Лигул недовольно отмахнулся:
- Прежде чем собирать отряд, нужно узнать, куда его направлять. А следов артефакта нигде не могут найти уже второй месяц. Нет, Арей мне нужен для другого задания.
Оборотень пристально вглядывался в маленького, уродливого человечка, утопавшего в роскошном кресле. Он прекрасно разбирался во всех оттенках лжи и сейчас отчетливо ощущал, что глава мрака водит его за нос. Мечник нужен ему по другой причине, и нужен так сильно, что он обратился к тому, кого презирает не меньше Арея. Яраат прикрыл глаза и впитал в себя эмоции горбуна, насыщаясь ими. По лицу его пробежала судорога удовольствия.
Заметивший это Лигул гадливо поежился. Он не любил Яраата, боялся его и уже очень давно разыскивал, чтобы судить. Однако теперь ему пришлось на время отказаться от правосудия, ибо в нынешнем деле необходим был кто-то с по-настоящему подлой сущностью. Ведь только предательство способно уничтожить Арея, которого горбун ненавидел больше всего на свете.
- Ну хорошо, - вывел Лигула из задумчивости шелестящий голос мужчины. - Допустим, я соглашусь. Однако чем ты заплатишь мне?
Глава мрака сцепил ручки в замок и снова гаденько улыбнулся. Он догадывался, как сложно будет сойтись в цене с вором артефактов, с тем, кто вне закона. Но горбун не продержался бы столько в своем кресле, если бы не хитрость и изворотливость его ума.
- Что ты знаешь об Охотниках за глазами? - вкрадчиво поинтересовался он, играя пальцами.
Яраат шагнул к нему, и впервые за время их беседы с лица его упала маска безразличия. На серых щеках вспыхнули два ярких пятна, а глаза загорелись огнем. Об этом ордене оборотень слышал немало, а ещё больше о том, что составляло цель его поисков.
Лигул внутренне ликовал. Рыбка попалась на крючок.
- Я хочу пятьдесят, - теперь голос Яраата совсем осип, и слова были еле различимы.
- Пятьдесят! - визгливо воскликнул горбун. - Помилуй, где я столько возьму. Я предлагаю двадцать.
Яраат нахмурился. Жадность захватила его слишком сильно, и он не обратил внимание, что негодование Лигула было несколько наигранным. В те времена глаза драконов являлись редкими и ценными артефактами, достать которые было очень непросто - но они ещё не стали дефицитом. Драконы в мире существовали в избытке, главным было уметь их отловить.
- Меньше чем на половину не согласен, - отрезал оборотень.
Они препирались ещё несколько минут, пока, наконец, горбун нехотя не кивнул. Он опустил руку куда-то под стол, а через мгновение бросил перед мужчиной небольшой кожаный мешочек, в котором что-то странно звякнуло. Яраат алчно уставился на него.
- Здесь тридцать драконьих глаз, - небрежно бросил Лигул. - Сделаешь всё, как я прикажу, и они твои.
Оборотень уже протянул к добыче трясущие руки, но Лигул резко выхватил мешочек прямо перед его носом. Яраат поднял на горбуна наливший злостью взгляд.
- Ты получишь свою награду, когда выполнишь задание, - главу мрака этот взгляд явно не смутил.
- А если обманешь? - просипел мужчина.
- Я никуда не денусь, - справедливо заметил Лигул, - а вот ты вполне можешь взять плату и исчезнуть. Ведь так ты обычно и поступал, разве нет?
Яраат сверлил его глазами ещё несколько мгновений, а потом опустил руку.
- Что нужно сделать?
Лигул довольно кивнул:
- Найти Арея. Это самое главное. Никто не знает ни где его искать, ни в каком состоянии. Отыщешь его - дай знать мне, я скажу, что делать дальше. Запомни, мне не нужно, чтобы ты убивал его - только выследить и выйти на связь, не вызывая его подозрений.
Серолицый мужчина лишь молча кивнул, и в глазах его зажглось азартное пламя преследования.
========== 8. Соловьиный свист ==========
Сон безвременный
В липкой глухой тишине
Переписанных фраз.
Ядом медленным
Ложь в почерневшем вине —
Дар последним из нас.
На ужин Арей и Пелька спустились вниз. Инициатива, разумеется, исходила от девушки. Мечник, поначалу пытавшийся с ней спорить, в конце концов махнул рукой и покорно сошел вслед за Пелькой по скрипучей лестнице.
Этим вечером народу в трактире было немало. Практически за каждым столом сидела шумная компания. При появлении Арея в сопровождении девушки галдеж немного стих, и посетители проводили пару настороженно-любопытными взглядами. Но как только барон мрака подтолкнул Пельку на лавку у стола, зажатого в углу, и устроился напротив, все опять зашумели. Девушка тем временем с осторожным любопытством обводила глазами помещение.
В середине зала, за огромным продолговатым столом, сидели маги и играли в кости. Каждый ставил самое ценное, что имел; было видно, насколько они увлечены процессом и ничего не замечают, склонив головы над исцарапанной столешницей. Лишь изредка среди них взлетала чья-то рука с пустой кружкой, которую тут же заполняла медовухой одна из хорошеньких ведьмочек, прислуживавших в трактире.
В соседнем ряду группа мрачных упырей голодным взглядом обшаривала помещение. В их кружках плескалась уже не медовуха — Пелька заметила красный обод вокруг рта одного из вампиров и густую тягучую жидкость, которую он пил короткими глотками. Девушку передернуло, и она поспешно отвернулась.
Противоположный угол занимали трое огромных мужчин с густыми волосами и бородами. Их движения были немного замедленными и неуверенными, как у человека после сильного головокружения, а когда один из мужчин обернулся, то стали видны его узкие желтые глаза с вертикальным зрачком. Глаза зверя.
— Оборотни, — негромко произнес Арей, склонившись к Пельке. — Скорее всего, лишь несколько часов назад снова обернувшиеся в людей — прошлой ночью было полнолуние, и сущность их пока больше звериная, чем человеческая. Обычно в первые дни после обращения их не пускают на порог подобных заведений, но Могута никогда не боялся рисковать.
Входная дверь громко хлопнула, и по залу пронесся порыв студеного ветра. На пороге появился хозяин постоялого двора, сопровождавший троих высоких путников, закутанных в плащи, скрывавшие их лица. Могута указал куда-то вглубь зала, и новоприбывшие направились в сторону Арея и девушки. Когда они расположились за соседним столом, Пелька краем глаза заметила, что мечник напрягся.
К ним подошла молоденькая ведьма, чтобы принять заказ. Пелька попросила принести ей похлебку и немного вина.
— Свиные ребрышки и большую кружку медовухи, — коротко произнес барон мрака, сощурив глаза, будто обдумывая что-то.
Как только ведьмочка отошла, Пелька подалась вперед и прошептала:
— Вы знаете этих людей в плащах?
Арей склонился к ней и усмехнулся:
— Увы, я знаю их, и, увы, они не люди.
— Стражи? — моментально догадалась Пелька.
— Да, но довольного низкого положения. Они наемники.
Зрачки девушки расширились:
— Думаете, они пришли нас убить?
Арей покачал головой, нахмурившись:
— Вряд ли. Вероятнее всего, они даже не
