вот сама о нем заговорила. Причем так, что у меня в груди сдавило от нехорошего предчувствия. Марго что-то выяснила о дядюшке короля? Что-то очень плохое, да? Поэтому и перестала насильно пихать меня замуж, а спрятала в другом мире? Но ведь она предлагала вернуться и сыграть свадьбу! Даже условие мне такое ставила, помнится. Или просто издевалась, зная, как я на это все отреагирую? Вполне в ее стиле! Сказать гадость и насладиться эффектом! Вредная черная ведьма… которая мне помогает. Парадокс!
— Обычно я не озвучиваю непроверенную информацию, — отодвинув в сторону недопитый чай вместе с недоеденным вареньем, сказала мачеха. — Слухи далеко не всегда верны. Но некоторые из них проверить, к сожалению, нельзя. Я пыталась, честно. Бесполезно.
— О чем ты? — окончательно разволновалась я. — Что-то не так с этим проклятым герцогом?
— Да вроде бы все так, — вздохнула Марго, окинув меня сочувственным взглядом. — Только, если верить слухам (а я им далеко не всегда верю), никакой он не дядя нашему королю, а прапрадедушка.
— Не может быть! — мотнула головой я. Его светлость, конечно, далеко не молод, но… не настолько же!
— А еще поговаривают, что так неплохо сохранился этот влиятельный аристократ благодаря волшебному ожерелью, в котором пять разноцветных камней. Каждый соответствует разному виду магии, коей его надо время от времени подкармливать. Камни, как вампиры, высасывают из жертвы не только силу, молодость, но и жизнь. Постепенно, по капле. Объяснять, кого эта милая вещица требует в жертвы, или сами догадаетесь?
— Невест? — прошептала я внезапно осипшим голосом.
— Юных девственниц с подходящим для прожорливого артефакта даром и внешностью. Сейчас, говорят, самый голодный там камень любви. И он жаждет полакомиться рыжей зеленоглазой ведьмочкой с добрым сердцем, подходящим даром и не тронутым мужской лаской телом, — выдала Марго, почему-то посмотрев на Арво.
— Жуть! — Я передернула плечами, осознав, отчего герцог так в меня вцепился. Вовсе не красотой моей неземной он был очарован и даже не излишней самоуверенностью, на которую в прошлый раз намекала мачеха. Все просто! Я идеально подходила на роль кормушки для его ожерелья! И как только женишок учуял мой дар, когда он, по словам Ирмы, совсем слабенький был?
— А может, и враки это. Не пойман — не вор, — продолжала рассуждать ведьма. — Бывшие жены его светлости жили недолго, конечно, но с размахом. Да и на моей памяти их было всего две, а не четыре. Одна упала с лошади, перебрав с вином. Вторая утонула, пойдя купаться ночью. Несчастные случаи… или нет.
— И за этого человека ты пыталась меня выдать? — нашла крайнюю я.
Не из-за неприязни к мачехе, которая стала заметно меньше, просто… хотелось обвинить хоть кого-то в том кошмаре, который по-прежнему меня преследовал. Чья-то же лапа проникла в дом ночью. Может, и сам жених пытался меня достать из
