- Я вижу то, чего не видишь ты, - спокойный голос жены вывел Арея из состояния задумчивости, а эти слова чем-то смутно знакомым щекотнули его память. - Я точно знаю: однажды ты отдашь за кого-то свою жизнь, и поступишь по собственному желанию, вопреки воле мрака. И твоя жертва не будет напрасной.
На долю секунды мечнику показалось, что эти слова будто вспыхнули золотом, вплелись в историю мироздания, став пророческими, но это ощущение тут же исчезло. Мужчина покачал головой, усмехнулся и, резко развернувшись, повалил Пельку на ковер. Та взвизгнула от неожиданности, обхватив его шею, рассмеялась звонким и радостным смехом счастливой женщины. Однако губы Арея заставили её замолчать, и тишину округи вновь нарушало только пение птиц да стрекот насекомых в высокой траве.
***
Так, в мире и гармонии, протекли летние месяцы. На Арея снизошел долгожданный покой. Слепящий свет эйдоса его маленькой жены исцелял сурового мечника, и он на всё смотрел другими глазами. Впервые за много столетий барон мрака использовал собственные способности для того, чтобы подарить кому-то незабываемые впечатления, а не запугать. Много раз за это удивительное лето они спускались к подножию Лысой Горы и оттуда телепортировали в самые поразительные уголки мира.
Арей показал Пельке дикие джунгли, заснеженные ледники и бурные горные реки, большие города и уютные деревушки на другом конце света. Неделя сменяла другую, и страх постепенно исчезал из их сердец, широко распахнувшихся навстречу новой жизни. Влюбленные забыли прошлое - каждый своё, - равно как окружающий их мир. Всё померкло, растворилось в сиянии дорогих глаз, перед которыми проносились одинаковые картины будущего. Непростого, полного трудностей и опасностей, но всё же до боли счастливого.
И когда первые ночные ветра стали завывать в трубах на постоялом дворе Могуты, а листва на деревьях стала медленно терять краски, жизнь Арея и Пельки уже вошла в спокойную и привычную колею. Вестники приближающейся осени наполняли душу давно позабытым уютом, и в девушке проснулся исконно женский инстинкт хозяйки очага. Тогда-то она и предложила Арею съехать, наконец, из шумного трактира. Мечник вначале воспринял эту идею в штыки, как бывало всегда. Но, тщательно всё обдумав, пришел к выводу, что она не так уж плоха. При мысли о переезде застарелые опасения ненадолго всколыхнулись в нём, однако хватило одного прикосновения ласковой женской руки, её спокойного убеждения, и барон мрака окончательно сдался.
Решив сначала посоветоваться с Олафом, поздним вечером в последних числах августа Арей навестил товарища в его жилище. Варяг обитал на южной окраине городка, в неприметной низенькой избе.
- Уехать решили, стало быть? - проворчал он, разогревая на огне огромную миску с похлебкой.
- Нет, мы остаёмся на Лысой Горе, - возразил мечник. - Просто у Могуты слишком шумно, а Пелька в последнее время очень устает и много спит. Да и, как никак, семья у нас теперь.
Олаф, сопя, придвинул к мечнику кружку с мёдом.
- Есть одна идейка, конечно, - задумчиво произнес он. - Мне тут заданьице очередное дали, чуть ли не на другой стороне света. Отправлюсь я в середине будущего месяца, и не знаю, как долго буду отсутствовать. Вы можете пока у меня поселиться.
Арей отхлебнул мёда и прищурился.
- Что же это за задание, что ты так надолго уезжаешь?
- Непростое, - варяг уклонился от ответа, и Арей решил, что большего уже не узнает. Однако Олаф неожиданно продолжил: - Лигул собирает новый отряд
Мечник с грохотом опустил кружку на стол и нахмурился.
- Вот как. Быстро он, однако… И что же, снова будет шайка любителей-энтузиастов?
Бородач покачал головой.
- На этот раз всё куда серьезнее. Никто толком не знает, куда мы отправляемся и зачем. Ходят слухи, что тот волхв - ну, про которого ты рассказывал, - объявился где-то на Востоке. И частица с ним. Но это всё только догадки. Да и отряд будте куда крепче - с нами выступает Черная Дюжина. Слышал о них?
Арей кивнул, припомнив, как Лигул хвастал своими новыми бойцами. Беспощадные убийцы из Нижнего Тартара, которых он ещё не успел проверить в деле. Таких обычно выставляют как козыри в самых страшных битвах.
- Знаешь, что самое странное во всём этом? - мечника отвлек голос Олафа.
- То, что меня нет в списке тех, кто отправляется с вами, - размеренно проговорил барон мрака.
Волкодлак наклонился вперед:
- Именно. Это дурной знак, Арей. В поход идут все те, кто мало-мальски связан с тобой, понимаешь? Ты остаешься один.
Мечник встал, прошелся по комнате. Как всегда, в минуты напряженной мыслительной деятельности, он не мог усидеть на месте. Пока Олаф шевелил поленья в большом камине, Арей принял решение. Вернувшись за стол, он поскрёб заросшую густой бородой щёку и сказал:
- Мы останемся здесь, в твоём доме. Куда и зачем нам сейчас бежать? Пока у меня ещё есть союзники, и Яраат поможет, если что.
Выражение лица варяга ясно говорило о том, что он не согласен с последним утверждением.
- Брось, Арей. Как ты можешь ему доверять? Да ещё и самое ценное, что у тебя есть.
- Олаф, - мечник остановил его движением руки. - Перед тобой давно уже не юнец, меня обмануть непросто. Я просто знаю его и то, что ему нужно. Если ты не веришь ему, верь мне - даже Яраат не знает всего.
Всё ещё неуверенный, волкодлак хотел было что-то возразить, но передумал.
- Как знаешь, - вздохнул он.
Повисла напряженная тишина. Она ввинчивалась в мозг Арея, вновь воскрешая тревогу. Чтобы как-то разрядить обстановку, он хмыкнул:
- Скотина-то у тебя есть? Ежели что, я коз доить не умею.
Олаф рассмеялся, хлопнул по столу ладонью и встал, провожая гостя.
- Нет, ни коз, ни кур. Да и грязновато у меня тут, если по чести.
- На этот счет не волнуйся. Жена у меня хорошая хозяйка, - усмехнулся мечник.
Он уже накинул на голову капюшон и толкнул дверь, когда на плечо ему легла тяжелая рука.
- Арей, берегись. И девчонку свою тоже храни, как зеницу ока, - при этих словах голос Олафа потеплел. - Девчонка эта твоя - особенная.
Мечник кивнул, и спустя мгновение его высокую фигуру поглотил сумрак, расстилавшийся вокруг.
***
Даже много лет спустя, прибывая на Лысую Гору, Арея будет заворожён неповторимым многообразием местной жизни. Здесь так причудливо переплетались свет и мрак, а магия так глубоко вошла в каждый камень и травинку, что трудно было не попасть под очарование этого места.
Вот и
