Коссе взял слово первым:
— Кот — хороший офицер, и я доверяю его решениям. Если он утверждает, что помощь гегхийцев пригодится, пусть он их впустит.
— Я поддерживаю, моя госпожа. — Вуар Сампоре низко поклонился. — Благодаря этому город защитится, а бунтовщики не получат новой партии трофейных панцирей и мечей. Хотя я советовал бы, чтобы князь Сехравин оставил часть своих людей в лагере, чтобы рабы продолжали думать, что он там сидит.
— Я понимаю. Бримгорн?
— Госпожа, — махаут блеснул недобритой лысиной, — я советую склониться к просьбе наших гостей.
— Я вижу, что тебе все бы шутить. — Она глянула на чародея. — Мастер Умнерес?
— Даже пожелай я выставить себя дураком, протестуя против того, что подсказывает мне разум, я бы все равно остался в меньшинстве. Пусть их впустят. Но нам в любом случае следует ускориться. Выходить раньше и маршировать дольше, чтобы сократить наш путь как минимум на день. Иначе даже гегхийской помощи может не хватить.
Все взглянули на командира тяжелой пехоты, которая оставалась самой медленной частью армии.
Коссе Олювер чуть поклонился.
— Мои Буйволы справятся.
Деана заколебалась. «Таким образом, я на день раньше обагрю свою душу в крови рабов», — подумала она. И даже произнесение тысячи адр’суффи ежедневно может тогда не хватить, чтобы позже ее не согнула такая тяжесть. А кроме того, план, который она составила с Великим Кохиром, предусматривал, что ее армия станет двигаться с постоянной скоростью. А потому нужно выбить из их голов эту идею.
Сумей присутствующие сильные мужчины увидеть ее улыбку, наверняка бы испугались.
— Нет. Мы не станем ускоряться. С помощью гигхийцев Помве наверняка устоит, а я не хочу прийти к бою с измученными солдатами. Коссе, молчи, я знаю, что ты гордишься своими людьми, и знаю, что они справились бы, но под городом они должны оказаться полными сил.
Оба солдата выпрямились, Бримгорн и чародей только кивнули. Важнейшее дело сегодняшнего дня было решено, но Деана еще не закончила.
— И еще одно. Сампоре, как далеко ты высылаешь разъезды?
— Полдня дороги, госпожа. Примерно десять, порой двенадцать миль.
— Проблемы случаются?
— Ничего серьезного. Несколько раз мы наткнулись на группки бандитов, дважды мои птенчики окружили и вырезали банды беглых рабов. Их все еще довольно много направляется к Кровавому Кахелле.
— Пленники?
Он посмотрел на нее с вызовом.
— Ни одного.
— Понимаю. Но с рапортом от Кота пришли вести из Коноверина. Меекханское посольство продолжает молить, чтобы мы поглядывали по сторонам насчет Генно Ласкольника и его людей. Прикажи Соловьям сохранять осторожность. Я бы не хотела отсылать на север новости о смерти столь важной персоны.
— Генерал Ласкольник мог пасть жертвой собственной наглости и неких бандитов, — проворчал светлоглазый Соловей, позволяя себе мерзкую ухмылочку.
— Естественно. И Империя наверняка примет такое известие с полным пониманием. Но с сегодняшнего дня, если Соловьи повстречают какую банду, сперва пусть проверят, с кем имеют дело. И возьмут языка. Отряд, в котором есть три женщины и пять мужчин, к тому же выглядящих не местными, наверняка будет бросаться в глаза. А если у генерала случайно хоть волос упадет с головы, ты ответишь лично.
— Будет исполнено, госпожа. — Сампоре встал по стойке смирно, не пытаясь спорить. Поступил мудро, поскольку ее раздражение вдруг возросло.
— Это хорошо, — сказала она тихо. — Это очень хорошо. Мне не нравится, что Империя вмешивается в наши дела, а потому я с удовольствием угощу генерала, после чего скоренько отошлю его в столицу. А через несколько дней, если на то будет воля Владычицы и Агара, мы встанем к бою с Кровавым Кахелле.
Трое мужчин низко поклонились.
— Ступайте. А ты, мастер Умнерес, останься ненадолго. Я надиктую тебе известие для Помве. Зашифруешь и на рассвете отошлешь дюжину голубей. Я должна быть уверена, что приказы дойдут.
— Естественно, моя госпожа.
Она молчала, пока аф’геммды и командир слонов покидали шатер, а потом повернулась к магу.
— Спасибо.
Он приподнял брови.
— Не понимаю, госпожа.
— Если ты так говоришь, я тебе поверю. — Она улыбнулась под экхааром. — Но все равно — спасибо. У тебя есть бумага и стило или сообщение для Амлувера Кота ты запомнишь?
Маг потянулся к поясу и вытянул прибор для письма.
— Слушаю, госпожа.
Она продиктовала несколько фраз, указав даже приблизительное время прихода подмоги. Такие известия должны были поднять дух обороняющихся.
— Зашифруй и приготовь к отсылке. А потом поспи хотя бы несколько часов.
— Ты тоже, госпожа. Нам понадобятся твои мудрость и сила.
Он застал ее врасплох и удивил. Мудрость? Сила?
— Вижу, тебе и правда стоит поспать, чародей. Я тоже пойду в постель.
Вот только, прежде чем она смежит веки, придется десять раз прочитать адр’суффи, поскольку она все еще чувствует себя листком, несомым рекою, и ей отчаянно нужна надежда, что вода эта течет согласно замыслу Великой Матери.
Глава 29
— Вверх! Выше! Разом!!!
Стоящий рядом с Люкой-вер-Клутисом мужчина мерзко кашлянул, подавился кровью, брызнувшей изо рта, и упал на землю. Лестница опасно накренилась, а потому Люка попытался подпереть ее раненым плечом. Боль прокатилась по его телу, словно он оказался под потоком расплавленного масла, которым их обильно потчевали со стен.
У него потемнело в глазах, а лестница рухнула на землю. Он крикнул, пытаясь повыше поднять трофейный щит. В воздухе фыркнуло. Две стрелы пролетели так близко, что он почти почувствовал на лице их оперение. Проклятие! Он присел, а вдоль стены вдруг прокатились крики:
— Отступаем! Приказ! Назад! Отступаем! Ближайшим из тех, кто орал, оказался один из новых десятников, с именем, которое невозможно выговорить, а потому все называли его Пон.
— «Черепаха»! Сформировать «черепаху»!
На глазах у Люки тридцать человек с тяжелыми ростовыми щитами сомкнули ряды, создав стену и крышу защитного строя.
— Что?! — заорал он в их сторону. — Еще немного — и мы были бы на стене!
— Приказ! Назад! Все!
Вер-Клутис наконец поднял щит над головой и полуползком оказался за солдатами. Его баклер не годился для строя из-за малого размера, да и, сказать честно, Люка не слишком-то такое любил. В медленную «черепаху» слишком легко было попасть. Как раз, когда он об этом подумал, в деревянную крышу над головами солдат ударило бревно, утыканное железом. Щиты прогнулись, но выдержали. Пока что. Несколько человек внутри «черепахи» мерзко ругались.
«Сейчас они метнут мельничный жернов — и останется от нас только мокрое место!» — мелькнуло у Люки в голове.
— Отступать! Строем! Строем! Ровно! — орал он теперь вместе с Поном, приседая за последним рядом щитоносцев.
Стрелы били в щиты регулярно, словно лучники выпускали их согласно некому ритму. К счастью, все лучники пытались попасть в «черепаху» и никто не обращал внимания на одинокого солдата вне строя.
По крайней мере пока что.
— Ровно! Держать щиты! Левой! Правой! Левой! Правой!
Отряд из тридцати человек медленно отходил от стен города под градом стрел и камней. Еще несколько групп отступали в таком же строю, остальные
