– Почему-то у меня странное чувство, что меня не впустят. – Руслана с восхищением и тревогой разглядывала поместье графини.
Алексей так медленно вел машину, что слышался скрип песка под колесами.
– Глупости. Мадам Тигрова такой же человек, как и мы. Главное, не бояться, – пробормотал он, но было видно, что его тоже ошеломил вид особняка.
– Интересно, сколько здесь комнат? Сто, двести?
– Меня больше интересует, сколько людей здесь заблудились? И всех ли нашли?
Руслана засмеялась над забавными страхами Алексея. Мужчина остановил такси напротив входа.
– Ну, ни пуха ни пера, – самой себе пожелала Лана и тут же ответила: – К черту!
– Я жду вас здесь. Если меня прогонят, тогда найдете за воротами, – опасливо заявил Алексей. Его добродушное лицо растянулось в улыбке.
Руслана кивнула. Она вылезла из машины и нервно расправила черное кружевное платье до колен. Из ее вещей оно оказалось самым официальным, но красные сандалии разбавляли чопорность. Увы, кроссовки смотрелись бы еще смешнее.
Лана сжала ремешок сумки и поднялась по ступенькам. Она напомнила себе о пари и что не может позволить Марку выиграть. С этими мыслями Руслана нажала на современный звонок, который не вписывался в старинную атмосферу особняка.
Когда она уже приготовилась к долгому ожиданию, двери распахнулись, и Руслана увидела высокую полную женщину в черно-белом платье горничной. Служанка возвышалась над Ланой, словно неприступная крепость, и она ощутила себя маленькой надоедливой мошкой.
– Здравствуйте, – пересилила себя Руслана и вежливо улыбнулась, – извините, что без приглашения, но могу ли я встретиться с Лилией Александровной? У меня есть вещь, которая, возможно, заинтересует ее.
– Журналистка?
Оценивающий взгляд пробежался по Лане, и она поежилась.
– Нет, я из России. Иностранка, – в который раз национальность служила оправданием. – Арендую дом в старой части Велидара и нашла письмо, адресованное Тигровой Лилии. – В качестве доказательства Руслана вытащила конверт и показала имя графини.
– Ее сиятельство не любит старые вещи, – пробурчала служанка и отступила в сторону. – Я проведу вас в приемную гостиную, но не обещаю, что графиня спустится. Ей семьдесят девять лет, и она не заводит новые знакомства.
– Я понимаю.
Руслана покорно последовала за женщиной по длинному коридору и вошла в уютную залу, уставленную пуфиками и мягкими винтажными креслами. Служанка ушла, и Лана устроилась на низкой софе, обтянутой зеленым бархатом. Перед ней открывались огромные окна. Пушистый бежевый ковер устилал пол, а в воздухе витал приятный запах мяты и мелиссы. Время неизбежно потекло вперед.
Лана успела перебрать в голове многочисленные вопросы, с которых бы хотела начать, и думала, как красивее оформить статью, чтобы у Марка не осталось шансов, но как только в гостиную вошла невысокая седовласая женщина с теплыми карими глазами, мысли улетучились в никуда.
Это была настоящая леди. И если раньше Руслане казалось, что ее бабушка выглядит как царица, то по сравнению с графиней Маврос образ Кристины Валерьевны бледнел и расплывался. Легкая поступь, убранные в пучок длинные волосы, безмятежное выражение лица, успешно скрывающее мысли.
– Здравствуйте, ваше сиятельство. – Руслана вскочила и незаметно вытерла вспотевшие ладони о платье. – Меня зовут Руслана Жигарева. Я…
Женщина подняла руку вверх, призывая к молчанию, и задумчиво остановилась. Она разглядывала Руслану так, словно перебирала ее косточки, открывала сокровенные тайны и придирчиво изучала биографию. И, видимо, она пришла к определенному выводу.
– Нам не о чем разговаривать, – ответила графиня и повернулась к выходу.
Вся радость от встречи рассыпалась, как разлетается бисером дешевый браслет.
– Мадам Тигрова, ваше сиятельство! – испуганно воскликнула Руслана. – У меня есть письмо от Натана Волкова, вы…
– Я знаю, зачем вы здесь. – Лилия обернулась и мягко улыбнулась разочарованной Лане. – Но еще не время. А раз не время, то и разговаривать не о чем.
– И вы даже не хотите взглянуть? – прошептала Руслана.
Поведение графини сбивало с толку. Но между ними повисло необъяснимое напряжение. Воздух потяжелел, и стало трудно дышать. Грудь сдавило, пульс участился. Женщина явно знала больше. Намного больше.
– Это ваш путь, не мой, – ответила ее светлость. – Свой я уже давно прошла.
Последние слова Лилии звенели в ушах Русланы, пока она шла за служанкой к парадному входу.
«Свой путь я уже давно прошла».
Она никак не могла понять, что крылось за этой фразой. А дрожащие пальцы сжимали отвергнутое письмо.
Руслана упала на заднее сиденье такси и увидела вопросительный взгляд Алексея. Она обреченно вздохнула:
– Это полный крах. Вместо ответов я получила очередную долю вопросов и окончательно запуталась.
– Ничего не вышло?
Она с сожалением мотнула головой.
На прощание Лана бросила взгляд на поместье и заметила одинокую женскую фигуру в окне второго этажа.
«Мой путь? И я должна пройти его сама? Слишком сложно. Зато Марк будет в восторге», – угрюмо подумала она.
Руслана шла по пляжу, понуро пиная песок, и уже издалека услышала смех и зажигательную музыку во дворе Марка.
«Вот абсолютно счастливый человек», – раздраженно решила она.
Лана представила его сияющее лицо, когда она скажет ему о своем провале. Ну и плевать. Найдет работу в другом месте. В конце концов, если сама мадам Тигрова отказывается с ней разговаривать, а бабушка молчит, как партизан, может, этой истории суждено быть погребенной под слоем времени? Возможно, и так, но никто не отменял ее собственное любопытство.
Она поднялась по склону и вошла через заднюю калитку, которую играючи раскачивал ветер. «Желтый домик», как назвал его Марк, был настоящим коттеджем.
Руслана даже мысленно распланировала его обстановку. На первом этаже личный спортзал, учитывая подтянутое тело парня, на втором – спальни, а на третьем – бильярд. Кухня ему точно не нужна.
Задний двор разительно отличался от скромного и заросшего двора Русланы. Посередине был внушительный бассейн, вокруг него стояли шезлонги, на которых лежали загорелые девушки. Возле них толклись молодые люди. В углу двора расположился диджей с аппаратурой и мини-бар, откуда гости вытаскивали пиво в неограниченном количестве. Но, несмотря на сногсшибательных парней, любимчиком женщин, несомненно, оставался водолаз Марка – Кот. Пес радостно всех облизывал, а как только увидел Руслану, тут же помчался к ней.
– Привет, – Лана присела на корточки и почесала мини-медвежонка за ухом, – ты один искренне мне рад, хотя знакомство у нас не заладилось.
Кот счастливо гавкнул, и Руслана засмеялась, но вовремя спохватилась, когда на нее стали посматривать с любопытством. А кто-то и вовсе с подозрением.
В подобной компании Лана чувствовала себя лишней. Поэтому всегда избегала клубов и шумных вечеринок.
– Извините, где я могу найти Марка? – Руслана
