Глядя на неловкие и ни капли не презентабельные копошения слуг, Джейн вздохнула. Верхом паскудности дня будет, если послы ровно сейчас…
— Мы не вовремя? — Джейн вздрогнула, а один из слуг, взвизгнув, опасно закачался на лестнице и упал бы, если бы Джузеппе с гримасой отвращения не поддержал бы его.
Северяне стояли в дверях. Всего трое, но этого хватало, чтобы перегородить весь проём. Джейн ожидала, что они будут одеты в шкуры, меха, в рогатые шлемы и длинными бородами…
Но все трое были аккуратно причёсаны, выбриты и вполне прилично одеты. И, что самое неожиданное, одного из них она знала.
— Кто бы мог подумать, что из всех проводников мне достанется будущий гонфалоьер Лепорты, — молодой северянин отвесил изящный и непринуждённый поклон. Его спутники повторили его движение, правда, в них изяществом и не пахло. — Вендель Странник от лица Садкаха выражает вам глубокое почтение, госпожа гонфалоньер.
— Кто бы мог подумать, что из всех северян Лепорты мне достанется посол, — Джейн искренне улыбнулась, поднимаясь и кланяясь в ответ. — Джейн Ла-Русе от лица народа Лепорты просит принять вас наше гостеприимство и заявляет, что мы рады видеть вас, посол.
О, это было правдой. Помимо того, что он был красавчиком и слегка разбирался в истории — что делало его интереснее большей части её новых знакомых, — он был гостем из тех счастливых времён, когда её единственной проблемой была игра в прятки от стражи Лепорты.
Боги, это ведь было всего два дня назад…
Как только слуги под злое шипение дворецкого унесли лестницу, северяне без приглашения расселись за столом. При этом они отодвигали стулья с таким скрипом, Джузеппе страдальчески скорчился и беспомощно опустил взгляд на оставшиеся на полу царапины.
— Мы задержались из-за снега, — видимо, ирония ускользнула от Венделя. — Я видел суровые зимы, но то, что происходит на нашей улице… Снега почти по пояс.
— По пояс, — медленно кивнула Джейн. — В каком квартале вы остановились?
— Алто, госпожа.
— Алто, — повторила Джейн, морща лоб. Кто там представительствовал от кварта? Завтра кто-то у неё попляшет. — Я разберусь с этим, обещаю, — девушка нарисовала милую улыбку и указала на стол. — Надеюсь, я скрашу неловкость, если предложу вам ужин. Поверьте — наши повара готовят великолепно.
— По рукам, — просто кивнул Вендель. Чёрт, этот парень либо гений дипломатии и изящно использует образ, либо большая часть стереотипов о северянах правдива.
Дворецкий позвонил в колокольчик, и в раскрывшуюся дверь полился целый поток слуг с блюдами и кувшинами. Вендель на это лишь неодобрительно покачал головой, а вот два других северянина обомлели, когда слуги начали ловко расставлять еду на столе. Джейн заметила, как рука одного из них то и дело скользит к кинжалу, когда слуги резко и почти механически выставляли тарелки перед ним.
Нет, так продолжать нельзя. Того и гляди ударит, и тогда проблем точно не оберёшься.
— Джузеппе, — с лёгкой улыбкой она обратилась к дворецкому. — У наших гостей есть руки, как и у меня, и все мы предпочтём есть как взрослые люди.
Старик пару раз непонимающе моргнул. Затем на его лице появилось осознание, за ним — ужасное неодобрение. И, наконец, его плечи смиренно опустились. Один знак рукой — и все слуги, включая его, покинули зал. Джейн показалось, что, как только двери захлопнулись, она услышала облегчённый вздох одного из послов.
— Спасибо, — благодарно кивнул Вендель. — Почему-то до вас никто до этого не додумался.
Звучало похоже на самый неловкий комплимент из всех, что слышала Джейн.
— Более того — я не буду доставать разговорами, пока вы будете есть. Тем более, не знаю как вы, а я ужасно голодна. За сегодня я лишь позавтракала, — и она потянула вилку к исходящей паром колбаске. Может, сейчас и надо болтать напропалую — но она чертовски голодна, и пусть этот город сгорит огнём, если будет сидеть тут и обливаться слюнями.
Вендель последовал её примеру. А вот два других северянина с почти физически ощутимым смущением смотрели на вилку и тупой ножик, разложенные по краям тарелки. Взгляд одного из них бегал между ними и румяным поросёнком, расположившимся на огромном блюде.
Джейн вздохнула, не донеся кусочек колбаски до рта, и с сожалением убрала его.
— Господа, — тупые идиоты, хватит выпендриваться и дайте мне уже, наконец, поесть! — Если вы не хотите или не умеете есть этими приборами — ешьте так, как вам удобно.
Северяне бросили вопросительный взгляд на Венделя — и Джейн заметила едва заметный отрицательный кивок.
— Спасибо, но мы не голодны, — гулко произнёс один из них, не отрывая взгляда от жаркого.
Джейн едва не взвыла. Боги, ну почему даже к самому простому действую нужно прикладывать столько усилий?!Она резко протянула руку к ближайшему к ней северянину и прежде, чем он успел что-либо сделать, выхватила его кинжал из ножен. Северянин почти сомкнул свою лапу на запястье Джейн, но вовремя остановился, напряжённо глядя на пляшущее в руке девушки остриё.
— Ваша милость… — он бросил быстрый взгляд на замершего Венделя. — Я… Извините и всё такое, и…
Джейн лишь поудобнее перехватила железку — боги милосердные, у неё рука едва на рукояти сходится! — и воткнула её в колбаску, после чего подняла её и откусила солидный кусок.
Трое северян потрясённо смотрели, как она с наслаждением жуёт. О, боги, наконец-то еда! Какое-то время она просто жевала, чувствуя себя на пике блаженства. А потом просто пожала плечами.
— Лепорта — республика, и здесь все равны, — боги, если бы кто-нибудь из её целей выкинул бы что-то похожее и она узнала бы об этом, от карьеры бедолаги остались бы лишь обломки. Лишь бы никто не узнал…
Громилам было наплевать на её беспокойство. Они просто молча набросились на еду. Глядя на то, как один из них шумно и алчно обгрызает кабанье рёбрышко, она уже почти жалела о своей выходке.
— Я должен сказать, что из всех приёмов в Западных Королевствах ваш — самый приятный, — задумчиво проговорил Вендель, упрямо продолжая орудовать вилкой. Получалось у него так себе, но, по крайней мере, он хотя бы не чавкал. — Остальные не принимали нас всерьёз. Им всем кажется, что мы просто тупые варвары. Мы же северяне, — он фыркнул, и в воздухе промелькнул выплюнутый кусочек мяса. — Безмозглые идиоты, ходящие в шкурах, рогатых шлемах и с бородами до пояса!
Джейн неловко опустила взгляд в тарелку.
— Некоторые нас и пускали только для того, чтобы поржать, — голос северянина с синей татуировкой на лице звучал так, будто кто-то изо всех сил шкрябал вилкой по тарелке. — Но вы другая, да.
— Другая, — подтвердил Вендель, согласно кивая и бросая заинтересованный взгляд на Джейн. — Значит, вы действительно верите в эту вашу республику? Всмысле, равенство, власть народа?
Джейн верила в эффективные политические ходы, силу образа и тупость толпы.
— Разумеется, —
