– Спасибо большое! – произнесла девушка, хватая Кашу за руку и крепко ее пожимая.
– Спасибо, – в такт ей повторил второй гость – парень лет двадцати.
Старик сощурился, внимательно оглядывая гостей. Девушка была еще совсем молода, лет восемнадцать, не больше. Короткие вьющиеся волосы, колкий взгляд, какой появляется у тех, кто в свои небольшие годы уже успел повидать такого, что простой человек за всю жизнь не испытает; длинные худые руки и широкие плечи. Одним словом, нескладная, но в обиду себя уж точно не даст. Парень, наоборот, невысокий, крепкий, но с таким же пронзительным волчьим взглядом исподлобья. Эти странные двое даже чем-то походили друг на друга.
Облизывая опухшую губу, Каша просил:
– Драться не будете?
Девушка улыбнулась и произнесла все тем же до боли знакомым голосом, от которого у старика замерло все в груди:
– Если вы кусаться не будете.
– Я не кусаюсь, – ответил старик и кивнул на стол. – Чаю хотите?
Гости замерли, в нерешительности глядя друг на друга. Вопрос сильно смутил гостей. Парень, показушно проигнорировав предложение, спросил:
– У вас охотники были?
– Кто? – не понял Каша.
– Ну охотники, которые…
– Вы имеете в виду тех бандюганов с противогазами и оружием? Были, – подтвердил Каша, трогая лопнувшую и начинающую опухать губу. – Какие-то вопросы непонятные задавали, да так ни с чем и ушли. Не бойтесь, их тут уже нет.
Гости немного расслабились, но с места не сдвинулись, внимательно поглядывая на хозяина дома.
«Тяжело им доверять первому встречному», – понял Каша. И сам такой. Теперь все такие. А вдвойне тяжелее верить людям, когда за тобой, словно за зверем, какие-то охотники погоню устроили.
– Так что, чай наливать? – вновь поинтересовался старик.
– Мы бы не отказались, – смущенно ответила девушка. И протянула руку: – Меня Вика зовут.
– Я Глеб, – представился парень.
– А я Каша, то есть Аркадий Иванович. Садитесь, скрасите мое одиночество.
– Мы ненадолго, – поспешила добавить девушка. – Нам только переждать, когда охотники уйдут, чтобы…
– Вика, – одернул ее парень. – Меньше болтовни.
Та осеклась, покорно кивнула.
От внимательного взгляда старика не ускользнула ни одна деталь. И еще до того, как они уселись за стол и начали пить чай, он уже составил примерное представление о своих гостях. У парня, представившегося Глебом (а настоящее это имя или нет, оставалось для Каши вопросом) на поясе пистолет, причем на левой стороне. Левша, значит. Да только кобура неудобно болтается, она для правшей предназначена. В нужный момент быстро выхватить оружие не получится. Ни в какое сравнение с теми профи, которых они охотниками нарекли. А еще ботинки у обоих армейские, но такие пошарканные и сбитые, словно в них целая рота по очереди марш-бросок совершила. Издалека, значит, топают. Рюкзаки за плечами тоже в пользу этой теории. Одежда в некоторых местах порвана, а у девушки даже и в крови сбоку. Что за беглецы такие?
Но задавать интересующие его вопросы старик не спешил. Налил всем чаю, разложил на столе нехитрую закуску – полбуханки черствого хлеба да сушеных ягод, собранных еще прошлым летом. Гости на угощение кинулись с большой охоткой и умяли все буквально за две минуты.
– Оголодали, – улыбнулся Каша, глядя, как девушка дожевывает последний кусок.
– Мы просто давно не ели, а запасы у нас…
– Вика, – вновь одернул ее Глеб.
– Чего? – насупилась та. – Ты что, не видишь? Он же простой человек, не один из них. Думаешь, стал бы он нас кормить, если бы был охотником?
– Да, ты права, – после некоторых раздумий ответил Глеб. Обратился к старику: – Извините. Просто мы уже давно людей нормальных не встречали на своем пути. Каждый норовит или убить, или в плен захватить, известно для каких целей.
– Это да, – кивнул Каша, вспоминая рассказ тех, кто в первые дни осени пришел из других деревень в поисках нормальной жизни. Во многих населенных пунктах начали организовывать торговлю людьми, как в средние века. Хочешь, используй рабсилу по прямому предназначению, хочешь – для плотских утех, а коль тяжелые времена настанут – так его и съесть можно. Теперь уже таким никого не удивишь. Болезнь, правда, тоже внесла свои коррективы и многих вычеркнула из этой жизни. Работорговцы подались на запад, туда, где, как уверяли многие, еще не пришла погибель от черной чахотки. – Я не задаю вопросов, поэтому можете не отвечать. Дело ваше. Мой век уже на исходе, поэтому мне скрывать от вас что-то ни к чему.
– Вы больны? – спросил Глеб.
– Да, а вы разве не… – начал старик и осекся. – Господи, я же не предупредил вас – я могу заразить! Отсядьте! Прикройте рукавом лицо! Я сейчас отойду от вас в сторону.
– Не стоит так переживать, – слишком буднично ответил Глеб, чем весьма смутил старика.
Догадавшись, Каша спросил:
– Вы тоже болеете, да?
– Мы… – начала Вика, но парень ее перебил, сказал:
– Да. Начальная стадия.
– Начальная? – словно пробуя на вкус слово, пробормотал Каша. – Это редкость по нынешним то временам. Говорят, еще можно излечить. Если есть лекарства.
– За ними и идем, – допивая чай, кивнула Вика.
– А куда?
Вика в нерешительности посмотрела на Глеба, не осмелившись ответить на вопрос.
За нее это сделал сам парень.
– В сторону Ахмирова. Там, говорят, больница есть.
Каша задумался.
– Да, действительно, была раньше. Военный госпиталь. А как вы собрались их получить? Просто придете и скажете – дайте нам лекарство от болезни? Если там военные за главных, то и уровень охраны соответствующий, просто так туда не попадешь. Там же ведь и солдаты, наверное, имеются, да не с дубинками, как у тех же мародеров, – чего и покруче будет. Еще до всего этого хаоса, что приключился, довелось мне там однажды побывать – навещал друга своего. И я помню тот огромный забор с охраной. Думаю, он и сейчас никуда не делся.
– Ничего, как-нибудь попадем, – махнул рукой Глеб.
Каша вновь погрузился в тяжелую задумчивость, став вдруг серее тучи.
– Вас что-то смутило? – поймала невеселый взгляд старика Вика.
Каша не смог промолчать, сказал:
– Просто я сегодня утром столкнулся с одним… кхм… человеком, и он сказал, что недавно встречал двух ученых, которые сбежали из какой-то лаборатории. Я, честно, не знаю, правда его слова или ложь, но он сказал, что лекарство как раз таки было в той лаборатории изобретено. Еще он сказал, что убил тех ученых. А лекарство забрал, даже показал мне флакон.
– Что, правда?! – не смог сдержать удивления Глеб.
– А какой резон мне врать?
– Никакого, – кивнул Глеб.
– Только вот говорил ли правду сам этот бандит – за это я не ручаюсь.
– Про военных ученых – это секретная информация, – начала рассуждать Вика. – О них никто не знал. А если он об этом говорил, то, значит, действительно видел их.
– Или не видел, – попытался поспорить Каша. – Может, тоже от кого-то услышал?
– Последнего живого человека мы встречали три дня назад, – сказал Глеб. – Теперь уже
