— Ты убил ее, — произнесла, нахмурившись.
— А ты чего ожидала? — он насмешливо дернул ухом. — Она вообще-то тоже мне не спинку почесать собиралась. Что тебя удивляет?
— Да, но… ты… а… Вы? — Я посмотрела на змея.
— Я, — хитро согласился он.
— Вы не помогли ей?
— Разве? А, точно. Фу, какой я плохой. — Змей притворно шлепнул себя хвостом по щеке. — Но чего уж теперь плакать? К тому же она была такой надоедливой и одержимой тотализатором, просто жуть! Поначалу это забавляло, но очень быстро начало раздражать. У Фи развилось маниакальное желание истреблять других участников. — Он поморщился. — В какой-то момент я даже перестал понимать, чего она хочет больше: первой добраться до храма или искупаться в крови всех иномирцев.
Я удивленно смотрела на лениво обмахивающегося хвостом змея и пыталась понять, не шутит ли он. Фиарин запомнилась мне опасной, желающей победить, но уж точно не маньяком-убийцей.
— Поверь, если бы Фи почувствовала твое желание выиграть, она бы давно тебя распотрошила. Буквально.
Я не ответила — зависла, осмысливая услышанное. Каперс же сверлил змея недовольным взглядом и раздраженно переступал передними лапами.
— Давно ты следил за нами?
— Достаточно, чтобы понять, что Арина откажется плыть на хлипком плоту до соседнего острова. А я, так уж вышло, могу вам помочь…
— Нет, — отрезал Каперс.
— Нет? — притворно удивился змей и повернулся ко мне. — Ариночка, золотко, купи-купи пойдешь? — Он дважды шлепнул хвостом по воде, поднимая брызги.
Я уставилась на него как на ненормального. Он это серьезно?!
— Видишь, не пойдет, — решил за меня змей. — Так что я вам нужен. Хотя бы на время.
— Эм-м, уважаемый… — решила вмешаться я. — Рандергот или…
— Нет-нет-нет. — Змей энергично замотал головой. — Это имя утратило силу со смертью давшего мне его игрока. Я же говорил. — Он укоризненно взглянул на меня. — Но тебе, золотко, я разрешаю придумать новое.
— Арина, не взду…
— Ран, — выдохнула я. — Пусть будет Ран.
Скрежет зубов, раздавшийся сбоку, заставил невольно поежиться. Однако поворачиваться к Каперсу я не стала.
— Фантазия, прямо скажем, на троечку, — заметил змей. — Но лучше уж так, чем какая-нибудь зубодробилка.
— Ты, кажется, предлагал помочь? — сухо уточнил Каперс. — Я слушаю.
— У-у-у, как мы заговорили, стоило девочке дать мне имя. Что, мохнатик, не нравится?
— Ты забываешься.
— Я бы сказал, рационально пользуюсь ситуацией, — широко улыбнулся змей и, заметив, как сузились глаза Каперса, поспешил добавить: — В моих силах перенести вас на остров. На правильный остров.
— Отлично. Тогда вперед!
— Э-э, нет. Я бы так не спешил.
Ран замолчал и принялся разглядывать свой хвост, будто никогда его прежде не видел. Лениво дернул кисточкой вправо, влево. Снова вправо. И влево.
Каперс прищурился.
— Почему не стоит спешить?
Ран с готовностью повернулся.
— Потому что ночью там будет жарко. О-очень жарко! На остров стекаются участники. Готов поспорить на хвост — до рассвета доживут не все. Предлагаю не лезть на рожон и переждать.
С ответом Каперс не спешил.
— Кап? — позвала я спустя пару минут.
— Ладно, пусть так, — раздраженно бросил он. — Но завтра с утра ты перенесешь нас на нужный остров.
— Разумеется! — встрепенулся Ран. — А пока позволю себе еще одну ма-а-аленькую вольность.
Без дальнейших пояснений он скрылся под водой. Я перевела удивленный взгляд на Каперса, но тот, недовольно поджав губы, гипнотизировал океан и моего немого вопроса не заметил.
Не успела я придумать и трех вариантов, куда мог сбежать Ран, как из воды — уже гораздо ближе к берегу — показалась голова. Мужская, с широкими скулами, приплюснутым носом, тонкими губами, короткими синими волосами и небольшими ушными гребнями, похожими на раскрытые веера.
Следом за головой показалась шея, торс в расшитой голубой жилетке, штаны на два тона темнее. Наконец мужчина вышел на берег.
— Ран? — удивилась я.
— Ты что себе позволяешь?! — взвился Каперс.
Задрав голову, он воинственно наступал на улыбающегося мужчину. Честное слово, если бы анатомия капибары позволяла прыгать, как это делают маленькие злые собачки, — уверена, Каперс бы прыгал.
— Да ладно тебе, не фыркай, — наклонившись, Ран потрепал капибара между ушей и направился ко мне. — Так, золотко, ночи тут холодные, ибо от воды тянет. Я предлагаю…
— Костер вполне способен согреть! — выпалил Каперс, обегая Рана и вставая между нами.
— Высшие и низшие боги, ты что же, каждый раз мучил золотко подобным обогревом? — Синие миндалевидные глаза водного хранителя вмиг стали огромными. — Какое бессердечие! Бедняжка. — Вздохнув, как сердобольная тетушка, Ран обогнул капибара и вновь направился ко мне. — Не переживай, этой ночью мерзнуть тебе не придется.
— А ну стоя-ать! — рявкнул Каперс, вновь вклиниваясь между нами.
Ран послушно замер, скрестил руки на груди и с легкой полуулыбкой посмотрел на капибара.
— Арина — моя подопечная, — чеканя слова, заявил тот. — И только мне решать, как и чем ей греться, где спать, что есть…
— Золотко, этот ненормальный морил тебя голодом?! — ужаснулся Ран.
— Вовсе нет, — поспешила заверить я. — У меня есть жареное мясо и агираль.
— Агираль? Агираль?! — Он повернулся к Каперсу. — Ты совсем ее не берег? А если бы у нее оказалась невосприимчивость? Даже на Айгеросе только десять процентов могут спокойно употреблять это растение!
Десять?!
— Чудо, что она вообще умудрилась протянуть так долго под твоим началом! Но теперь, золотко, тебе не о чем переживать. — Ран отодвинул кинувшегося наперерез капибара и, подойдя вплотную, заключил меня в объятия. — Я позабочусь о тебе. Будешь вкусно кушать, спать в тепле, и по первому требованию — теплый душ! Мохнатый, — Ран оторвался от меня и глянул через плечо, — сооруди костер. А золотко пока искупается. Так ведь?
Я с улыбкой кивнула. Уж чего-чего, а помыться хотелось просто до одури.
— Вот и решено, — хлопнул в ладоши Ран. — Пойдем, тут буквально в семи минутах ходьбы есть ма-а-аленькая бухточка, а в ней — заводь.
— Ты-то там зачем? — рыкнул Каперс, подходя ближе. — Может, лучше останешься
