Эвакуационная зона «Техас Хилл» США, Техас июль 2029
– За последние сутки на планете зафиксировано больше трех тысяч подтвержденных случаев появления Алых, и их число продолжает расти, – сообщил диктор. – Однако наблюдатели отмечают, что Алые, в отличие от взорвавшихся олдбагов, не испытывают патологического желания убивать. Многие из них предпочитают бежать, за оружие берутся в крайних случаях, и постоянно предлагают договориться, уверяя, что, несмотря на внешнее преображение, в душе остались обычными людьми. И об этом аспекте поведения Алых мы хотим поговорить с нашим уважаемым экспертом, всемирно известным психиатром доктором Морганом Каплан.
Чем ближе они приближались к Техас Хилл, тем хуже работала ar/G. Нэш объяснил, что это связано с помехами, которые защитники эвакуационной зоны ставят вокруг периметра, и потому программу слушали в режиме «только аудио». Но слушали очень внимательно.
– Скажите, доктор, чем можно объяснить столь радикальное изменение в поведении взорвавшихся олдбагов? – поинтересовался диктор. И добавил: – Если, конечно, мы станем рассматривать Алых именно как взорвавшихся олдбагов.
– Пока у нас нет оснований считать их кем-то другим, – уверенно ответил Морган. – Вирус, судя по всему, подвергся мутации и теперь в первую очередь поражает тела олдбагов, превращая их в чудовищ. Я не знаю, обратим ли процесс, но хочу напомнить, что все взорвавшиеся олдбаги рано или поздно начинали убивать.
– И Алые не станут исключением?
– Я очень боюсь, что Алые не станут исключением, – подтвердил доктор Каплан. – Но ни в коем случае не хочу забегать вперед и говорить, что Алые – такие же сумасшедшие, как взорвавшиеся олдбаги. Давайте накопим статистику. В конце концов, прежний вирус suMpa никуда не делся.
– То есть взрывающиеся олдбаги не исчезнут? – растерялся диктор. – Просто одни станут нас убивать, а другие – обращаться в Алых тварей?
– Это один из вариантов развития событий, – с печалью согласился Морган. – Человечество столкнулось с самым страшным вирусом в истории, с организмом, занесенным к нам из космоса. Нужно признать, что пока мы не в состоянии разгадать его тайну, а значит, красные цифры над головами олдбагов еще долго будут обозначать опасность…
– Дерьмо, – резюмировал Нэш, переключая коммуникатор внедорожника на другой канал.
Спорить с ним никто не стал.
К зоне эвакуации Рейган и ее спутники подъехали затемно и потому не смогли сполна насладиться видом боевых дронов, обеспечивающих прикрытие с воздуха. Ночные огни дроны не включали, их двигатели почти не шумели, поэтому в темноте территория казалась мирной и пасторальной, безопасной не потому, что ее защищали, а потому, что никому не придет в голову ее атаковать.
По ночам обширный Техас Хилл ненадолго превращался в осколок тихого прошлого, словно перепрыгивая в него на фантастической машине времени. Однако даже в темноте он казался таковым исключительно издали, и стоило приблизиться, как выяснялось, что освещенные участки дороги знаменовали собой не мирные бензоколонки, а укрепленные блокпосты, и грозные надписи предупреждали, что по нарушителям открывают огонь без предупреждения.
– Охрану несут национальные гвардейцы, у большинства в Техас Хилл живут родители, поэтому шутить они не будут, – рассказал Нэш, когда они проехали первый пост.
– А ваши родители?
– Мои умерли, – ответил агент. – Но родители жены – здесь.
– Потому что безопасно?
– Нет, потому что они всю жизнь прожили в Техас Хилл, – рассмеялся Нэш, довольный тем, что сумел поддеть «столичную штучку». – Моя Нэнси – из этих краев.
– А она…
– Тоже здесь, вместе с детьми, – спокойно ответил агент. – Многие парни перевезли сюда семьи.
Это было настолько неожиданно, что Рейган не удержалась от вопроса:
– Не страшно?
В следующий миг смутилась, сообразив, что вопрос мог обидеть Нэша, учитывая, что в эвакуационной зоне находятся родители его жены, однако ответил южанин спокойно:
– Мы полностью контролируем Техас Хилл и часть прилегающих районов, здесь работают Национальная гвардия, рейнджеры, полиция, шерифы, мы и даже военные. – Видимо, вопрос ему задавали не в первый раз, и Нэш давно перестал реагировать на обидный подтекст. – Мы гарантируем нашим старикам безопасность, поэтому они согласились не носить оружие. Но знаете что, агент? С тех пор, как мы отгородились, спрятали здесь своих и не пускаем чужаков, у нас не было ни одного случая suMpa. Представляете? Ни одного. Наверное, это случайность.
– Я тоже так думаю, – выдавила из себя красноволосая и тут же спросила: – Нападали?
– Через день после Первой Вспышки с полсотни «быков» попытались войти в Техас Хилл с севера.
– И что?
– На севере и остались, – жестко закончил Нэш. – Мы шутить не собираемся.
– Это я поняла.
– Главное, что они поняли.
Водитель и оператор дружно хмыкнули.
– Я рада, что у вас получается.
Они прошли второй блокпост и теперь мчались по неосвещенному шоссе к ближайшему городку – цели путешествия, и Рейган обратила внимание на то, что, оказавшись внутри Техас Хилл, агенты заметно расслабились: оператор
