— Ран, — я снова взяла хранителя за руку и слегка потянула на себя, заставляя его взглянуть мне в глаза, — пообещай, что не станешь вредить нам с Каперсом.
— Что?
— Пообещай, — настаивала я, — не причинять нам вреда ни лично, ни через других участников или хранителей. И тогда я отпущу тебя.
Ран уставился на меня с непередаваемым калейдоскопом эмоций. В нем мелькало и недоверие, и радость, и надежда, и затаенная грусть.
— Золотко, я… ты… это просто…
Я с полуулыбкой смотрела на открывающего и закрывающего рот хранителя.
— Я обещаю, — наконец выдохнул он.
— Ну еще б, — фыркнул Каперс. Уверена, будь он сейчас в божественном облике, скрестил бы руки на груди в надменно-насмешливом жесте.
Ран, к моему удивлению, не обиделся — едва заметно усмехнулся и легко качнул головой. Затем повернулся ко мне.
— Чтобы отпустить меня, ты должна забрать имя.
— А формулировка?
— Любая. Главное, говори искренне.
Я замерла, прокручивая в голове будущую фразу.
— Водный хранитель Ран, — произнесла твердо, — я лишаю тебя данного ранее имени и отпускаю…
— На вольные хлеба, — хихикнул сбоку Каперс, за что удостоился от меня гневного взгляда.
Я тут, можно сказать, магию делаю — разрываю привязку хранителя к подопечному, — а он ерничает!
— Спасибо. — Ран, не обращая внимания на Каперса, рывком притянул меня к себе и заключил в крепкие объятия. — Ты даже не представляешь, что сделала.
На последней фразе я напряглась — слишком двусмысленно она прозвучала. Может, я поспешила? С другой стороны, Каперс бы не позволил совершить роковую ошибку.
— Да-да, Арина молодец, — его недовольный голос раздался совсем близко. — И ты ее уже отблагодарил, а теперь тебе пора возвращаться в океан. Не смеем задерживать.
Ран — точнее, с этого момента безымянный водный хранитель — отстранился.
— Вот ведь собственник! — усмехнулся он и повернулся ко мне. — Никто не стал бы отпускать хранителя. Ни один игрок. Напротив, зная о нашей обязанности защищать, нами пользуются как живым щитом. А ты отказалась. Золотко, — с особенной нежностью произнес мужчина, — обещаю, что не забуду этого.
Пряча довольную улыбку, я кивнула и уже хотела было отойти, но меня удержали.
— Расскажи ей, — твердо произнес он, повернувшись к Каперсу. — Она имеет право знать, ради чего рискует жизнью. А если ты ей все не расскажешь, это сделаю я.
— Да как ты смеешь?! — взревел Каперс, делая шаг вперед, чтобы уже следующий ступить в теле бога. — Вздумал угрожать мне?!
Нейт сократил и без того малое расстояние, схватил водного за жилетку и с силой оттянул в сторону, заставляя его отступить от меня.
— Пока речь не шла о Гриане, я молчал. — Змей дернулся, но Нейт держал крепко. — Теперь все становится слишком опасным!
— Тебя это не касается, червяк!
— Касается! Ты загубил достаточно землян, мстя им за действия одной. Арина не виновата и не обязана умирать, чтобы лишний раз потешить твою уязвленную гордость. Прошло больше пятисот лет! Очнись, Нейт! Все изменилось! Посмотри на нее! Посмотри!
Медленно, словно нехотя, Нейт повернулся и уставился на меня. Я уверенно встретила его взгляд, внешне оставаясь совершенно спокойной. Внутри же все сжалось подобно пружине.
— Хочешь увидеть, как она окаменеет?
— Я не допущу этого, — процедил Нейт. — Арина доберется до храма.
— Ради кого? Ради себя? Нет. Она делает это ради тебя — сам знаешь. Как и то, какие чувства испы…
— Не твоего ума дело, — отрезал Нейт, рывком повернувшись к хранителю.
— Просто расскажи ей. Рискни! Риск ведь должен быть в крови у бога азарта, — поддел он и наконец высвободился из стальной хватки.
Нейт снова посмотрел на меня. Несколько секунд вглядывался в мое лицо, будто силясь прочитать на нем что-то, потом тихо хмыкнул.
— Ты совсем не умеешь держать язык за зубами.
— Я поведал лишь о твоем покровительстве, не более, — мягко возразил змей. — Остальное ты должен рассказать сам.
Я стояла, боясь пошевелиться, и ждала. Знала, давить на бога бесполезно — одного Рана более чем достаточно.
— Хорошо, — наконец выдохнул Нейт и повернулся к водному. — Я расскажу. Как и то, почему ты решился помочь нам, — добавил он с холодной усмешкой.
Змей кивнул.
— Арина все поймет. Вот увидишь. — Он хлопнул Нейта по плечу и двинулся обратно. — Береги себя, золотко, — улыбнулся мне, проходя мимо. — И его береги. Гордость зачастую не позволяет ему признаться в своих слабостях. А они есть даже у богов.
— И ты береги себя. — Я вернула улыбку, провожая уходящего мужчину долгим взглядом.
Странно, но за короткое время Ран успел стать мне если не другом, то хорошим знакомым. И самым иррациональным образом я ему доверяла. Почему? Не знаю. Наверное, потому что видела, как он беспокоился о Нейте-Каперсе, как пытался направлять его в своей шутливой манере. Хитрый водный змей, к которому я успела привязаться. Что ж, Фиарин не ошиблась, называя его замечательным. Пожалуй, такой он и есть, несмотря на все его проделки.
Глава 37
Я смотрела ему вслед с застывшей на губах грустной улыбкой — никогда не любила расставания.
— Жалеешь, что отпустила? — Нейт неслышно подошел сзади и положил руки мне на плечи.
Не оборачиваясь, я мотнула головой:
— Так было правильно. Жить в ожидании возможной смерти — страшно и изматывающе. Поверь, благодаря Сейру я хорошо знаю, каково это.
Пальцы на моих плечах сжались.
— Я обещал, что с тобой ничего не случится, и я сдержу слово. Не бойся ни Сейра, ни Гриана — никого. И не переживай насчет водного червяка, он не предаст.
— Знаю, он же обещал.
— Дело не в этом. — Нейт шумно выдохнул, всколыхнув тонкие волоски у меня на затылке. — Он поставил на тебя.
— Та-а-ак, — я развернулась и заглянула в глаза бога, — а вот с этого момента поподробнее, пожалуйста.
Нейт
