Линн не была уверена, как скоро её пропажа станет известна. По идее, за ней уже должны были пустить погоню, но никакой уверенности в определенных сроках не имелось. Оставалось только гадать и надеяться, что до конца дня в её комнату никто не зайдёт. Глупая надежда.
День близился к закату и тени в лесу стали ещё глубже, а звуки, которыми всегда полнится чаща, едва уловимо начали меняться. Боль не утихала, хотя кровь наконец-то перестала течь и Линнея смогла промыть руку. Силы были на исходе и она уже не бежала, едва переставляя ноги, а ещё страшно хотелось остановиться передохнуть и поесть. Но вот, вскоре показалась её цель — разбросанные в кажущемся беспорядке валуны. Их высота менялась от человеческого роста, до почти в два раза превышающую его. Вросшие в землю, покрытые мхом и трещинами, они выглядели так, будто оказались там естественным образом в незапамятные времена, огораживая большую поляну.
Древний тайник, что уже многие столетия служил её клану. По преданиям он был создан ещё в те далёкие времена, когда род девушки был равен императорскому. В нём можно было, как спрятаться, не боясь быть обнаруженной, так и воспользоваться подземным ходом, ведущим во владения их старых союзников. Это был единственный шанс на спасение семьи.
Тренированный взгляд продолжал сканировать окружение и от него не укрылось несколько слаймов, почти слившихся с окружающей растительностью, но больше никого видно не было. Лишь слизни и малина. Юная наследница не удержалась и остановилась, чтобы сорвать крупную — размером почти с ладонь — ягоду и тут же её съела, слегка приглушая голод. Из последних сил пробираясь сквозь густые заросли, Линн достигла одного из камней, ничем не отличающегося от всех прочих. Самой ей ещё ни разу не доводилось бывать в секретном месте, но с раннего детства знания о нём укрепились в памяти наследницы клана. Поэтому ошибиться не было возможности, ведь даже в таком состоянии досчитать до нужного валуна не составило проблем.
Прислонившись окровавленной повязкой к поверхности камня, оставляя на ней бурый развод, она приложила сверху ладонь здоровой руки и пустила через неё слабый импульс телесной энергии. Всё, как учили в детстве.
Валун едва заметно вздрогнул, а затем на нём начали расползаться трещины, очерчивая контур арки чуть выше человеческого роста. Прошло всего несколько мгновений и под ноги отшатнувшейся Линн осыпались небольшие булыжники, освобождая тёмный проход.
Она облегчённо выдохнула. Ведь до последнего оставались сомнения в том, что древний тайник всё ещё работает. Набрав в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду, девушка шагнула в темноту.
«Здесь не помешало бы зажечь све…» — была её последняя мысль, перед тем, как навернуться с уходящих вниз ступенек.
***
Кельмион.
Кап. Кап. Кап.
Звук падающей воды заставлял едва заметно вибрировать всё его тело. Вот капля сорвалась с невысокого потолка, последовал короткий полёт и она звонко приземлилась в мелкую лужицу на каменном полу. И тут же расслабленная слизь отозвалась невидимыми, но от того не менее реальными колебаниями. Совершенно простое, незначительное, и мимолётное событие — недостойное внимания в любое другое время. Но в тот момент для Келя, это была одна из важнейших вещей в мире, та, без которой невозможно выполнить весьма сложную технику медитации.
Кап. Кап. Кап.
Он был в глубоком трансе, погрузившись внутрь своего естества. И лишь эта малость связывала разум с реальностью, позволяя краешком сознания следить за миром вовне. В то время, как вся остальная его часть была поглощена серьёзным делом — очередной попыткой разобраться в неожиданной проблеме. И она действительно застала перерожденца врасплох!
Катастрофа поджидала там, где, казалось бы, всё шло очень даже неплохо. Но, видимо, запас отмеренной Келю удачи показал дно и ему пришлось столкнуться с настоящей стеной, преодолеть которую не представлялось возможным. В тот же день, когда он только приступил к практике техники возвышения и уже был готов начать поглощение энергии одного из полученных ядер, заметил странность. Духовный котёл, перестал реагировать на оказываемое техникой воздействие. Вообще. Словно скала, которую пытается сдвинуть маленький ребёнок.
А он, между прочим, уже был на пике первой звезды, оставалась лишь тонкая преграда на пути к следующей ступени. И этот факт сводил с ума едва ли не больше, чем факт осознания своего перерождения в теле живой слизи в ту знаменательную ночь.
Кельмион понимал, что на доработку практики возвышения, созданной для нового тела, могут уйти годы. Ведь всё то, что он знал из своей прошлой жизни предназначалось исключительно для людей и практически не подходило для слайма. Но это совсем не значило, что она может резко утратить всякий эффект! Вот только именно так это и выглядело. Движение энергии в ганте, призванное расширять его вместимость, ускорять работу, повышать прочность и так далее, не приносило за собой никакого результата. Словно его духовный котёл потерял всяческую способность к изменению. И подобная ситуация угнетала. Если у него не получится прорваться в своём развитии, то на всей новой жизни, на мыслях о мести и даже на очередном перерождении можно ставить крест.
Прошло уже чуть больше недели с тех пор, как он стал свидетелем битвы двух хищников, а заодно — единственным победителем в ней. И всё это время Кель не прекращал попыток найти ответ, сдвинуть развитие с мёртвой точки, вновь вернуть надежду. Но снова и снова наблюдая, как очередная попытка не приносит никаких результатов, оставалось лишь признать горькую реальность — слаймы просто не созданы для возвышения.
Эта мысль неоднократно посещала его и раньше, но личный рост и рост нового семейства показывали, что это совсем не так. И вот он упёрся в потолок, отрицать это дальше просто не было смысла.
Из транса вывели мыслеобразы пришедшие от находившихся снаружи слизней. Он тут же собрался с мыслями и загнал куда поглубже упаднические думы, ведь чтобы ни происходило, заботу о мелких братишках с него никто не снимал. Настроившись на Ринта, одного из слаймов, который сегодня находился на наблюдательном посту, он тут же попросил поделиться подробностями. Пришедший ответ состоял из, уже ставших привычными, ощущений запаха,
