— Ну, пошли, лорд Аррис уже приехал. — Мама неслышно подошла сзади и осторожно обняла за плечи. — Какая ты у меня красавица, Тери! — вздохнула она и улыбнулась, на дне ее глаз я заметила тень грусти. — Совсем взрослая стала!
И мы пошли. Признаться, когда я вышла на верхнюю площадку лестницы и увидела внизу Арриса рядом с папой, дыхание пресеклось на мгновение, и пришлось даже остановиться, пережидая слабость в коленках. Жених выглядел сногсшибательно, выбрав в этот раз золотисто-белую гамму в одежде, под мой наряд. Нет, ну точно кто-то сказал, портной, что ли, проговорился?
— О, а вот и наши дамы! — весело известил папа, и Аррис поднял голову, посмотрев на меня.
Я невольно затаила дыхание, ожидая реакции, и когда на мужественном лице с правильными чертами отразилось неподдельное восхищение, чуть не растеклась лужицей карамели. Ох. Ему понравилось! И я начала медленно спускаться, вцепившись в перила, не в силах отвести взгляд от серебристых глаз жениха. В них мерцали искры, кружась в хороводе, и голова тоже слегка кружилась от волнения и предвкушения. Ведь рукава на моем платье не скрывали узора на предплечье, а значит, слух о том, что я — невеста лорда Сарториса, очень быстро разойдется по столице. И в Академии тоже станет известно. Но сейчас меня это совершенно не трогало. Я еду на прием в столице с самым красивым мужчиной!
Шагнув с последней ступеньки, я замерла с колотящимся сердцем, Аррис же мягко взял мою ладонь, погладил дрогнувшие пальчики, на одном из которых красовалось его кольцо, и поднес к губам.
— Ты восхитительно выглядишь, — тихо произнес он, и сердце сорвалось в галоп, отбивая ребра.
Не помню, как добрались до ратуши, в душе воцарился полный сумбур, и эмоции накатывали волнами. Интересно, встречу ли кого-нибудь из знакомых? Ведь наверняка кто-то из старшекурсниц тоже сюда приглашен вместе с родителями. Вот сюрприз будет! Наш экипаж остановился, и мы вышли, с остальными гостями направляясь в ратушу. Конечно, я украдкой рассматривала приглашенных и сама ловила на себе косые любопытные взгляды. А вот Аррису тоже кивали, радостно улыбались и здоровались. Улыбались в основном женщины, и я чуть не споткнулась, вдруг поймав себя на том, что… меня раздражает такое открытое внимание к моему жениху. Особенно учитывая, что эти дамочки будто и не замечали, что Аррис не один. Ладно… Ладно!
— Не сопи, как сердитый ежик, — вдруг раздался шепот, полный сдерживаемого веселья. — Но мне нравится твоя ревность, Тери, — вкрадчиво добавил жених, и по коже невольно побежали мурашки.
Его горячее дыхание пощекотало шею чуть ниже уха, и я едва не поежилась, снова ощущая предательский румянец на щеках. Да что ж я так много и часто краснею с ним рядом!
— Я не ревную, — сердито отозвалась тоже шепотом я и нахмурилась, постаравшись скрыть замешательство.
Вот еще, не хватало, чтобы я влюбилась в собственного жениха! Глупости какие. От размышлений отвлек раздавшийся рядом женский голос с придыханием и приторный аромат духов.
— О, лорд Сарторис! Какая неожиданность встретить вас здесь!
Я очнулась и уставилась на разодетую леди с таким смелым декольте, что оно больше показывало, чем скрывало. Дама обмахивалась веером и трепетала ресницами, кокетливо улыбаясь и накручивая белокурый локон на пальчик. Глаза хищницы не отрывались от невозмутимого Арриса, и меня она не замечала совсем. Будто я пустое место.
— Вы же не слишком любите светские мероприятия, — продолжала мурлыкать эта… леди, делая глубокие вдохи.
Если будет продолжать, платье точно свалится с нее, мне захотелось с милой улыбочкой сообщить это даме. С таким природным богатством лучше не рисковать глубокими вырезами, право слово. Конфуз может случиться легко.
— Я — не очень, а вот моя невеста — любит, — с невозмутимым видом ответил Аррис, и я мысленно ахнула, уставившись на него и совсем не готовая к подобным откровенным заявлениям.
Леди, тоже не ожидавшая такого ответа, широко распахнула глаза и растерянно пробормотала:
— Н-невеста?.. Вы собираетесь жениться?
— Да, вот на этой очаровательной девушке, леди Тересине Маррони. — Ладонь Арриса легла на мою и мягко сжала. — Пойдем, милая, я слышу музыку, а ты же так любишь танцевать, — весело блеснув глазами, произнес он, уже обращаясь ко мне.
Дама так и осталась стоять на месте, а я довольно улыбнулась. Первое замешательство прошло, и в общем-то да, я не против того, чтобы мой статус наконец перестал быть секретом.
— Я и не собирался скрывать, что ты моя невеста, я же говорил, — обронил Аррис ну очень довольным голосом.
Тем временем мы вошли в большой зал, украшенный цветочными гирляндами и ярко освещенный магическими светильниками. Хрустальные подвески бросали радужные блики на стены, в зеркалах отражались гости и огоньки, и все выглядело очень празднично и торжественно. Музыканты в самом деле наигрывали легкую, нежную мелодию, и несколько пар уже кружились в середине. Аррис повернулся ко мне, улыбка стала шире.
— Потанцуем, леди? — Он протянул руку, не сводя с меня глаз.
Ну конечно, я не могла отказать! Положила руку в его ладонь и улыбнулась в ответ.
— Потанцуем, милорд.
Двигался Аррис прекрасно, мне оставалось только расслабиться и наслаждаться танцем. Мы плавно скользили, ловко обходя другие пары, и я то и дело ловила на себе завистливые, а то и злобные взгляды. Женские, конечно. Ну да мне не привыкать, в Академии вон тоже смотрят. И пускай. Я — законная невеста, и точка! А эти, ну пусть смотрят. Мне не жалко. Мы с протанцевали несколько раз подряд, пока я не попросила передышку. Аррис отвел меня к столикам, где находились закуски и прохладительные напитки. Я взяла на тарелку несколько тарталеток и присела на диванчик у стены, переводя дух, Аррис опустился рядом со мной. Но сказать ничего не успел, к нему подошел слуга и с поклоном протянул на подносе сложенный листок.
— Вам просили передать, милорд, — почтительно произнес он.
Брови Арриса поднялись, а у меня
