Легко подхватив мою сумку и дав мне время попрощаться, сам вышел за дверь. Я обняла по очереди маму и бабушку, даже всплакнула – так мне не хотелось расставаться с ними. В школе я провела шесть лет, но там было другое, я знала, что дом недалеко, я в любой момент могла оказаться рядом с ними, да и на выходные нас отпускали. Академия не школа, на этот раз вырваться получится не скоро, только на каникулы, а когда они будут, я не успела узнать.
– Ой, Кас, подожди, чуть не забыла самое главное! – всплеснула руками мама.
Она бросилась в комнату и через несколько минут вернулась с небольшой шкатулкой. Видя мое недоумение, пояснила:
– Это магическая почта. Принцип действия прост: кладешь внутрь послание, нажимаешь на кристалл, а через несколько минут оно доходит до нас.
– Откуда у тебя такое чудо? – удивилась я.
– Не важно, это подарок, главное, сейчас он пригодился, – отмахнулась мама. – Только так мы сможем поддерживать связь, пиши обо всем, рассказывай о себе. Если что-то понадобится, мы постараемся тебе отправить, жаль, большие предметы сюда не помещаются, – вздохнула она.
– Интересно, бабулины оладушки можно переправлять таким образом? – задумчиво протянула я, и мы рассмеялись.
– До тебя об этом никто не думал, – потрепала меня по волосам бабуля. – Но идея неплохая, надо будет как-нибудь попробовать.
Еще раз обняв маму, затем бабушку, я выскочила на улицу, прижимая к себе подарок. Через пару минут мы с Крэдом уже стояли в Зачарованном лесу, окруженные зверьем и подопечными.
– Ну что, ведьмочка, готова к учебе? – усмехнулся вампир. – Легко не будет, там тебе не Зачарованный лес со спокойным и добрым наставником.
– Нэрх, прекращай пугать ребенка, – строго заметил мастер Крэд.
– Этому ребенку скоро семнадцать, в дни нашей юности семнадцатилетние незамужние девушки уже считались перестарками, – фыркнул клыкастый, хитро поглядывая на меня.
Я сперва хотела возмутиться, но вдруг до меня дошло: таким образом он пытался мне помочь преодолеть страх. Пусть и своими методами, как умеет, все-таки вампир – не нежный цветок, но я была ему благодарна. Страх и правда прошел, даже волнение отступило.
– Мастер Крэд, а зачем нам так рано в академию? – задала я вопрос, который еще вчера хотела задать. – Ведь занятия начнутся только через неделю, а чтобы сдать экзамены много времени не нужно?
– Не в твоем случае. Тебе необходимо показать уровень, подтвердить свое зачисление на четвертый курс. Я-то в тебе не сомневаюсь, но необходимо убедить в этом магистров, деканов и ректора, – пояснил наставник. – Одного моего слова мало. К тому же многие скажут, что я предвзят, и будут правы.
– Но целая неделя… Я бы и за несколько дней управилась, – не сдавалась я.
– У тебя будет четыре экзамена каждый день плюс три дня практики. Куда тебя отправят, я не знаю, но не сомневаюсь, что будет трудно. – На лицо мастера набежала тень. – Поверь, время рассчитано точно.
– Хорошо, но я не понимаю. Тот лорд сказал, что я уже зачислена. Тогда к чему все эти экзамены? – Я и правда не находила логики.
– Тебя зачислили по уровню дара и по методу подготовки, но ты должна показать себя тем, кто сомневается в твоих способностях. Сама должна понимать, не все магистры верят на слово, а если быть точным, хороший маг никогда и никому не поверит, пока сам не убедится, – заявил Крэд.
– Ладно, – вздохнула я, прекращая разговор. – Идем?
– Точно готова? – спросил учитель, снова, как мне показалось, помолодевший лет на пятнадцать. Сейчас я бы ему не дала и тридцати. Надо же, как меняется человек, познавший новый вкус к жизни.
– Нет, но это уже ничего не меняет, – отмахнулась я, желая поскорее увидеть своими глазами место, где мне предстоит учиться.
Учитель открыл портал, и, выйдя из него, мы оказались на пустыре – вокруг ни одного дома, ни единого деревца. Зато невдалеке виднелась свалка, и запах шел соответствующий. Я недоуменно взглянула на хитро ухмыляющегося Крэда и только собралась задать вопрос, как меня опередил Райш:
– Не понял, а где это мы оказались? Спутали ориентиры? Или академия в центре свалки?
– Терпение, – ухмыльнулся наставник. – Кас, достань приглашение.
Я извлекла темный прямоугольник из кармана короткой курточки, протянула его учителю. Наверняка мое лицо отражало такое же недоумение, как и у Райша, зато вампир загадочно улыбался. Кажется, он прекрасно осведомлен об учебном заведении, но не хочет портить интригу.
Тисненые золотистые буквы засветились, из них вырвались лучи и устремились вверх, образуя странную неправильную фигуру со знаком бесконечности в центре.
Потрясенный вздох вырвался из моей груди. А в следующую секунду мы вынуждены были отступить на пару шагов, так как рядом с нами стали появляться очертания ворот, местность кардинально изменилась, исчезли свалка и пустырь, зашумели деревья, запели птицы. Мой рот непроизвольно приоткрылся.
– Но зачем все это? К чему такая секретность? – спросила я, обернувшись к наставнику.
– Желающих сюда попасть много, поэтому доступ получают только те, кто удостоился приглашения.
– Подождите, но, чтобы получить приглашение, надо или обладать даром некромантии, или сдать экзамены на поступление. А как их сдать, если сюда невозможно попасть?
– Все просто. Когда появляется новый сильный маг, всплеск фиксируется во всех ковенах магов и ведьм, за этим одаренным наблюдают или сразу приставляют к нему наставника, в зависимости от того, в какой семье он родился и в каком возрасте проявляется сила. На этих детей или подростков уже готовы приглашения, им оставлены места. Для посредственных магов есть множество других учебных заведений, где они могут выучиться владеть магией или попытаться повысить свой уровень, – просветил меня Крэд.
У меня было еще много вопросов, но задать их я не успела, поскольку ворота распахнулись, пропуская нас внутрь. Я взглянула на Райша и Нэрха:
– Вы тоже останетесь в академии?
– Да, мы должны быть рядом с тобой, именно твоя сила нас подпитывает. Неизвестно, когда у тебя выдастся возможность попасть в Зачарованный лес, рисковать не хочется, – просветил меня вампир.
– А вам разрешат? – забеспокоилась я, увидев вышедшего на крыльцо мужчину в строгом костюме с эмблемой на груди.
– Не имеют права запретить, в данный момент ты наша хозяйка, – заверил меня клыкастый.
– А мое зверье? Они погибнут? – Меня охватило беспокойство.
– Нет, заберем их в питомник после начала учебы, энергии в Зачарованном лесу хватит, чтобы поддержать их в течение пары-тройки недель, – объяснил мне наставник.
Чопорный незнакомец приблизился к нам, окинул нашу компанию надменным взглядом, ненадолго задержал его на Крэде, всего на пару секунд задумался, будто пытаясь что-то вспомнить, похоже, не вспомнил и обратился ко мне:
– Кастиана Блэр?
Я кивнула.
– Следуйте за мной. Сопровождающие могут покинуть территорию академии.
– Кто вам сказал, что мы сопровождающие? – холодно поинтересовался учитель. Признаться, я его таким никогда не видела.
– Не сопровождающие? А кто же вы? Группа поддержки? – насмешливо спросил неприятный тип.
– Личный наставник леди Кастианы и двое ее подопечных, один из которых поднятый и оживленный, –
