«И быть может», — по крайней мере Даше было приятно так думать, — «Решается судьба целого мира! Ну или, как минимум, подземного города!»
— Сома, что говорит Врит? — уже в сотый раз девушка спросила у драконы.
— Говорит, что они вступили на мост, — хвост драконы непроизвольно задрожал, — встретили еще один отряд. В нем один из ваших.
— Еще один отряд? Из наших?! А кто? — в этот момент Даше стало плевать на всю нежить, заполонившую город. — Господи, какое совпадение!
— Не еще, а всего, — спокойно поправила её дракона, — понимаешь, прошло уже очень много времени, а Сеть до сих пор не работает, иначе ты уже давным-давно смогла бы к ней подключиться. Но Сеть — это такая штука, в которой, я бы сказала, на уровне инстинктов заложено стремление к возрождению. Как-нибудь потом я расскажу тебе, кто согласился стать хранителем Сети, добровольно принеся себя в жертву этому миру…
— Слишком много жертв, Сома, — поморщилась девушка, — а без них нельзя?
— Большая сила — большая ответственность, — пожала крыльями дракона, — большая ответственность — готовность к необходимым жертвам.
Дракона замолчала, философски глядя на город. Лишь едва подрагивающий хвост выдавал ее волнение.
— Ну Сомочка, ну прости, я не буду тебя больше перебивать, — Даша сообразила, что перегнула палку, ведь дракона тоже волнуется, да и потом было чертовски интересно узнать немного больше про эту загадочную Сеть.
— Терпение — есть великая добродетель, — нравоучительно подняла хвост Сома, — и наша Сеть тоже терпелива. Она может ждать тысячи лет, незаметно влияя на людей, на их поступки и помсыслы, используя остатки своей силы. Тысячи случайностей ведут в конечном счете к рождению удивительных героев или появлению древних артефактов. Никто не знает всех замыслов Сети. Но одно известно точно. Она никогда не нанесет вред разумному и смысл её существования — целостность этого мира.
— То есть ты хочешь сказать, что даже наше появление здесь не случайность? — Даша сейчас испытывала коктейль смешанных эмоций. С одной стороны, она не могла представить себе настолько глобальный размах планирования, с другой — ее аналитический склад ума говорил, что это возможно. И не просто возможно, но и единственный возможный путь к совершенству!
— Не случайность, — вздохнула дракона. — Каждый, кого приятнула воронка, обладает талантом. Каждый. Когда твой друг запускал стеллу, я успела на секунду подключиться к Сети. Десятки, сотни тысяч иномирцев, многие из которых достигли определенных высот в этом мире…
Дракона замолчала, задумчиво смотря на город. Даша терпеливо ждала продолжения, не решаясь сбить дракону с мысли.
— Да и сейчас, — наконец-то протянула Сома, — Врит перехитрил сам себя. Если бы не твой друг, с непонятно откуда взявшейся в нем кровью дракона! Если бы не твой друг, Врит бы так и не вышел из спячки. А чтоб ты знала, только он может разбудить остальных…
— Почему? — не удержалась Даша.
— Драконы после пробуждения очень слабы и нас легко убить или, что хуже, взять под контроль. Боюсь себе представить, что мог бы за жалкую сотню лет наделать какой-нибудь волшебник с драконом в побратимах… Эх! Но Врит был разбужен, а к огненному озеру пришел ещё один отряд, да ещё и один из иномирян с ними! Знаешь, девочка, я давно бросила попытки понять логику Сети, но я уверена, что ты, по какой-то причине, нужна этому миру…
Даша улыбнулась, неосознанно расправляя плечи, но все же не дала увести разговор в сторону.
— Сома, а еще один иномирец, как его зовут?
Дракона на секунду замерла, прикрыв глаза, и ответила Даше, блеснув желтыми вертикальными зрачками:
— Врит говорит его зовут Вадим. Тяжелый имперский гвардеец Вадим.
Щеки Даши немного покраснели, а внизу живота предательски запорхали бабочки. Губы сами собой расплылись в глупой улыбке, на душе стало легко, словно тяжелый камень страха упал с плеч девушки.
— Сомочка, поверь, теперь все будет хорошо!
Даша расслабленно улеглась на теплый пол площадки, рассеяно смотря на далекий свод пещеры.
«Инженер, как же!»
Она в тот же день, сразу же после неудачного допроса, взломала защищенный файл и узнала, что того инженера на самом деле зовут Вадим. Вадим Ухов. На губах девушки загуляла мечтательная улыбка.
Вадим, Мелкий и пацаны. Мост Выбора
Как только отряд, возглавляемый Вадимом, вступил на мост, Ли-Сорку пришлось сломать печать очередного свитка. Но кокон прохлады почти не помогал — жар охватывал людей со всех сторон. Каждый последующий шаг давался с большим трудом. Особенно тяжело приходилось мальчишкам и фон Грогу. Первые еле шли в силу своего возраста, второй — обильно потел в своем доспехе. Но никто даже не подумал о том, чтобы повернуть назад. Мальчишек и рыцаря роднила твердая уверенность дойти до конца. И они шли, упрямо сжав зубы, морщась от очередного порыва обжигающего ветра.
Ли-Сорк крепко держал книгу в руках, совершенно не обращая внимания на огненные капли, падающие на его фигуру. Брат Андрэ старался идти посередине моста, с опаской поглядывая по сторонам. Мэтр Илл твердо шёл на встречу судьбе с высокоподнятой головой. Плечи старика расправились, серебристая борода ровно лежала на груди, несмотря на шквал огненного ветра.
Вадим шел впереди, испытывая приятное чувство предвкушения неизвестного. Тяжелый молот, подаренный Мелким, дарил ему уверенность и спокойствие. Сам Мелкий замыкал отряд, готовый в случае опасности прикрыть мальчишек. Разведичк шёл и никак не мог понять, что на мосту делают пятеро мальчишек. Но раз Врит остался спокоен и ничего не сказал про мальчиков, Мелкий решил действовать по обстоятельствам. Пока он размышлял о превратностях судьбы, из-за которых на Мосту Выбора оказались одиннадцать человек, обстановка вокруг поменялась.
Жар спал, хоть лава так и продолжала булькать по обе стороны моста. Огненные капли больше не попадали на мост, дышать стало легко, но самое главное, перед отрядом появилось огненное марево, которое с каждой секундой начинало вращаться по часовой стрелке все больше и больше, закручиваясь в вертикальную спираль. Спустя минуту перед Вадимом повисла огненная воронка.
— Только жертва, принесенная добровольно и по согласию большинства отряда, откроет вам путь дальше! — лавиной прогромыхал размеренный голос. Тяжелые валуны слов складывались в горные цепи фраз и мыслей. — Только достойные смогут пройти!
Как только голос пропал, брат Андрэ, расталкивая всех бросился к воронке и с торжествующим криком прыгнул в нее, исчезнув в огненной вспышке.
— Ээ, это он чего? — не понял Вадим.
Тяж предполагал, что мутный клирик попытается продавить решение пожертвовать ребенком или совершит еще какую-нибудь глупость подобного рода. Но чтобы человек сам прыгнул в раскаленное кольцо огня? Андрэ точно не походил на альтруиста и на человека, добровольно готового принести себя в жертву!
— Древних трактатов начитался, — со вздохом пояснил мэтр Илл, — в них есть упоминание о
