По другую сторону стола уселись три добрые феи – Флора, Фауна и Меривеза, похожие на румяные яблочки или вишни в своих зеленых, красных и голубых шляпках и накидках. Рядом с ними устроился знаменитый Джинн из Аграбы. Они говорили о своих планах на отпуск. Феи собирались отправиться куда-нибудь на лесные лужайки, Джинн мечтал о поездке в пустыню.
– Ну, мы можем уже начать, я полагаю? – нерешительно спросил Бен и прокашлялся.
Его, похоже, никто не услышал.
Мыши заливались от смеха, падали на свои спинки и катались по своду законов Аурадона. Глядя на мышей, весело подлаивали освобожденные из плена Круэллы Де Виль далматинцы Понго и Пердита. Одним словом, все собравшиеся на совещание члены Совета вели себя как компания старых добрых друзей. Или казались такой компанией. Во всяком случае, Бен немного расслабился и стал чувствовать себя спокойнее.
А почему бы и нет? В отличие от печально знаменитых злодеев, запертых теперь на Острове Потерянных, добрые мирные жители Аурадона выглядели так, будто за последние двадцать лет никто из них не постарел ни на один день. Бен готов был подтвердить это – каждый из членов Королевского Совета выглядел сейчас точно так же, как на фотографиях, сделанных в момент образования Соединенных Штатов Аурадона. Мыши были все такими же маленькими и симпатичными, далматинцы такими же поджарыми и красивыми, русалки – независимо от того, как их зовут, – оставались свежими, как водяные лилии, добрые феи по-прежнему отличались завидным здоровьем. Даже знаменитый Джинн из Аграбы стал, кажется, вести себя спокойнее, чем раньше. Гном Простачок, как всегда, оставался обаятельным, у Умника разве что только немного седины в бороде прибавилось, а Ворчун так и вовсе казался едва ли не веселым.
Но только до определенного момента…
– А что, кремовых пирожных нет, что ли? – спросил Ворчун, схватив сахарную плюшку и оглядывая блюдо.
– Это же совещание, а не вечеринка, – хмыкнул Умник.
– Да уж, не вечеринка, это я и сам вижу, – покивал головой Ворчун, крутя в руках плюшку. – Ни крема, ни изюма, ни даже шоколадной крошки. Мы что, обсуждаем сегодня бюджет, у которого концы с концами не сходятся?
– Как я уже сказал, – перебил Бен, отодвигая блюдо с плюшками подальше от Ворчуна, – всем добро пожаловать, садитесь. Объявляю совещание Королевского Совета открытым. Мы можем начинать?
Сидевшие за столом закивали головами. Бен покосился на заранее припрятанные под своей правой рукой листочки с записями. Ему хотелось надеяться, что листочков никто не заметил.
– Отлично, – сказал Бен и откашлялся. – Тогда начнем.
– А разве нам не следует подождать твоего отца, парень? – спросил Джинн, задирая и кладя на стол ноги. После того как в Аурадоне была отменена магия, Джинн все время оставался в твердом состоянии и никогда больше не превращался в плывущее по небу голубое облако.
– Да-да, а где король Чудовище? – поддержал его Флаундер.
– Твой отец что, не присоединится к нам сегодня, Бен? – негромко спросила Пердита.
– Простите, нет, – покраснел Бен. – Мой отец… я хотел сказать, король Чудовище… он… Одним словом, он попросил, чтобы сегодняшнее совещание провел я.
Все ошеломленно уставились на Бена. Ворчун даже выронил свою плюшку.
– Но это не важно. – Бен в очередной раз прокашлялся, стараясь казаться уверенным в себе, хотя никакой уверенности он не чувствовал. – Давайте перейдем к делу.
Бен тянул время. Смотрел на лежащую перед ним кипу бумаг. Это были просьбы и предложения, ходатайства и жалобы от Статистов из всех уголков королевства…
«Покажи им, кто король. Так велел тебе отец», – подумал про себя Бен и попробовал начать заново.
– Как будущий король Аурадона, я изучил ваши петиции, и хотя я с пониманием отношусь к вашим предложениям, боюсь, что…
– К нашим петициям? – раздраженно перебил его Ворчун. – Это так вы отзываетесь о выдвинутом Статистами проекте закона?
– Мм, да, боюсь, что мы не можем одобрить эти петиции в качестве…
– Кто это мы? – спросила Мэри.
Простак выглядел растерянным.
– Мы в данном случае – это я, – ответил Бен. – И как я уже сказал, ваши предложения не могут быть одобрены, поскольку…
– Не могут быть одобрены? – подняла голову из ванны одна из русалок. – А почему это?
– Потому что я… – Бен уже начинал выходить из себя.
– Прости, сынок, – покачал головой Умник, – но сам-то ты бывал где-нибудь дальше своего замка? Что ты знаешь о своем королевстве? Например, о том, что наши кузены – гоблины с Острова Потерянных ждут от короля помилования. Они были изгнаны из Аурадона очень давно и к тому же по ошибке.
Все, кто сидел за столом, начали одновременно негромко переговариваться друг с другом. Бен слушал низкое жужжание голосов, понимая, что дело принимает самый худший оборот. Что же делать? В спрятанных под правой рукой бумажках ответа на этот вопрос не было, приходилось искать его самому.
Первое. Что сделал бы отец на его месте?
Второе. Что сделала бы мама на его месте?
Третье. Не сбежать ли просто отсюда подобру-поздорову?
Бен все еще продолжал обдумывать вариант номер три, когда слово взял Ворчун.
– С вашего позволения, – сказал Ворчун, глядя при этом не на Бена, а на сидящего рядом с собой еще одного гнома, Весельчака. – Как вам известно, мы, гномы, последние двадцать лет вкалываем в шахтах, добываем драгоценные камни и алмазы для королевских корон и скипетров, поскольку в стране масса принцев и принцесс, которым позарез нужны свадебные подарки или украшения в честь коронации. – Тут Бен покраснел еще сильнее и, опустив голову, принялся внимательно изучать золотые полированные пуговицы на своей рубашке. – И какую плату мы получили за двадцать лет такого каторжного труда? Шиш с маслом мы получили, иначе и не скажешь.
– Спокойнее, спокойнее, мистер Ворчун, – сказал Бен и добавил – Сэр.
– Лучше просто Ворчун, – раздраженно ответил Ворчун.
– Вы позволите? – спросил Бен, глядя на мышей.
– Сделайте одолжение, – ответил Гус, спрыгивая со свода законов. Бен взял со стола книгу, стряхнув с нее при этом зазевавшихся мышей. Они покатились в разные стороны, а Бен уже принялся листать помещенные в конце толстого тома приложения.
– Итак, Ворчун, поскольку вы и остальные гномы являетесь гражданами Аурадона, вам по закону гарантируется двухмесячный отпуск… двадцать выходных… и неограниченное число дней по больничному. – Бен поднял голову от книги и спросил: – Все правильно?
– Ну, более или менее, да, – ответил Умник. Ворчун скрестил руки на груди и сердито сверкал глазами.
Бен с явным облегчением закрыл книгу и сказал:
– Следовательно, вы не проработали полностью эти двадцать лет, верно?
– Давайте оставим в покое математику, молодой человек… Или прикажете называть вас юным Чудовищем? – выкрикнул из-за спины Умника Ворчун. Умник сорвал с головы свою вязаную шапочку и начал затыкать ею рот Ворчуну.
– Лучше просто принц Бен, – с легкой
