— Выходит, ты его не знаешь? – егерь кивнул своим подчиненным. Тот, что стоял слева от пленника, протянул руку и откинул мешковатый капюшон назад. Открылось лицо с резкими, острыми чертами и желтовато-бронзовой кожей. Лицо не человека, но мера, существа высшей крови и потомка древнейшей из тамриэльских рас. Не утратившее своей красоты и надменности даже сейчас, когда под глазом наливался здоровенный синяк, а на щеках и лбу заплывали кровью глубокие царапины. Альтмер, пусть и брошенный на колени, равнодушно смотрел поверх голов пленивших его людей. Оба длинных, вытянутых вверх уха были обрублены на кончиках и чуть заметно подергивались, как у сидящего в засаде хищника.
— Первый раз вижу, — со всей дарованной ему убедительностью заявил Тони.
— Он прибежал сюда и укрылся в твоем сарае, — указал Ригге.
— Понятия не имею, на кой ляд ему приспичило здесь прятаться, — упорствовал охотник за двемерскими сокровищами. – Может, он просто несся, куда глаза глядят. Заметил дом и решил отсидеться.
— А может, рассчитывал найти помощь и поддержку? – вкрадчиво намекнул егерь. – А еще — твои зелья, излечивающие от ран и быстро восстанавливающие силы. Уверен, на полках отыщется состав, напрочь отбивающий нюх у собак. Какая-нибудь водица с анисовым семенем и ягодами паслена. Ты просто не успел пустить ее в ход, ведь так? Мы слишком быстро примчались к дому, иначе все обернулось бы по-другому. Свора ничего бы не нашла, добрый бортник угостил нас свежим медком и пожелал всяческих успехов в поисках.
— Я его не знаю! – взвыл Тони, мысленно проклиная всех эльфов и их прародителей до седьмого колена. – Я не собирался ему помогать! Да, вы меня напугали, и я решил прикинуться обычным вилланом, но я действительно ученый из Коллегии!..
— Больд или кто ты есть на самом деле. Я ведь хотел тебе помочь, — сокрушенно покачал головой Ригге. – Даже в эдаком захолустье должны знать, как опасно нынче связываться с остроухими. Я мог бы вздернуть тебя на первом же суку за пособничество, запирательство и укрывательство преступника, но я чту закон. Ты и твой дружок отправитесь в столицу. Нет, не в нищенское городище, что по недоразумению зовется столицей Скайрима, но в город Белого Золота. Как, пойдешь сам или придется тащить тебя волоком?
Тони затравленно огляделся. Пять человек и безучастный ко всему альтмер. Хотя нет, сейчас пристальный взгляд сощуренных глаз был устремлен на неудачливого охотника за сокровищами. Альтмер самую малость склонил голову, перекатил зрачки влево-вправо. Словно пытался донести до человека что-то важное. Понять бы еще – что.
— Никуда я не поеду, — Тони шарахнулся вбок. На ощупь сгреб со стола недоделанную Птицу-Ку, ощутив, как комкается в ладони тонкий металл, и метнул ее Ригге в лицо на манер ножа. Тонкий клюв птички глубоко вонзился егерю в шею, брызнула кровь, Ригге отшатнулся.
Воспользовавшись замешательством, Тони юркнул под стол, перекатившись под ногами у егерей. Он рвался в дальний закуток своего убежища, где под отрезом холста покоилась позолоченная сфера размерами с крупный эльсвейрский арбуз. Дотянувшись, Тони со всего размаху ударил ладонью по изогнутому рычагу, выступающему над гладкой поверхностью. Сферу рассекла длинная зубчатая трещина, откуда высунулось нечто вроде продолговатой головы насекомого со стеклянными глазами и прикрепленных к ней пары длинных суставчатых рук. Вместо пальцев конечности завершались веером из десятка острых тонких клинков, собранных на единую ось. Внутри сферы загудело и защелкало, внутри глаз вспыхнуло синее пламя, а лезвия стремительно закрутились, полосуя воздух. Качнувшись влево-вправо, двемерское изделие сорвалось с места и покатилось к ошеломленным егерям.
— Спасайтесь, болваны! – завопил Ригге, выдернув и отбросив в сторону окончательно испорченную Ку. – Бейте ее, пока вас в фарш не изрубили!..
Альтмер гибким движением поднялся в полный рост, одновременно выбросив вперед невесть как освободившиеся от пут руки. С раскрытых ладоней спорхнули тонкие ледяные стрелы, с устрашающей точностью вонзившиеся в глаза ближайшему из охотников. Тот истошно завопил, заметался, беспорядочно размахивая руками и врезавшись в стол с перегонными кубами. Звенело бьющееся стекло, скрежетали кромсающие все подряд лезвия. Альтмер, с невероятным проворством уклоняясь от хаотически мечущейся по небольшой горнице смертоносной сферы и выпадов людей, оказался за спиной у Ригге и плавно резанул человеку по горлу острым осколком колбы.
Будучи невысокого мнения о своих бойцовских талантах, Тони предпочел юркнуть за массивные опоры слесарного верстака. Спустя миг поперек его лица, вынудив зажмуриться, брызнула густая россыпь теплых и липких капель. Неподалеку с истошным воем рухнуло чье-то тело – сфера подрубила не успевшему убраться с пути егерю ноги. Упавший человек судорожно ерзал в растекающейся луже крови, пытаясь ползти невесть куда и надрывно звал на помощь. Поколебавшись и прикинув его шансы выжить, Тони подкрался ближе. Положив конец чужим мучениям одним точным и сильным ударом долота в затылок.
Двемерская сфера прогрызла огромную дыру в двери и выкатилась наружу. Во дворе ее встретили яростно лающие собаки. Вот одна из них пронзительно завизжала – и ее визг, к облегчению Тони, начал удаляться.
Утерев лицо рукавом, он осторожно высунул голову. Сущее побоище. Все переломано, опрокинуто и разбито. Росчерки крови на бревенчатых стенах, ошметки плоти под ногами. Трое егерей, включая Ригге, валялись мертвыми. Еще двоих и альтмера видно не было. На полусогнутых ногах Тони двинулся к двери, пару раз едва не шлепнувшись на ставшем отвратительно скользким полу.
Собаки, включая жуткого гармра, разбежались. Кони разумно последовали их примеру. Широкая просека в кустах и приглушенное жужжание отмечали путь спятившей сферы. Кто-то из егерей сумел перед смертью нанести ей достойный удар, своротив набок насекомью голову. Двемерская машина каталась по большому кругу, то и дело со всей дури ударяясь о деревья. При каждом ударе на ее блестящей поверхности появлялись глубокие вмятины, а внутри протяжно ухало и скрипело.
Четвертый из егерей вытянулся ничком у крыльца со странно вдавленным внутрь черепом. Последнего Тони нашел рядом с подклетью. Выглядел он так, словно на него с большой высоты рухнуло нечто тяжелое, переломав все кости, но при этом не пролив ни единой капли крови.
Чуть дальше, привалившись спиной к большой старой ели и обессиленно разбросав в стороны длинные ноги, сидел альтмер. Лицо его было по-прежнему на удивление спокойным. Даже несмотря на то печальное обстоятельства, что из его левого бедра торчали два толстых арбалетных болта, и ткань драных штанов вокруг них быстро пропитывалась кровью.
Заслышав приближающиеся шаги, альтмер медленно поднял
