— Стоило бы прирезать тебя за такое, — рявкнул Тони. – Ты даже не представляешь, что натворил, скотина остроухая! Ты мою жизнь разрушил! Разнес до последнего камешка!..
— Так убей меня и насладись местью, — с трудом разомкнул губы альтмер. Он явно хотел добавить что-то еще, но его зрачки закатились под веки, и он грузно, без всякого изящества, завалился набок – в точности мешок с мукой. Тони сплюнул, потоптался на месте и, собравшись с духом, крепко пнул обеспамятевшего высшего эльфа по ребрам. Тот всхрапнул, но в сознание не вернулся.
Предстояло решить, чем заняться в первую очередь: раненым или разбросанными повсюду трупами. Мертвецы, в общем-то, могли обождать, все равно их земной путь подошел к концу. Но Тони совсем не улыбалась мысль отныне жить в доме, насквозь пропитавшемся запахом крови. Значит, придется сделать уборку, да как можно скорее. Альтмеры, как утверждали знающие люди, не ведали себе равных во владении чародейством, зато выносливостью их боги обделили. Что нордлингу мелкая царапина, то эльфу – верная смерть. Стало быть, сперва альтмер, потом трупы, затем наведение порядка. Отличный выдался денек, ничего не скажешь.
Померещилось ему или нет, якобы у раненого альмера глаза были не песчано-золотистого оттенка, как у большинства выходцев с Саммерсета, но голубые, как соцветия горечавки?
Глава 2. Взгляд в прошлое.
Раны заживали медленно, зато волосы отрастали быстро. Альтмеры, с которыми прежде доводилось сталкиваться Тони, чрезвычайно гордились своими роскошными шевелюрами, сооружая из них причудливые высокие прически. Даже беженцы и военнопленные не пренебрегали заботой о волосах, что уж говорить о зажиточных торговцах или придворных. А этот, невольно оказавшийся на попечении Тони, был исключением – его макушка была налысо выбритой, как у орсимера. Спустя месяц на ней проклюнулась короткая жесткая щетина то ли рыжего, то ли темно-русого цвета.
Этот альтмер вообще имел мало общего с распространенным представлением о высших эльфах – утонченных, изысканных и прям-таки излучающих обворожительное коварство. Он больше смахивал на закаленного невзгодами легионера, прошедшего три изнурительных компании и четыре кровопролитных гражданских войны. Повидавшего неприглядную изнанку жизни, как она есть, донельзя уставшего и мечтающего только об одном – чтобы его наконец оставили в покое. Первую седмицу он вообще молча и неподвижно лежал там, где его устроил хозяин дома. Тони преследовало гнетущее ощущения того, что альтмер брезгует его обществом и донельзя раздражен необходимостью зависеть от человека. Только жесточайший контроль над эмоциями удерживает Высшего от того, чтобы с наслаждением перерезать Тони глотку.
Отчасти Тони его понимал. Отношения между людьми и мерами в нынешнем столетии складывались чрезвычайно тухлые. Никто больше не верил в то, что ситуация может улучшиться. По молчаливому уговору люди предпочли вычеркнуть из памяти то обстоятельство, что их империя родилась на руинах королевства высших эльфов. Что в основе любого знания, открытия, закона людей лежали творения альтмерских ученых. Что альтмеры, пусть и неохотно, обучили людей всему, что те знали теперь. Люди захватили власть, одержали победу над Старшей кровью, и возгордились.
Возмездие не заставило себя ждать. С начала Четвертой эпохи альтмеры острова Саммерсет политической хитростью и военными действиями целеустремленно разрушали Империю, отрывая один лакомый кусок за другим. Дошло до того, что нынешний император, вступив на престол, получил в качестве владений лишь жалкие ошметки былого величия – Сиродиил и Хай-Рок, да еще хранивший относительную верность трону Скайрим. Все остальные провинции добровольно или принудительно вошли в состав Альдмерского Доминиона. Талмор, правящий клан Доминиона, бросил вызов Империи и ее правителю Титу Миду, второму этого имени.
Так вспыхнуло и разгорелось пламя Великой войны, четыре долгих года бушевавшей над просторами Тамриэля.
В безжалостном огне сгорели тысячи жизней – солдатских и тех, кому не повезло вовремя убраться с пути боевых колесниц. Были навсегда позабыты былые союзы и клятвы о дружбе и нерушимом мире, данные некогда Высшими и людьми.
Поначалу военная удача была на стороне альтмеров и их союзников. Огнем и мечом пройдя по провинциям Империи и успешно отражая попытки людей противостоять их натиску, альтмеры лихим наскоком захватили столицу. Вкусившие крови эльфы разграбили ее, безжалостно истребляя жителей города Белого Золота, не делая различия между солдатами и мирными обывателями. Реки крови текли по улицам, кровь стекала в канавы, отрубленные головы катились по мостовой. Нигде не было ни спасения, ни защиты. Император бежал с остатками войска и приближенными. Альтмеры сочли его поступок предвестием близкой капитуляции, готовясь праздновать победу и выдвигать условия, на которых они согласятся принять поражение людей.
Однако счастье переменчиво, а военное счастье – обманчиво вдвойне.
Из Скайрима и Хаммерфельда спешным маршем подтянулись свежие силы. Император Тит Мид сумел горячими речами и решительными действиями вдохнуть мужество в сердца отчаявшихся легионеров. Воздев над головой сияющий золотой меч, он, как буря, обрушился на альтмерские ряды, ведя за собой преисполненную доблести гвардию.
Битва Красного Кольца длилась пять дней. Не считаясь с потерями, люди упорно шли вперед. Сломив яростное сопротивление Высших и прорвав кольцо окружения, легионы ворвались в столицу. Император лично взял в плен высших военачальников альтмеров, повелев предать их жесточайшей из казней. Уцелевшие войска эльфов в панике устремились на запад, ища спасения на побережье и палубах ожидавших кораблей. Победители устали и были измотаны, солдаты метались по улицам, разыскивая родных и близких, но император решил не прекращать преследование. Армия людей наступала потрёпанным альтмерам на пятки, возвращая утраченное и восстанавливая власть Империи в принявших сторону Доминиона провинциях. В Валенвуде, дабы проучить босмеров и навсегда отучить лесных жителей от пагубной мысли заключать союзы с Высшими, легионеры подожгли странствующий город Фалинести и выкорчевали священный дуб Древний Корень, засыпав место, где он рос, солью и серой.
Альтмеры добрались до кораблей, намереваясь то ли пересечь узкую полосу Саммерсетского пролива, то ли собраться с последними силами и дать имперцам сражение на море.
Ничего из этого сделать им не удалось, ибо с небес спустились драконы.
Уверяли, якобы драконов призвал император – мол, кто-то из Девяти Божеств, как бы не сам Акатош, даровал ему право в часы беды воззвать к помощи крылатых ящеров.
Драконов было трое – черный, изумрудный и цвета вечернего неба на закате. Неторопливо и размеренно взмахивая огромными кожистыми крыльями, они пролетели над забитой кораблями Лонгхэвенской гаванью, выдыхая раскаленное пламя. Описав три больших круга, драконы скрылись за горизонтом. Гавань превратилась в огненное море страданий, кишащее горящими кораблями и тонущими альтмерами. Зарево было такой высоты, что ночами его видели даже в Анвиле, Кватче и Скинграде, отстоящих на сотни лиг от побережья и Лонгхэвена.
То был воистину черный
