Лилия медленно покачала головой, проверяя, не кружится ли перед глазами.
– Кажется, да. А куда ты хочешь пойти?
– Покажу тебе одно место. Там очень красиво. Кристина, если что, ты нас не видела.
Девушка грустно улыбнулась:
– И ты еще сомневаешься? Идите. Думаю, отец Лили не станет опускаться до пыток. – Неловкая шутка сгладила тяжелую атмосферу, повисшую в воздухе.
Натан порывисто поцеловал сестру в щеку и вывел Лили через задний вход. Они прошли мимо знакомых люпинов, возле которых были брошены лейка и садовые перчатки. Спустились на пляж и направились по горячему песку вдаль.
– Ты когда-нибудь была на утесе Искупления? – Натан оглянулся на Лили.
– Нет. Только видела пару раз. И читала легенду об Элаизе.
– Тогда тебе понравится.
Натан остановился и подхватил Лили на руки.
– Так будет быстрее, – рассудил он.
Лили обняла его за шею и прижалась как можно теснее. Ей хотелось рассказать о призраке, о колыбельной, о проклятье. Но она лишь всхлипнула.
Лилия ни с кем не могла поделиться страшной сказкой о маленькой девочке. У нее умирала мама, и, отчаявшись, она отправилась к злой колдунье. В обмен на жизнь матери девочка пожертвовала свободой и обрекла себя на вечное одиночество. И эту ношу оказалось нести очень тяжело.
Натан молчал. Лили знала, он слышал ее тихий плач, но не знал, как приободрить. Как сказать, что все будет хорошо, и при этом не солгать?
Когда они подошли к утесу, Натан отпустил Лили, и они поднялись на самый верх, где с ними стал заигрывать ветер. Парень подвел ее к камню и опустился на корточки. Коснулся двух маленьких букв «Н + Л». Одновременно кривые и трогательные. Печальная улыбка осветила лицо Натана.
Лилия присела рядом с ним, внимательно вглядываясь в инициалы. Они подходили к ним, но она знала: буква «Л» принадлежит не ей.
– Нам было по четырнадцать лет, когда Лиззи нацарапала буквы на камне. И тогда мы поклялись, что даже смерть не разлучит нас.
Натан сжался в комок, и Лили ощутила, как его тело пульсирует от боли. Он достал из-под рубашки веревку, на которой висели два маленьких ключа.
– После ее смерти я запер мансарду и ни разу туда не поднимался. Прошло пять лет, а я до сих пор чувствую себя виноватым в смерти Лиззи. Я мог все предотвратить. – Он стиснул в кулаке ключи.
Лилия положила руку на напряженное плечо Натана:
– Расскажи, что случилось.
Парень обессиленно привалился спиной к камню и запрокинул голову, вглядываясь в ясное небо. Вдалеке медленно собирались тучи и грозились когда-нибудь затмить собой прекрасный день. А от бескрайнего синего моря замирало дыхание. Но природа не улучшала настроение. Наоборот, своим контрастом она подчеркивала тьму, царящую в душе Натана.
– Мои родители, Лиззи и ее мама отправились за город к родственнице. Они часто ездили, и в поездке не было ничего необычного. Но… плохая дорога. Ливень, гроза. Отец не справился с управлением. Выжила только Лиззи. – Натан закрыл глаза.
Лили прижалась к нему, пытаясь забрать часть его тоски.
– Авария изменила ее. Лиззи мучили галлюцинации, она страдала от переменчивого настроения. То плакала, то смеялась. Я возил ее по врачам, пока она не возненавидела больницы. Это был мой крест. Я любил Лиззи и не мог бросить. Но от этой любви сам начинал сходить с ума.
Натан замолчал, и Лилия чувствовала, что он никак не может решиться рассказать всю правду.
– Как она умерла?
– Повесилась на мансарде. – Парень нервно сглотнул и вскочил на ноги.
Подошел к самому краю утеса и засунул руки в карманы брюк.
– Ты еще любишь ее? – спросила она.
Странный вопрос. Но сейчас все было таким. Даже то, что она находилась на утесе. Лилия положила руки на валун и увидела, что пальцы дрожат.
Натан не отвечал. Молчание затягивалось.
– Нет, – короткое слово рассекло воздух. – Но я чувствую вину перед ней… и не только, – тихо добавил он.
– Она сама решила умереть. Ты не виноват.
– Если бы… Я виноват больше, чем ты можешь себе представить.
Лили смотрела на его широкую спину. Сердце замедлило ритм от непонятного страха. В голове прозвучали слова из страшной колыбельной:
Если полюбишь – ответа не жди,Проклятье свершится – прихоть судьбы…«Проклятье», – про себя повторила Лилия. Ведьма предупреждала ее. Плата в обмен на жизнь матери. Вечное одиночество.
«Тридцать лет твоя мать будет жить, и тридцать лет ты будешь одинока».
Солнце припекало, голова закружилась. Она надеялась, что все несерьезно. Прошло пять лет, она была маленькой. Разве могут детские забавы перерасти в смертельную опасность?
Странное предчувствие толкнуло Лили в спину. Она встала и неуверенно подошла к Натану. Почему-то хотелось схватить его и не отпускать. Защитить от всех бед, невзгод и потерь.
Все произошло за считаные мгновения. Земля осыпалась под ногами Натана. Он беспомощно взмахнул руками. Лилия только успела схватить его за рубашку и потянуть на себя. Раздался треск ткани. Лили закричала, и они упали на утес.
– Черт!
Натан схватил Лили в охапку и откатился от края. Навис над ней, тяжелое сбивчивое дыхание ударило в лицо.
– Ты спасла мне жизнь, – ошарашенно произнес он.
– А ты чуть не погиб! – воскликнула она.
Внутри все смешалось. Испуг, шок и бесконечная нежность.
– Господи, – Лилия перевела дыхание и прижала к себе Натана, – ты мог упасть. Стоял на самом краю…
Она зажмурилась, и страшное зрелище рисовалось перед глазами. Как парень срывается в пропасть.
– Ты – мой ангел-хранитель. – Натан улыбнулся и погладил ее по голове. – Как ты думаешь, зачем Бог познакомил нас?
– Чтобы заставить страдать?
Парень засмеялся, но в хриплом голосе ощущалась горечь.
– Значит, будь у тебя выбор, ты бы предпочла не знать меня?
– Нет. Я бы снова пошла той же дорогой, чтобы влюбиться в тебя с первого взгляда. Я бы снова мучилась, потому что ты холоден со мной. И пыталась быть гордой, когда отчаянно хотелось тебя поцеловать.
Натан замер. Он внимательно смотрел на Лили, и она не могла разгадать, о чем он думает. Знала лишь, что разговор не закончен. Натан не открыл самое важное. Что-то, что он предпочел скрыть. Нечто значительное. И ужасное.
– Упрямая глупышка, – прошептал он.
– Я надеялась обыграть судьбу, – горько усмехнулась Лили, – но потерпела поражение.
– Нет, мы выиграли намного больше, чем ожидали. И это еще не конец. – Натан наклонился ниже, теперь их лица разделяли тонкие миллиметры. – Хотя твой отец против наших отношений и у меня нет такого состояния, как он хочет, я знаю одно: я люблю тебя. И наша любовь украдкой дороже всех богатств мира.
Лили зажмурилась, но слезы пробились сквозь ресницы.
– Не плачь, Тигровая Лилия. Ты слишком красива для слез, – ласково прошептал Натан и поцеловал ее в губы.
– Люблю, люблю, люблю, – повторяла она, задыхаясь от неопытной страсти и грусти.
– Мы что-нибудь обязательно придумаем, – с отчаянием сказал Натан.
Но Лили не верила. Так они и лежали, спрятавшись
