— Ноэ, о чём задумался? — из раздумий мечника вывел голос Эдем, эльфийка смотрела на него с какой-то смесью беспокойства и интереса, как же характерен был для неё этот взгляд.
— Да так, вспомнилось кое-что, — уклончиво ответил Ноэ, кажется, привычка отвечать недомолвками начинает к нему привязываться.
— Ты уже бывал здесь раньше? — спросила русоволосая эльфийка. Эта эльфийская проницательность всегда его немного нервировала, заставляя невольно взвешивать каждое слово, боясь взболтнуть лишнего.
— Да, бывал, — честно ответил синеволосый.
Эдем определённо хотела поподробнее расспросить Ноэ о его прошлом связанным с , хотя, и сама догадывалась, что он может скрывать, так же, как и понимала, что выудить из этого парня информацию будет крайне сложно, но, на счастье мечника, их милую беседу прервали. Пройдя регистрацию на входе, согильдийцы оказались на площади перед , на которой стоял такой гвалт, что разобрать что-либо было достаточно сложно. И сколько эльфийка не предпринимала попыток докричаться до мечника, тот умело делал вид, что ничего не слышит.
До боя оставалось ещё несколько часов, и гильдию отвели в какую-то комнату, где им предстояло дождаться начала поединков. Каким будет первое испытание гильдии знать не полагалось, а потому смотреть на выступление других участников было нельзя, единственное, что было известно, так это то, что в первом испытании участвует только глава гильдии. И этот факт, и полное незнание условий поединка ужасно нервировало Элис, ведь, что греха таить, сильным воином она себя не считала, хоть и после взятия второй специализации у неё появились некоторые новые способности, да и сил заметно прибавилось, но всё равно, она считала себя самым слабым бойцом во всей гильдии, постоянно мысленно коря себя за это. Да, не лучший настрой перед боем, и она сама это прекрасно понимала, но отвлечься от скорбных мыслей не могла. Меряя шагами не слишком большую комнату, Элис о чём-то глубоко задумалась, собственно, думать и гадать — это единственное, что ей оставалось в подобной ситуации. Сейчас вся гильдия с нетерпением ожидала начала турнира и последующего сообщения от их шпиона, который был запушен в как обычный зритель, вернее, которая. Как только начнётся первый поединок, и станут известны условия испытания, Юфи, которая и была этим самым шпионом, отправит соей гильдии сообщение с мехоуткой, порой, эти птички и правда незаменимы. Главное, чтобы Элис не пришлось стать этим самым несчастным первопроходцем, и чтобы испытания не были уникальными для каждой команды, что маловероятно слишком уж много участников.
Так в безмолвном ожидании прошло около часа, может, меньше, но в ожидании новостей и полной неизвестности время тянулось ужасно долго. Элисия успела обойти комнатку раз двадцать-тридцать, пока её насильно не усадили на место, мотивируя это тем, что она так до испытания все силы истратит на эти хождения. Но сидеть на одном месте спокойно волшебница тоже не могла, она то поправляла одежду, то волосы, то начинала вдруг протирать камень на посохе, в общем нервозность чувствовалась в каждом её действии.
— Ты хоть минуту можешь спокойно посидеть? — устало спросила Акира, у Элисии, сосредоточенно протирающей камень на посохе.
— О чём ты, я уже минут двадцать сижу, — удивлённо ответила заклинательница.
— Ключевое слово спокойно! — раздражённо сказала Акира.
Только Элис хотела что-то ответить, как из-за окна послышался странный звук, кто-то колотился в стекло. Первым среагировал Ноэ, который стоял ближе всех к окну, мечник открыл деревянные створки, впуская в комнату встрёпанную мехоутку.
— А вот и почтовая утка, — изрёк мечник, доставая из клюва Генри, так звали мехоутку, немного пожёванное письмо и протягивая его Элис.
Быстро разорвав конверт, Элисия прочитала всего несколько строк:
«Первое испытание бой с тремя монстрами, они каждый раз разные, удачи, Элис, буду болеть за тебя!»
Прочитав послание, волшебница испустила какой-то истерический вздох, понимая, что ей конец. Ну по крайней мере это она так подумала, другие же члены «Ордена ветров» упаднического настроения лидера не разделили.
— Ты без проблем справишься! — радостно заявила Куруми, — сколько мы этих монстров по молодости перебили!
— Пф, это слишком просто, с таким справился бы даже криворукий мечник, не то, что ты, — фыркнула Акира.
— А вот я сомневаюсь, что безрукая колдунья смогла бы даже такое осилить, — ядовито парировал Ноэ.
На какое-то время о волнении все забыли, ведь пришлось растаскивать Акиру и Ноэ, которые норовили подраться прямо здесь и сейчас. Но как только парочку развели по разным углам, напряжённое молчание повисло вновь.
— Я справлюсь, — наконец сказала Элис, ободряюще улыбнувшись, и в её голосе не было ни неуверенности, ни наоборот показушной решимости и самоуверенности, просто абсолютное спокойствие. Эта фраза звучала как… обещание, нет, как клятва.
***
Небольшое пространство перед ареной, ограждённое от неё решёткой — место ожидания перед началом боя. Каменный мешок. Высокие каменные стены, железная решётка, и ты, словно зверь в клетке, лишь арена впереди, ревущая толпа с боков, клочок неба над головой. Тучи сгущались.
Ожидать в этом каменной клетке предстояло совсем недолго, но и это время тянулось медленно, невозможно, невыносимо медленно, словно издеваясь над и без того сдающими нервами волшебницы. Казалось, что каждая секунда превратилась в час. Скорее бы уже всё это началось, нет ничего хуже ожидания, думала она, рассеянно оглядываясь по сторонам. Элис всё пыталась сконцентрироваться на одной мысли, точнее продумать тактику боя, но это, пожалуй, было абсолютно бесполезно, ведь в качестве противника мог достаться кто угодно.
И вот решётка наконец-то с противным скрежетом начала подниматься, как странно, но этот металлический скрежет она слышала гораздо отчётливее, чем голос глашатая, выкрикивающего её имя и название гильдии, чем рокот толпы, идущий со зрительных мест, где сейчас сидела вся её гильдия, чем какой бы то ни было другой звук. Противный и тягучий скрежет металла о металл…
Она давно не сражалась
