— Комнату, — отрывисто произнес мечник; оружие из его рук к тому моменту уже исчезло. Хозяин снова качнул головой, искоса глянув на Пельку.
Барон мрака наклонился к смуглому человеку и прошептал ему на ухо несколько неразличимых фраз, на что тот сухо и деловито кивнул. Выдвинув узкий ящик стола, владелец заведения достал тяжелый ключ и передал его Арею.
— Последняя справа, — сиплым, слегка шепелявым голосом сказал чернобородый, и Пелька увидела, как во рту у него блеснули золотые зубы.
Больше она разглядеть не успела, потому что мечник дернул её за руку, буркнув:
— Идем.
Они поднялись по скрипучей дубовой лестнице и в конце пролета свернули налево, в узкий длинный коридор. Здесь не было окон, и горели не все факелы. Пелька мелкими шажками семенила за мужчиной, чувствуя себя неуютно в этом тихом и таинственном помещении, пока наконец не показалась их комната, располагавшаяся в самом конце.
Арей открыл дверь ключом и шагнул первым, а затем пошире распахнул её и впустил девушку. Каморка была небольшой и достаточно просто обставленной. Слева высился камин, огонь в котором ярко вспыхнул, стоило постояльцам переступить порог. Рядом примостилась большая железная лохань. Справа стояла простая и крепкая деревянная кровать. Посередине комнаты — квадратный стол с тремя стульями. Единственное узкое оконце было закрыто ставнями.
Пелька, продрогшая во время их путешествия по сырым переулкам, опустилась на корточки перед камином и протянула руки к огню.
— Кто этот человек? — спросила она мечника, который захлопнул дверь и устало опустился на один из стульев.
— Его имя Могута, он мой старый знакомый, — нехотя отозвался барон мрака.
— Почему вы выбрали именно это место? И чем мы будем платить за постой? — не унималась Пелька.
Арей пятерней взъерошил волосы. За время их путешествия они прилично отросли, и теперь он подвязывал их на затылке куском бечевки.
— Этот постоялый двор — самый безопасный на Лысой Горе. Здесь останавливаются люди, которые хотят быть уверенными в сохранении своей тайны. А платить мы ничем не будем.
— Как так? — растерялась девушка.
— Могута не берет плату в привычном её понимании. Деньги ему не нужны.
— Что же ему нужно?
— Услуги, — мужчина сделал рукой широкий жест. — Ты ничего ему не должен до тех пор, пока не случится что-то, касающееся твоей сферы влияния.
Увидев недоумение на лице Пельки, он попытался объяснить:
— Например, маги-вуду мелко пакостят его врагам. Великаны помогали строить и укреплять эту гостиницу. Контрабандисты добывают редкие товары или артефакты, и даже охотники за глазами пару раз делились с ним своей добычей.
Пока длилось их странствие, Арей успел кое-что рассказать Пельке о самом древнем и тайном ордене мрака, так что теперь у неё были некоторые представления о том, чем занимаются охотники и почему.
— И какой же дар получил он? — полюбопытствовала девушка.
Барон мрака поднялся на ноги и усмехнулся:
— Возможно, тебе доведется однажды увидеть его силу в деле. А сейчас — ужинать.
***
Спустя час Арей и Пелька сидели за столом из крепких дубовых досок, поедая свежие щи. Вторым блюдом у них была холодная телятина с овощами, а запивали они трапезу медовухой.
Пелька щурилась от удовольствия. Каким наслаждением было сидеть в уютной комнате, согреваемой теплом очага, и есть нормальную пищу, а не ту, которую удалось подстрелить или догнать. И как приятно было знать, что сегодня тело не будет неметь от сна на жесткой земле, что нет больше вероятности пробудиться от холодных капель дождя, стекающих через ветки деревьев.
Мечник смотрел на довольное лицо Пельки, и губы его против воли тоже растягивались в улыбке. Он думал о девушке, о том, какую ироничную шутку сыграла с ними судьба, крепко сплетя вместе то, что вообще не должно было столкнуться. Он смотрел и думал о том, как любит её колкую усмешку, обнажавшую мелкие ровные зубы и слегка опускавшую вниз уголки глаз. Любит то, как девушка сосредоточенно хмурится, обдумывая повести Арея о свете, мраке и служению им. Любит её сонный вид по утрам и растрепанные волосы, и ещё туманную спросонья ореховую радужку. И любопытство, и безрассудную пылкость, подобную той решимости, с которой она готова была отдаться ему вчера в ночной башне.
А ещё мечник — едва решаясь признаться себе — любил человека, которым он становился рядом с ней. Пелька будто приглушала все его худшие черты, делала их менее заметными, менее опасными. А всё хорошее, что ещё оставалось в бароне мрака, тянулось к девушке, сбрасывало тяжесть оков многовековой скорби. Ему нравилось умиротворение, перелетной птицей ненадолго опускавшееся на его плечо. Нравилось ощущать, как вновь разгорались тлеющие угли надежды на искупление. И как порой холодной иглой колол его сердце трепет.
Любовь истинная не знает условностей — она просто цветет. И теперь она пустила первые побеги в иссохшем, каменном сердце Арея. Вопреки законам жизни и бытия, в почве, давно не плодородной, возник росток.
Пелька видела сосредоточенную борьбу и непростые размышления, тенью набежавшие на лицо мечника. Ей вдруг до боли в сердце захотелось стереть своей ладонью бесконечную маску печали и сожалений, которые никогда не покидали Арея, собираясь морщинами на лбу. Истинная любовь так же не поддается и логике. И не было никакой закономерной последовательности в том, что чувствовала Пелька к барону мрака. Она лишь знала, что прикипела к этому мужчине. Как гигантский цветок, распустилась в её душе привязанность, наполняя ароматом-предвестником будущей любви.
Ночь незаметно опустилась на Лысую Гору долгожданной гостьей. Её спутница, луна, залила мрачные улицы светом, который растворялся в рваных клочьях тумана. В приземистом длинном здании в конце одной опасной улицы горело самое крайнее окно. Если бы луна решила заглянуть в него, то увидела бы, как у широкого стола сидит рослый мужчина с черной бородой. На коленях у него приютилась худая девушка в длинном льняном платье. Мужчина целовал девушку в губы. Медленно, слегка лениво. Как будто им некуда было спешить. Как будто у них впереди была вечность.
========== 7. Тридцать ==========
Комментарий к 7. Тридцать
Дорогой читатель! Приношу свои извинения за то, что главы стали выходить редко - сессия берет своё. Я постараюсь в скором времени вернуться в прежний режим и благодарю тебя за терпение.
Пельку разбудил скрип половиц в коридоре и чей-то громкий крик. Вздрогнув от неожиданности и испуга, девушка несколько секунд прислушивалась к шуму снаружи. Какой-то мужчина хрипло произнес ещё несколько
