Пока бежал, все пытался передать мальчишке мысль, чтобы тот или остановился, или повернул назад. Не знаю, получилось ли, но тот в самом деле сначала встал как вкопанный, а потом торопливо пошел обратно. Вот только злыдень почуял, что добыча решила оставить его с носом, и пришел в движение.
Мне пришлось ускоряться. Как оказалось, с этим новым телом я могу бегать намного быстрее, чем нормальные люди. К тому же некоторым открытием стало то, что мне не надо оббегать препятствия – я просто проходил все насквозь. В тот момент я не думал о мясе в сумке за спиной, но после оказалось, что с ним ничего не случилось, будто на некоторое время оно тоже стало магической субстанцией, способной изменяться.
Вылетев из кустов, я едва не столкнулся с мальчишкой. Схватив его, зашвырнул себе за спину, в тот же момент выставляя правую руку так, чтобы защитить ею лицо и горло. Конечно, волк не мог причинить мне вреда, но инстинкт самосохранения, который остался со мной, велел сделать именно так.
Зверь в этот момент как раз прыгнул с края оврага. Мгновение – и я превратил свою руку в металлическую биту, которой наотмашь и ударил летящее на меня животное. Тот коротко взвизгнул и повалился в кусты. Там и затих спустя пару секунд.
Выдохнув, расслабился, возвращая руке привычный вид. Подойдя осторожно к месту, куда свалился злыдень, раздвинул кусты и взглянул на мертвого зверя. С помощью своей ауры я видел, что жизни в нем уже нет.
– Я… – начал мальчишка, шумно сглотнув.
Глянув на него, я качнул головой, давая понять, чтобы следовал за мной.
– Будешь оттаскивать камни и складывать их в отдалении, – сказал я ему, когда мы вернулись к входу. – Надеюсь, не убьешься совсем, – пробормотал, с сомнением глядя на притихшего Дрого.
После этого работы мне прибавилось. Приходилось не только за своими действиями следить, но и за тем, что делает мальчишка. За полчаса тот успел отбить себе пальцы на руках, ногах, несколько раз упасть, споткнувшись на ровном месте, и едва не развалить сложенную мною гору из камней. Стихийное бедствие какое-то. Иногда я, даже зная причину, все равно удивлялся тому, что происходило с Дрого.
Наверное, другой человек, не имеющий столько терпения в запасе, давно уже начал бы рычать и ругаться, но я лишь наблюдал за парнем, понимая, что тому приходится прилагать огромные усилия, чтобы заставить свое тело функционировать хоть как-то.
С завалом мы закончили к вечеру. Из пещеры на нас пахнуло холодом и странным запахом. Факелов у нас с собой не было, зато я заранее приготовил масло и клочки тряпок – знал ведь, куда именно придется лезть.
В последний момент я вспомнил о том, что под землей может и не быть дров. А огонь нужен для того, чтобы приготовить пищу. Вздохнув, скинул сумку-холодильник и велел разводить костер.
– Зачем? – с любопытством спросил Дрого.
– Мясо будем жарить, – сказал я. – Храниться оно может и готовым, а вот там, – я кивнул в сторону входа, – может и не быть дров. Не будешь же ты есть сырое.
– Если очень захочется, то буду, – произнес Дрого серьезным голосом, но дрова собирать пошел. Вскоре над лесом поплыл запах жареного мяса.
Хвороста я решил прихватить немного и с собой. Надолго не хватит, но пока пусть ест жареное мясо. Собранные дрова связал в две вязанки. Та, что больше, мне, поменьше – Дрого. Он не стал возмущаться, понимая, что все это нужно именно ему.
Спустя еще некоторое время мы вошли в подземелье. На входе пришлось пригибаться, так как потолок здесь оказался низкий, но метров через сто идти получалось полностью выпрямившись.
Дрого шел позади. Я сначала напрягался, ведь тот мог снова споткнуться и подпалить меня, но потом успокоился. Вряд ли меня можно сжечь. Вскоре мне выдалась возможность узнать. Как оказалось, огонь действительно меня не берет. Он просто стекает с моего нового тела, как вода, и все. Даже волосы и те не горят.
Подземный коридор постепенно спускался все ниже. Оглушающая тишина разбавлялась лишь сопением Дрого, его тихим бормотанием, нашими шагами и треском огня.
Вскоре мы наткнулись на перекресток.
«Куда дальше?» – спросил я у Арагура, понимая, что без него нам не выбрать правильного направления.
«Прямо», – ответил тот и как-то подозрительно быстро замолчал. Я сразу заподозрил, что дело нечисто.
– Будь внимательнее, – посоветовал я Дрого, всматриваясь в темноту перед собой. Кроме этого, я развернул ауру, с интересом понимая, что под землей все ощущается с ее помощью немного иначе, чем на поверхности.
Когда далеко впереди появилось какое-то непонятное, но словно бы разумное существо, я резко остановился, пытаясь прочесть его. Разум существа был странным. Я не видел привычных мне образов, лишь что-то смазанное.
«Кто это?»
«Один из тех самых потомков, о которых я тебе рассказывал, – со вздохом ответил Арагур. – Будьте осторожны, они не слишком дружелюбно настроены».
«Почему его разум настолько странный?»
«Потому что под землей они прожили очень долго. И когда я говорю “очень долго”, я имею в виду столько, сколько нужно, чтобы существо успело измениться».
Я нахмурился, пытаясь понять, что имеет в виду Арагур.
– Там что-то есть, – прошептал сзади Дрого, поднося факел так, что тот едва не слепил меня.
Чуть оттолкнув его руку, сам всмотрелся в темноту перед собой. Я настолько был напряжен, что силестин сработал намного быстрее, чем мой мозг. Когда что-то выпрыгнуло на нас из темноты, то мое тело спереди превратилось в одно мгновение в стену длинных пик, на которые и накололось нечто, решившее закусить нами.
Послышался хрип, потом тихий скулеж, а затем все стихло. Моргнув пару раз, я убрал иглы и оглянулся. Дрого от неожиданности упал назад и сейчас спешно тушил край своего плаща. Убедившись, что ему не грозит быть сгоревшим заживо, я вернул свое внимание на существо, лежащее на камнях передо мной.
«Ты хочешь сказать, что это человек?» – спросил я, рассматривая длинное и бледное тело, сейчас покрытое кровью.
«Когда-то предки этого существа действительно были людьми. Они заперлись здесь, под землей. Постепенно их потомки менялись, пока не стали вот этим».
Действительно этим.
Я не представлял, сколько веков люди должны были прожить под землей, чтобы превратиться в громадных и лишенных глаз крыс. Впрочем, и на крысу существо толком не походило, но именно это сравнение пришло в голову первым.
– Что это? – прошептал Дрого, рассматривая с ужасом убитое животное. Вряд ли это теперь можно назвать человеком.
– Подземный зверь, – ответил я, ногой переворачивая существо на спину, чтобы можно было лучше его рассмотреть.
– Страшный какой, – мальчишка
