– Рад снова видеть вас, Лили, – прошептал Натан.
– Взаимно.
– Надеюсь, сегодняшний вечер пройдет без оскорблений? – холодный голос Эдуарда вывел Натана из оцепенения.
Они скрестились взглядами, и некоторое время длилась молчаливая дуэль. Кристина обеспокоенно переминалась с ноги на ногу, Лили не отводила глаз от брата.
– Примите извинения за мое поведение. Обещаю, такого больше не повторится. – Натан сам не верил, что говорил это. И все же сказал, тем самым признавая поражение. Словно нашкодивший ребенок.
– Как хорошо, когда никто не воюет! – натянуто воскликнула Кристина, вспомнив об обязанностях хозяйки. – Прошу вас, присаживайтесь. Надеюсь, мои скромные угощения вам придутся по нраву.
– Не сомневайтесь, Кристина, – Лилия улыбнулась и мимолетно посмотрела на Натана.
Дыхание вновь перехватило. Лишний раз он укрепился в своей правоте. Сегодня он должен сделать все, чтобы уничтожить симпатию девушки. Даже причинив себе боль.
Лили не понимала, что с ней происходит. Она ловила каждый взгляд Натана, испытывала небывалое волнение, когда он обращался к ней. Чувствовала, как холодеют руки от страха совершить какую-нибудь глупость. И отчаянно пыталась разгадать причины, по которым Натан поменял к ней отношение. Ведь сейчас она чувствовала себя единственной, на кого он смотрит. И неповторимой.
«Где-то там уже решили за нас».
Натан произнес это вчера вечером, но Лилии с трудом верилось, что он мог так запросто сдаться на волю судьбы. Он напоминал человека, который держит все под контролем. В том числе чувства.
– Кристина, я готов есть прямо с твоих рук. Закуски изумительны. Я влюблен в твой кулинарный талант. – Эдуард расточал комплименты покрасневшей Кристине.
Границы условностей были стерты, они давно перешли на «ты», чего не могла позволить себе Лили.
– Перестань! – Кристи засмеялась и прижала ладони к алым щекам.
Лилия улыбнулась. Хоть кто-то не был для нее загадкой. Эдуард не изменял своему характеру. Прирожденный ловелас, для которого любовь – увлекательная забава.
Лили пообещала себе поговорить с ним о Кристине. Она не хотела, чтобы брат разбил девушке сердце.
– Лилия, не составите мне компанию? Хочу прогуляться по пляжу. Сейчас прекрасное время. Я покажу вам закат на море.
Предложение Натана окончательно сбило с толку. Лили ощутила, как напрягся Эдуард, и незаметно сжала его руку. Конечно, она хотела пойти. И сейчас ее не интересовали его мотивы. Главное, что он пригласил ее.
– С удовольствием. – Она осторожно встала из-за стола.
– Только недолго. А то Эдуард изведется от ревности. – Кристина прыснула в кулак, поглядывая на застывшего парня.
– Не дольше получаса, – клятвенно пообещал Натан и подал руку Лилии.
– Я засеку время, – предостерег Эдуард.
Но Лили сразу позабыла о переживаниях брата, как только оказалась на заднем дворе вместе с Натаном. Пальцы слегка дрожали, когда она касалась его сильной руки. И не только пальцы. Дрожь поселилась в каждой клеточке ее тела.
– Помните, я рассказывал вам о люпинах? – Натан подвел Лили ближе к цветам.
Она помнила. И не только рассказ. Но и странные ощущения, которые заставили ее сбежать. Сейчас Лили ничего не чувствовала. Наверное, потому, что и так была переполнена эмоциями. Она боязливо посмотрела на люпины и тихо ответила:
– Конечно.
– Я говорил о различии между нами. И почему наши отношения обречены.
– Никаких отношений нет! Мы… просто общаемся. – От волнения Лили прикусила нижнюю губу.
Тема, которую затронул Натан, пугала. Ей хорошо рядом с ним, и она не хотела ни о чем думать. К примеру, о том, что скажет отец, если узнает?
Натан задумчиво посмотрел на нее и вместо ответа повел к калитке. Они спустились по склону на песчаный пляж. Бархатное солнце медленно оседало за горизонт. Море нежно ласкало берег. Рядом с Лили находился парень, от которого трепетало сердце. Но, несмотря на идиллию, печаль занимала положенное место в ее душе. Как бы ей ни хотелось думать о будущем, слово «обречены» тревожно звенело в голове.
– Жаль, мы не живем на берегу моря. – Лилия блаженно вздохнула и сняла туфельки. Зарылась ногами в теплый песок и подставила лицо последним лучам солнца.
– Ваш дом здесь не поместится, – улыбнулся Натан.
– Надеюсь, когда я стану жить отдельно от родителей, то мой дом будет похож на твой, – призналась она.
– Мой? И когда мы успели перейти на «ты»? – Он прищурил синие глаза, и Лили захотелось прикоснуться к его лицу. Провести пальцами по густым бровям, чувственным губам.
– Я устала ждать, – засмеялась она. – Ты бы никогда не осмелился. Мне самой понадобилась вся моя храбрость.
– Ты права, – произнес Натан, словно пробуя на вкус короткое слово «ты».
Лили заметила шнурок на шее парня. Он выбился из-под рубашки, и два ключа блестели в лучах заходящего солнца.
– Что это? Ключи от дома? – удивилась она.
Натан вздрогнул и поспешно спрятал странную «подвеску»:
– Можно и так сказать.
Он солгал. Маленькая ложь залегла в морщинках на лбу. Лили хотела разгладить их, но не осмелилась. Нельзя заставить человека так сразу вывернуть душу наизнанку.
Она посмотрела на умиротворенное море и пожалела, что не могла побороть скованность. Сбросить с себя обличье леди и превратиться в ребенка, которому безразличны условности. Который может забежать в воду и нырнуть прямо в одежде.
– Ты для меня загадка, – признался Натан.
Они брели под руку, и лихорадочное счастье затапливало Лилию. Быть счастливой от одного прикосновения. Такая глупость свойственна только влюбленным.
– Разве это я вдруг изменилась? Ты ненавидел меня, а потом резко передумал. И твое объяснение было слишком туманным, чтобы понять.
– Мне кажется, даже если бы я захотел все рассказать, то не смог бы. Не нашел бы нужных слов. – Натан остановился.
Лили заметила, что они далеко отошли от дома, и только сейчас поняла, что они по-настоящему вдвоем. Наедине. Она неосознанно сжала руку Натана, одновременно страшась и желая того, что сейчас произойдет. Того, что должно произойти.
– На самом деле все легко. – На лицо парня упала тень.
Солнце почти зашло, и в предвечерних сумерках он выглядел зловеще. Высокий, сильный. Но Лилия не боялась. С первой встречи она знала, что он не обидит ее. А сейчас это знание переросло в абсолютную уверенность.
– Что легко? – уточнила она.
– Я сторонился тебя, а потом решил, что раз ты так жаждешь общения, почему бы и нет. – Синие глаза потемнели. – Ты бы все равно не уступила, продолжая навязываться, и я решил, что, так как ты даешь мне шанс, грешно было бы упустить его. – Оттенок слов Натана постепенно менялся. Из дружеского он превращался в интимный и… жадный.
Горячая рука скользнула по талии Лилии. Парень прижал ее к себе и наклонил голову к лицу. Лили неотрывно смотрела ему в глаза, ожидая продолжения.
– Если ты хочешь быть моей, то я не возражаю, – прошептал он. – Но учти, я не обещаю тебе любовь и романтику. Зато могу показать, что такое настоящая страсть.
Слова опаляли, оскорбляли. Но Лили не могла
