— Дурной, — равнодушно бросил Вадим и задумчиво покрутил молот. — У кого какие идеи на счёт жертвы?
— Проблема брата Андрэ в том, что он ищет славы и личного могущества, позабыв про интересны своего народа, — еще раз вздохнул прелат, — жертва должна идти от сердца. И это должно быть что-то нужное. В противном случае, это будет просто-напросто откуп.
— То есть нужно отдать что-то нужное? — уточнил, раздумывая, Мелкий. — Например, оружие?
— Это точно будет жертва, — прогудел фон Грог, — но и глупость несусветная!
— Согласен, — кивнул Вадим, — значит от сердца и важное?
— От сердца и важное, — согласился прелат, — после чего воронка эта должна превратиться в обычный портал, который нас куда-то перенесет, а вернемся мы оттуда или нет, будет зависеть только от нас.
— Мужики, давайте рассуждать логически, — предложил Вадим, — может просто сдадим часть оружия? К примеру, пацаны бросят свои ножи, от них все равно мало толку в ближнем бою, я — молот, благо своего вооружения хватает…
— Не надо, — раздавшийся голос Ли-Сорка звучал подозрительно глухо. — Страж, прими мою жертву во благо моего народа и этого мира!
С этими словами, маг отцепил от пояса крепление с книгой и с легким поклоном протянул артефакт ошарашенному Марку.
— Владей с достоинством, ученик и не забывай постоянно пополнять её мудростью. Все, что я не успел тебе передать, ты найдешь в ней. В ней же будет и частичка меня!
На глазах у всех от Ли-Сорка отделилась едва заметная тень и впиталась в книгу, от чего последняя на несколько мгновений засветилась. Сам маг чуть сгорбился и осунулся, но горящие белым огнем глаза требовательно смотрели на мальчика.
— Благодарю за оказанную честь, учитель! — Марк справился с дрогнувшим голосом и закончил уже твердо и уверено. — Обязуюсь ни на секунду не останавливаться в развитии, служить на благо мира и передать накопленные знания достойному!
Книга загорелась, окутав Марка призрачным пламенем. Огонь горел пару секунд и опал, оставив на левой щеке мальчика узкую вязь огненной татуировки.
— Посвящение огню! — охнул прелат. — Да еще и в таком юном возрасте!
Ли — Сорк тем времени улыбнулся и, выпрямив спину, крикнул в сторону воронки:
— Принимаешь ли эту жертву, страж?!
Ответа не последовало, но огненное марево воронки раздалось вширь, превратившись в широкие огненные ворота.
— Ограничения по времени есть? — уточнил у мэтра Илла Вадим, на что тот лишь ошарашено пожал плечами. — Тогда вперед! Мелкий — первый, на тебе разведка, через три секунды захожу я, за мной Ли-Сорк, далее прелат, пацаны и прикрывает Грог!
— Почему я сзади?! — взревел рыцарь, хватаясь за меч.
— Потому что последнего может разорвать закрывающимся порталом, — на ходу сымпровизировал Вадим, — но если хочешь, я могу…
— Нет! — рыцарь переступил с ноги на ногу. — Гроги никогда не бегали от опасности! Пошевеливайтесь!
— Ну ты даешь, — усмехнулся Мелкий, шагая в портал — когда только научиться успел?
— Не зря с тобой столько времени общались, — в тон разведчику ответил тяж, заходя в портал, — обстановка?
— Все чисто, — отозвался парень, — не ожидал, правда, что мы окажемся здесь…
Вадим сделал несколько шагов вперед и огляделся. Они оказались на одной из площадок «Оплота». Нирвана — так называл ее командный состав. Шириной в десять метров. Высотой в шесть. Длина — ровно двадцать четыре метра. С одной стороны небольшой док для нескольких истребителей, с другой — ход в тренировочные кубрики тяжей и самая главная достопримечательность «Оплота» — Полигон. По сути Нирвана — это коридор. Но была у него одна исключительная особенность. Его стены были сделаны из бронированного стекла метровой толщины. Оба — и Вадим, и Мелкий подолгу задерживались в этом дизайнерском переходе, спроектированным исключительно для красоты. Насколько Вадим помнил, во время стычки с богомолами здесь развязалась ожесточенная схватка. Тяжи, не желая расплавить стекла, принципиально не использовали дистанционного оружия, волна за волной, отбивая атаки жуков своими резаками.
Вот на этой самой площадке и оказался отряд. Мэтр Илл побледнел и, стиснув плечо Аврелия, принялся перебирать четки. Фон Грог и Ли-Сорк вели себя не столь сдержано. Рыцарь упал на пол, прижимаясь к нему всем своим весом, а огненный маг потерял сознание, кулем осев на Марка.
— Икс, анализ! Пацаны, вы как? — дав задание искину, Вадим обратился к пацанам, с интересом крутящих по сторонам головами.
— Нормально, — просипел Марк, вместе с подскочившим Цезарем, опуская мага на холодный пол, — мы космоса что ли не видели? Вот если бы пол прозрачный был, тогда да, было бы страшно.
— Ээ, ты откуда таких нашел? — ошарашено спросил Мелкий у Вадима.
— Не поверишь, друг, — не спуская глаз с ведущего в доки люка, ответил тяж, — я тебе больше скажу, они с Земли.
— Серьезно? — удивился разведчик, не забывая раскидывать по всему коридору камеры и ловушки, особое внимание уделяя люку, ведущему в док.
— Серьезно, — кивнул Вадим, снимая со спины штурмовую винтовку КА-700 и подставку-крепление для неё, — Гай, Юлий, кто там из вас пулеметчик, бегом сюда!
Объяснив на лету схватывающим пацанам, что к чему и как стрелять, Вадим оставил Гаю лазерный пистолет и Вадим переключился на Цезаря.
— Сколько молний можешь выпустить?
— Штук тридцать, — виновато шмыгнул носом пацан.
— А если вот с этими бутылочками? — Вадим бережно снял с пояса сверток и передал его пацану.
— Ого, склянки с маной! — между пальцев мальчика пробежали небольшие разряды молний. — Шеф, не переживай, пулеметная точка будет прикрыта!
— Отлично, — кивнул Вадим и перевел взгляд на Аврелия, — дружище, мэтр Илл нам нужен, делай что хочешь, делись там своей силой с ним, но он должен нас прикрывать, понял?
На словах «делись силой» лицо парня, поддерживающего прелата, прояснилось, он благодарно кивнул Вадиму и, расправив плечи, посмотрел в глаза своему наставнику.
— О, пацаны, почувствовали? — вдруг крикнул Цезарь. — От Авереля такая волна прошла, я щас прям хоть на танк готов броситься!
— Есть такое, — закивали остальные, — молоток, Аврелий!
Готовясь к сражению, Вадим в очередной раз поражался этим пацанам. Было такое ощущение, что все это время они спали, а сейчас проснулись. Скупые, четкие движения, веселые подначки, мрачный азарт в глазах… Тяж ощутил себя не в компании интернатовцев, а среди своих.
«Боги войны» — всплыло в памяти у парня, — «Сейчас узнаем, каковы они в деле!»
— Грог, твою мать! — взревел Вадим, копируя интонации самого рыцаря. — А ну встать! Чтобы фон Гроги да на земле валялись?! Иллюзия это! Злобными магами напущенная!
— Не трогай матушку, здоровяк, — ощерился рыцарь, вставая на четвереньки и на дрожащих ногах выпрямляясь в полный рост, — не тот мужчина, кто не имеет минутой слабости, а тот, кто сумел её перебороть!
— Слова воина, а не тряпки, — на сей раз уважительно кивнул Вадим, — готовься, рыцарь, не
