Стюарт молча добавил виски в стаканы.
– Это отвращение было вызвано одним-единственным фактом: тем, как выглядел Алый. Окажись на его месте обычный старик, солдат помог бы ему, защитил, потребовалось бы – прикрыл собой… Я знаю этого солдата и уверен, что он поступил бы именно так. Но внешний вид Алого заставил парня надавить на спусковой крючок. И я… – Дакота опустил голову. – Я отвернулся, сэр.
– Что у них внутри? – вдруг спросил Стюарт.
– Извините? – Шелдон непонимающе посмотрел на генерала.
– Что у них внутри? – повторил старик. – Неужели ты не поинтересовался, что прячется под красной шкурой?
– Врачи сказали, что внутри Алые ничем не отличаются от людей, – ответил Дакота. – Анатомия абсолютно идентична обычной, человеческой, видимо, вирус ее не затрагивает.
– Интересно, да? – улыбнулся Стюарт.
– Что именно? – не понял майор.
Вместо ответа генерал поднял стакан, отсалютовал Шелдону, сделал глоток и совсем тихо, как будто в экранированном кабинете их мог кто-то подслушать, произнес:
– Нужно заканчивать это дерьмо.
– Но как, сэр? – растерялся Дакота.
– В первую очередь необходимо отыскать Орка, он явно знает больше, чем уже сказал, – произнес Стюарт, и Шелдон понял, что генерал не изобретает план «на ходу», а продумал его давным-давно. – Нужно найти Орка, послушать, что он скажет, и решить, что делать дальше. Это нужно сделать, потому что я не хочу, чтобы мои парни продолжали убивать стариков. И многие офицеры, с которыми я общаюсь, думают так же. Мы слишком долго были инструментом, пора разобраться, какие задачи решают с нашей помощью.
– Согласен, сэр, разобраться пора, – медленно ответил Шелдон. – Но ведь полковника подстрелили и держат под охраной в Калифорнии.
– Мы ведь говорим об Орке, – улыбнулся Стюарт. – Уверен, он что-нибудь придумает.
* * *CNN: Это казалось невозможным, но это случилось: Орк совершил побег! По непроверенным пока данным, кто-то из охранников военно-медицинского центра оказался тайным сторонником самого известного преступника планеты…
REUTERS: Европейский союз согласен передать Алым все Британские острова и принять эвакуирующихся людей, однако представители монархии требуют добавить к списку «алых» территорий Скандинавский полуостров, угрожая в противном случае поднять восстание на всей территории Европы…
BBC: Директор GS Руперт Карсон пообещал приложить все силы для поимки полковника Орсона, преступника и террориста, бежавшего из военно-медицинского центра в Сан-Диего два дня назад…
France24: Необходимо помочь Ирландии в борьбе с Алыми колонизаторами…
Xinhua: Нынешние правители Европы слишком сильно увлечены историей Средневековья…
Ciliophora Project: Мы всегда говорили, что алый – истинный цвет России, и радостно приветствуем тех, кто, не жалея себя, борется с проявлениями имперского мышления…
FakeNews Corp.: Теперь, когда Орк вновь на свободе, скучно не будет…
* * *Манхэттен США, Нью-Йорк август 2029
Город успокоился и стал таким же красивым, как до Вспышки и даже до Вспышек: и до Первой, и до Алой. Стал чистеньким, аккуратным, очень уютным. Стал деловым, чванливым и ярким. Стал тем Нью-Йорком, который воспевали поэты, Яблоком, в которое стремятся люди со всего мира.
Чтобы забраться в него и стать похожим на счастливого червя.
Нью-Йорк стал большой рождественской открыткой, несмотря на то, что до декабря оставалось несколько месяцев: прекрасные дома, блестящие автомобили, в основном дорогие, улыбающиеся или погруженные в себя люди. Красивые люди, на чьих лицах нет ни тени хмурости или уныния, на чьих прекрасных телах изящно смотрятся дорогие и красивые одежды. Или прикольные «обложки», вызывающие у красивых окружающих людей добрые улыбки: гномы, эльфы, мультяшные красавицы, супергерои…
Нью-Йорк снова стал столицей мира. Нового мира, которому важно выглядеть, а не быть.
И Орк смотрел на город отчужденно.
Не видя смысла в ложной красоте.
И не стал прогуливаться, как обязательно делал раньше, до того, как узнал, насколько сильно влияют на облик города трудолюбивые наноботы. Не стал прогуливаться, потому что открытки можно посмотреть, сидя в удобном кресле.
Бен прилетел в JFK поздно вечером и сразу отправился в бар «The Press Lounge», в заведение, которое несколько дней назад было выкуплено у хозяев и с тех пор закрыто для посетителей; на крышу, с которой открывался превосходный вид на город и на которую новые хозяева выставили рояль. Чтобы в тихий час заката наигрывать бессмертную «New York, New York», наблюдая за тем, как над высоченными домами одна за другой появляются прекрасные звезды…
– Слишком красивое небо, – негромко произнес Орк. – Неужели его тоже обрабатывают наноботами?
– Не думаю, что все настолько плохо, – отозвалась Мегера, замедляя темп, но продолжая наигрывать мелодию.
– Почему нет?
– Должно же в этом чертовом мире остаться хоть что-то настоящее.
– Других вариантов, кроме неба, нет?
– Предложи, – почти равнодушно сказала девушка.
Она избегала смотреть Орку в глаза. И вообще: избегала смотреть на него, сосредоточившись на клавишах. Хотя было понятно, что «New York, New York» Эрна способна сыграть с закрытыми глазами.
– Чувства, – со спокойствием, которого в действительности не испытывал, ответил Орк. – Чувства нельзя обработать наноботами и скрыть под «обложкой».
– Люди справляются, – обронила Мегера.
И впервые сфальшивила. Правда, мгновенно поправилась, продолжила наигрывать мелодию, но сбилась. Сбилась, когда Орк заговорил о чувствах, обвинив ее…
– Он сказал, что ты сам обо всем догадался, – сменила тему девушка. – Он сказал, ты сам понял, что я тебя обманываю.
– Да, – коротко подтвердил Бен.
– Как?
– Нашел стихотворение, которое ты декламировала в Риме, и прочитал до конца.
И в этот безысходный час, Когда последний свет погас На дне молчанья и забвенья, И древний Рим исчез во мгле, Свершалось преосуществленье Всемирной власти на земле: Орлиная разжалась лапа И выпал мир. И принял Папа Державу и престол воздвиг. И новый Рим процвел – велик И необъятен, как стихия. Так семя, дабы прорасти, Должно истлеть…[24]– Я не верю, что ты обо всем догадался, лишь прочитав стихотворение. – Эрна выдержала короткую паузу. – Говори правду.
– Я всегда говорил тебе правду.
– И перестань вести себя, как ребенок.
Бен тихо выдохнул, покрутил головой, словно удивляясь собственной выдержке, и спокойным голосом продолжил:
– Ты прятала лицо под «обложками» до тех пор, пока не установила мне «GeniusM», меняла цвет глаз и волос, называла себя разными именами, но если ты надеялась, что я не пойму, что сплю с одной женщиной, ты, получается, считала меня полным имбецилом.
– Спасибо, Орк, – мягко улыбнулась девушка. – Мне приятно слышать эти слова, я рада, что не сумела тебя обмануть. И прости: я должна была притвориться Беатрис, чтобы подготовить тебя к появлению Мегеры.
– Когда ты явилась в первый раз, тебя звали Келли.
Эрна вздрогнула, прекратила играть, но по-прежнему смотрела на клавиши. Через секунду спросила:
– Ты и об этом догадался?
– Я не догадывался, я вспомнил, как вела себя Келли в постели, вспомнил ее манеру говорить и выстраивать фразы. Я подметил все это в Беатрис, а потом, когда она так вовремя «погибла», услышал те же интонации от тебя.
– И
