– Я не знаю, как получилось, что все старшие Виндзоры оказались Алыми, не знаю, как им удалось удержать власть, но я точно знаю, что Остров Свободы Европе необходим и тысячи людей будут обязаны королевской семье жизнью.
Эвакуационная зона «Техас Хилл» США, Техас август 2029
Алая Вспышка прошла в Техас Хилл незаметно. Ни один из находящихся в эвакуационной зоне олдбагов не заразился, не превратился в монстра, и о навалившихся на планету проблемах южане узнавали из новостей да со слов побывавших в Хьюстоне и других городах друзей. А послушав, убедились, что действуют правильно и следует продолжать в том же духе: запереться в маленьком уютном мирке и ждать, когда закончится безумие suMpa.
Но запереться – не значит спрятаться. И несмотря на то что планету сотрясали сражения с Алыми, а Рейган не высовывалась из Техас Хилл, большой мир о ней не забыл. И когда однажды вечером Нэш попросил девушку явиться в офис шерифа, красноволосая мгновенно поняла, что приближаются неприятности.
И не ошиблась.
Потому что помимо Нэша в комнате находился специальный агент Конелли, такой же невысокий, полный и лысый, каким она его помнила. Только теперь остатки волос не пребывали в беспорядке, а были аккуратно расчесаны. И сам итальянец выглядел аккуратно: спокойный, сосредоточенный, облаченный в строгий деловой костюм и галстук, он ничем не напоминал того Конелли, которого Рейган знала много лет и даже любила.
– Агент Рейган.
– Специальный агент Конелли, – улыбнулась красноволосая, без спросу усаживаясь в кресло. – Как долетели?
– Вижу, агент Рейган, вы тут неплохо устроились.
– Я тут живу.
– Но продолжаете получать жалованье в GS.
– Я здесь еще и работаю, – огрызнулась девушка.
– Знаю о вашей командировке, агент Рейган, это была шутка, – жестко произнес итальянец, но не уточнил, что именно было шуткой: его слова или ее командировка. – Вы не удивились, увидев меня.
– Я ждала посланника, – не стала врать красноволосая. – Но не думала, что им окажетесь вы, специальный агент Конелли.
– Мы решили, что мое появление ответит на массу ваших вопросов, – усмехнулся итальянец.
– Вы решили правильно, – угрюмо ответила Рейган.
Нэш, который, судя по всему, знал о предыдущих взаимоотношениях агентов, побарабанил пальцами по столешнице, но промолчал.
– Покинули Нью-Йорк, чтобы избежать расследования? – поинтересовался Конелли, давая понять, что не хочет задерживаться в Техас Хилл дольше необходимого. – А потом уехали из Далласа в эту глушь?
– Решила навестить мать.
– Правда?
– Проверьте, – предложила девушка.
– Каким образом? – слегка растерялся агент.
– Вам виднее.
Нэш хмыкнул. Конелли порозовел, но сумел продолжить спокойным тоном:
– Вы уже знаете, что случилось после того, как вы покинули Нью-Йорк, агент Рейган?
– Да, – коротко ответила красноволосая. Очень коротко, потому что боялась не удержать голос.
– Вся ваша группа погибла.
– Половина.
Шпилька не достигла цели. Во всяком случае, голос Конелли не дрогнул.
– Вы продемонстрировали удивительное везение, агент Рейган.
– А вы – удивительную предусмотрительность, специальный агент Конелли.
– Я был специальным агентом Отдела внутренних расследований задолго до того, как оказался в группе Амин.
Откровенным ответом он сумел удивить красноволосую. Девушка вздрогнула, на мгновение оказавшись совершенно беззащитной, и растерянно переспросила:
– То есть вас к нам приставили?
– Таковы правила, – развел руками итальянец. Но что это за правила, объяснять не стал. – Скажите, агент Рейган, вы знали, что Карифа Амин вступила в преступный сговор с полковником Бенджамином Орсоном, более известным как Орк?
Слово прозвучало. Узнав, что Карифу подозревают в подготовке и проведении знаменитого террористического акта в штаб-квартире GS, Рейган сразу поняла, что их группу сделают крайней. И укрепилась в этой мысли, после того как в новостях рассказали, что Захара убили во время нападения на исследовательский центр «Clisanto». Причем убили доблестные охранники центра, а Захар якобы сопровождал террористов. Узнав все это, Рейган подумала уйти в горы, но в мире ar/G спрятаться невозможно, и она осталась ждать посланника.
Что же касается признания итальянца, оно ясно показало, что группу Амин не просто решили сделать крайней – ее целенаправленно вели на заклание.
– Мне повторить вопрос, агент Рейган? – почти равнодушно осведомился Конелли.
– Как я должна ответить? – через силу спросила девушка.
И по глазам итальянца поняла, что угадала с вопросом.
– Вы должны подтвердить, что узнали о преступном сговоре заместителя директора Амин с полковником Бенджамином Орсоном, более известным как Орк, но в силу ваших взаимоотношений с Карифой не нашли в себе силы доложить о преступлении и предпочли уехать. Федеральный судья Баденхаузер рассмотрел ваше признание и счел возможным не привлекать вас к ответственности. Вы оправданы, агент Рейган. Вы уволены из GS, но, насколько мне известно, техасские рейнджеры не против видеть вас в своих рядах.
Красноволосая посмотрела на Нэша, тот едва заметно кивнул.
– Это очень щедрое предложение, агент Рейган, – продолжил Конелли. – Если хотите знать мое мнение: я не ожидал, что он его сделает.
Они не назвали имя во время разговора, но оба прекрасно знали, о ком идет речь. Нэш, скорее всего, так и не понял, кого имеют в виду собеседники, но благоразумно промолчал.
– Он как-нибудь объяснил свою щедрость?
– Он сказал, что любовь должна быть вознаграждена. Ему понравилось, что вы не предали свою любовь, агент Рейган.
– А он? – не удержалась красноволосая.
– Вам лучше не задаваться этим вопросом, – тихо ответил Конелли. – Никогда.
Девушка глубоко вздохнула, кивнула, показывая, что приняла совет итальянца, и поинтересовалась:
– Что будет, если я откажусь?
– Мы уничтожим Техас Хилл.
– Направите сюда войска?
– Ударим со спутников и сожжем все к чертовой матери.
– У него есть такая власть?
– У него абсолютная власть, агент Рейган, – подтвердил Конелли. – Странно, что вы этого до сих пор не поняли.
– А вдруг я спасусь? – прищурилась красноволосая.
– Ему безразлично, – пожал плечами итальянец. – Главное, вы станете причиной смерти тысяч людей.
Нэш поднял брови, но было видно, что он не верит в последний вопрос девушки и знает, как она поступит.
– Считайте, что я подписала, – выдохнула красноволосая, отворачиваясь, чтобы Конелли не увидел выступившие на глазах слезы. – Это все?
– Есть еще одно требование, агент Рейган…
– Вы говорили, что других условий не будет! – воскликнул Нэш.
– Это не другое условие, а подпись, – объяснил Конелли, абсолютно не встревоженный громким и явно угрожающим возгласом Нэша. – Он не доверяет электронным автографам и хочет получить нечто существенное. – Итальянец достал из портфеля деревянную шкатулку и подвинул красноволосой. – Прошу.
Девушка откинула крышку и увидела лежащие на черном бархате короткий нож и белый платок.
– Мизинец левой руки, агент Рейган.
– Что за ерунда? – вновь вырвалось у Нэша. – Вы что, насмотрелись дрянных фильмов про японскую мафию?
– Это не ерунда, это знак, подтверждающий крепость слова, – очень спокойно объяснила девушка, и Нэш замолчал. – Он не может меня убить, но кровь должна пролиться.
– Он знал, что вы поймете, – кивнул Конелли.
Рейган вынула из шкатулки платок, разложила его на столе, взяла нож, который оказался неимоверно острым, уверенно приложила его к пальцу, стиснула зубы и надавила.
Отрезая свое прошлое.
Навсегда.
Нэш дернул щекой, но промолчал.
– Пожалуйста, – девушка аккуратно завернула отрезанный мизинец в тряпицу, вместе с ножом вернула в шкатулку и подвинула агенту.
– Всего доброго, агент Рейган, – с легкой грустью в
