— Все-таки Нейт, да?
— Вот приставучий! Ты хранитель или сводник?
— Пф! — Ран насмешливо фыркнул и скрестил на груди руки. — Можно подумать, участницам нужно что-то помимо принца и большой любви.
Внезапная смена темы, мягко говоря, удивила. Мои брови непроизвольно поползла вверх.
— А это ты к чему? — уточнила осторожно.
— Не прикидывайся. — Ран смерил меня взглядом из серии «со-мной-можно-говорить-без-утайки». — Все участницы тотализатора — мечтательницы и фантазерки, иначе бы Айгерос не притянул их. И грезят они по большей части не о других мирах, а о принцах в других мирах. Чтобы они такие: «Ах, я тебе не дамся! Я не такая, как все!» — пропищал он тоненьким голоском. — А принц за ними: «Нет, вернись! Ради тебя я откажусь от престола, только, молю, останься!» — выразительно прохрипел он и (для пущего драматизма, не иначе) потянул ко мне руки.
Я легко шлепнула по ближайшей конечности и смерила незадачливого актера насмешливым взглядом.
— Ты что, перечитал все книжки из библиотеки Семицветика?
— Кого?
— Подруги моей, — пояснила охотно, — а заодно и специалиста по трехсотстраничным отношениям с обязательной свадьбой в эпилоге.
— Вообще-то это сюжет настольной книги любой из участниц. — Ран пожал плечами. — Но у тебя, судя по всему, на прикроватном столике лежит другое чтиво, — протянул он, сверля меня задумчивым взглядом. — Интересно, почему?
— Может, потому что это неправдоподобно? И глупо? Зачем идти на поводу у эмоций, обусловленных вспышкой гормонов? Ты в курсе, что о серьезных отношениях можно говорить только через шесть-семь месяцев после их начала? А лучше — через год!
Теперь вверх поползли брови Рана.
— Ты как вообще оказалась на тотализаторе?
— Случайно. Вышла не на своем этаже, — пояснила с улыбкой, наблюдая искренние — возможно, впервые с нашей встречи — эмоции на его лице.
— Так не бывает. На Айгерос нельзя попасть случайно.
Я не ответила, продолжая следить за яркой мимикой хранителя.
— Теперь понятно, почему Фи тебя не тронула, — пробормотал он вполголоса. — Я-то думал, ты просто струсила, а ты… действительно не хочешь победить?
Ран посмотрел на меня так растерянно, что я вновь не сдержала улыбки.
— Уже хочу.
— Ради Нейта?
Я кивнула и перевела взгляд на упомянутого бога.
— Может, разбудить его? — произнесла в сомнениях. — Обычно он первым подскакивает ни свет ни заря, а тут дрыхнет без задних лап.
— Скоро проснется, не переживай. — Ран отмахнулся. — Я просто немного не рассчитал глубину сна. Все-таки с водными работать проще, чем с запечатанным богом и человеком.
Я напряглась и мысленно сделала стойку, словно борзая, почуявшая добычу.
— Ты усыпил нас? — спросила обманчиво спокойным тоном.
— Помог расслабиться и выспаться, — поправил Ран и, почуяв неладное, быстро добавил: — Золотко, не горячись. Ничего дурного я не сделал, только помог.
Я вспомнила ночную слабость, жар и ощущение тяжести на теле, словно… словно кто-то беззастенчиво обнимал меня, пока я была в отключке!
— Ты меня лапал? — прошипела, вставая.
— Спокойно, девочка. — Ран поднялся и в защитном жесте выставил руки. — Ты все не так поняла. Возможно, не все, — залепетал он, — но кое-что определенно нуждается в пояснениях. Золотко, расслабься. Золотко? Золотко!
Ран по-девчачьи взвизгнул и припустил от меня бегом.
— Давай успокоимся и поговорим обо всем, как взрослые? — не сбавляя скорости, прокричал он.
Я не ответила. Разозленная своей недальновидностью, беспечностью Каперса и наглостью Рана, я изо всех сил пыталась догнать улепетывающего хранителя. Он петлял, точно заяц, умудряясь при этом высоко задирать коленки и активно работать локтями.
— Я сделал это для твоего же блага, — рвано выдохнул он, стремительно уходя вбок.
— Не смей магичить надо мной без моего ведома! — крикнула я, прибавляя ходу. — Ни-ког-да!
— Да кто ж знал, что нельзя? — возмутился Ран на третьем круге.
— А кто тебе сказал, что можно? — не осталась в долгу я и кинулась вперед. — Ага! Попался! — воскликнула радостно, приземляясь на хранителя.
— А-а-а-а! — заверещал он. — Спасите! Помогите!
— Хулиганы зрения лишают? — подсказала хитро, придавливая Рана к земле и зажимая коленями его торс.
— Высшие и низшие боги, Арина!
Недовольный голос Каперса прозвучал словно гром среди ясного неба. В пылу погони мы с Раном успели позабыть о спящем грызуне и сейчас замерли, точно нашкодившие дети.
— У тебя вообще бывает утро добрым? Спокойным?
— В доме Когтя утро выдалось просто изумительным. А этот извращенец, — я ткнула пальцем в подмятого подо мной Рана, — сам нарвался.
— Почему опять «извращенец»? — возмущенно взвизгнул он. — Почему не «сочувствующий и переживающий хранитель»? Может, я просто выполнял свои обязанности?
— Кап, у вас входит в обязанности лапать спящих подопечных? — уточнила, не выпуская жертву из захвата.
На секунду показалось, что во взгляде Каперса промелькнула молния.
— Ариночка, слезь с него, пожалуйста, — мягко попросил он. Слишком мягко.
Судя по всему, Ран тоже почувствовал неладное — он перестал вырываться и напряженно выдохнул:
— Золотко, сиди крепко.
— Арина-а, — с нажимом повторил Каперс, при этом не сводя взгляда с мужчины подо мной.
Я упрямо не двигалась — становиться причиной гибели Рана не входило в мои планы. По крайней мере, в утренние.
— Кажется, ты хотел что-то пояснить? — Я посмотрела на распластанного по песку хранителя. — Если так, сейчас самое время.
— Очень хотел, — поспешно согласился тот и быстро выпалил: — Да, я тебя усыпил, но, клянусь богами, ничего лишнего не трогал!
Я ухмыльнулась, оценив уточнение про «лишнее». Снова глянула на хмурого Каперса, на испуганного Рана и, вздохнув, потрепала последнего по густым волосам.
— Отбой тревоги. Все в порядке. — Легко поднялась с «сочувствующего и переживающего» и протянула ему руку, помогая встать.
Ран с широкой улыбкой вцепился в мою ладонь.
— Я знал, что ты добрая, понимающая и…
— И ты сейчас доиграешься, — хмуро закончил Каперс, стоило Рану в порыве чувств стиснуть меня в объятиях. — Лучше выполни то, что обещал. Доставь нас
